新来的县令姓韩，名文远，据说是举人出身，年纪比王朴稍轻，看着三十五六岁。上任之后，并没立刻搞啥新官上任三把火，只是按部就班地熟悉公务，接见手下，显得挺沉稳，甚至有点沉闷。
陈默牢记王朴的告诫，没冒冒失失地去拜见，只是通过周大柱等关系，暗中观察和打听这位韩县令的风评和施政路数。
反馈回来的信息模模糊糊，甚至互相打架。有的说韩县令为人严肃，不苟言笑，对文书案牍看得贼细；有的说他好像对钱谷刑名的事儿门儿清，查问得很深入；也有人说他背景似乎不简单，跟府城某位大人有关联。总之，是个看不透深浅、难以捉摸的主儿。
周通那边，果然因为王朴的离任又开始蠢蠢欲动。他虽说没再直接派里长来搞加税的戏码，可他名下的几个管家、庄头，开始在村里和集市上散播些新的闲言碎语。
说什么陈默一个外来户，不知用了啥见不得光的手段盘活了那块死地，没准儿是坏了地方的风水；说他跟李铁头整天鬼鬼祟祟在山里不知鼓捣啥违禁的勾当，上回的石灰窑事件就被官差追拿；甚至含沙射影地说陈默来路不明，虽说落了户籍，但保不齐还有啥隐患……这些流言目的明确，就是要搞臭陈默的名声，孤立他，在新县令那儿留个坏印象，为往后可能的动作铺路。
陈默对此心知肚明，但并不慌乱。他清楚，这种时候，越是辩解，反而越显得心虚，容易掉进对方的套儿。他选了最直接也最管用的法子——用事实说话，同时把自家的护城河挖得更深。
他更加勤快地侍弄田地，引入更多样的作物搞轮作试验，庄稼的长势明显比周边强出一截。他继续跟那些乐意搭话的村民分享些简单实用的农事技巧，比如更有效的除草法子，或者咋用烟叶水驱虫。李铁头做的改良农具，也因为质量过硬，价钱公道，渐渐攒下了口碑，甚至开始有小商人跑来批量订货。
同时，他们烧制石灰的试验也在极隐蔽的情况下接着搞，不断改进工艺，提高成品率和质量。陈默明白，这手技术，在未来可能成为打破僵局的关键。他还开始有意识地记录烧窑的各类数据，形成经验。
一天，陈默正在田里查看豆苗和那几株他精心伺候的、疑似土豆的幼苗长势，远远瞅见周里长陪着一个人朝这边走来。那人穿着寻常文士的蓝色长衫，身材中等，面容清瘦，目光沉静，正边走边观察着沿途的田地，偶尔会停下跟田里干活的农户搭讪几句。
陈默心里一动，看周里长那毕恭毕敬、小心翼翼陪在旁边的德行，这人身份肯定不低。莫非就是新上任的韩县令微服私访？
他不动声色，继续手里的活计，没刻意凑上前，也没躲闪，就跟个寻常的、一门心思扑在农事上的年轻庄稼把式一样。
那文士走到陈默田地附近时，停下了脚步，仔细打量着地里长势旺盛、与周边截然不同的豆苗和套种的绿肥作物，眼里闪过一丝讶异和探究。陈默田地的整齐规划、沟渠的设置、以及庄稼那蓬勃的生机，都跟周边传统耕作的路数形成了鲜明对比。
周里长在一旁低声介绍着什么，目光不时瞥向陈默。
片刻后，那文士竟然主动朝着陈默走了过来。
陈默放下农具，直起身，不卑不亢地拱手行礼，神态自然。
文士上下打量了他一番，语气平和地开口，听不出喜怒：你便是陈默？
正是学生。陈默恭敬应答，用了读书人之间的称呼，既显谦逊，也暗示自己并非目不识丁的普通农夫。
文士点了点头，目光扫过整齐的田垄和长势喜人的庄稼，淡淡道：这地，侍弄得不错，别具一格。听闻你擅于改良瘠土，可有此事？
考验，或者说机遇，就在这不经意的田间碰面中，悄然而至。陈默知道，自个儿的回答，将直接影响这位新县令对他的第一印象。