秋日的风裹着梧桐叶的碎影，在学院的石板路上打着旋。约林攥着公告栏撕下的舞会通知，指尖无意识地将纸边捏出褶皱。红色的墨迹在阳光下泛着刺眼的光，“必须携带舞伴”几个字像重锤，反复砸在他紧绷的神经上。
他躲在教学楼后的拐角，看着远处优的身影——深紫色的制服裙摆扫过落叶，她正低头和学生会的人交谈，侧脸在阳光下冷峭而挺拔。左手腕的银环贴着皮肤，残留着任务指令带来的灼热感，像一道无形的枷锁。邀请优当舞伴，是眼下最“合理”的选择：她熟悉魔族与贵族的社交规则，能在复杂的舞会场合里稳住局面；更重要的是，以小队成员的名义邀约，既符合日常相处的逻辑，又能掩盖他真实的目的，避免引起不必要的怀疑。
可他不敢。他怕自己眼底的慌乱被优看穿——她的观察力远比莱芽敏锐，任何一丝破绽都可能让她察觉异常；更怕将她卷入“祭”的阴谋，优还在为母亲翻案奔波，不该为他的困境，冒险接近精灵族与魔族使节的漩涡。
“约林！你在这里干什么？”
莱芽的声音突然从身后传来，带着轻快的笑意。他怀里抱着刚从料理社换来的蜂蜜饼干，猫耳晃了晃，琥珀色的眼睛亮得像星星：“我刚才在公告栏看到舞会通知了！你想好要邀请谁当舞伴了吗？优肯定能搞定这种场合，要是能和她组队，咱们小队绝对不会出岔子！”
约林猛地回头，下意识地将手里的通知纸揉成一团，塞进制服口袋。莱芽的热情像暖阳，却让他心里泛起酸涩——莱芽还不知道，这场看似热闹的舞会，对他而言是怎样的生死场。他不能让莱芽卷入，少年的单纯和直爽，在布满试探与阴谋的舞会里，只会成为被攻击的破绽。
“我……还没想好。”约林的声音有些发涩，他避开莱芽的目光，看向远处的花坛，“你试过邀请优吗？”
“试过啦！”莱芽立刻垮下脸，挠了挠头，“但优直接拒绝了，说这种社交场合没意思。不过也是，她平时连社团活动都很少参加，肯定对舞会没兴趣。”
约林的心猛地一动。优拒绝了莱芽？是真的对舞会无感，还是察觉到了什么异常？他攥紧口袋里的纸团，决定赌一把——如果优真的不想去，或许能借她的拒绝暂时避开舞伴问题；如果她愿意去，以小队成员的名义同行，反而更安全。
“我去跟她说吧。”约林深吸一口气，挺直脊背，“毕竟是学院强制要求，咱们小队一起参加，也能互相照应。而且……”他压低声音，故意停顿，“舞会有魔族使节，说不定能听到边境的消息，对她查母亲的事有帮助。”
这话像精准的钥匙，戳中了优的软肋。莱芽的眼睛瞬间亮了：“对哦！我怎么没想到这个！约林你太聪明了！优肯定会在意这个的！”
两人往学生会塔楼走，路上挤满讨论舞会的新生。贵族子弟们穿着精致制服，兴奋地规划礼服与礼物；平民新生则带着忐忑，互相打听社交礼仪。约林混在人群里，像个局外人，左手腕的银环时不时传来细微凉意，提醒他这场热闹背后的危险。
终于，在学生会塔楼门口，他们看到了优的身影。她刚和埃德加谈完事务，手里捏着一叠文件，紫眸里带着一丝不易察觉的疲惫。看到两人，她的脚步顿了顿，目光在约林身上停留两秒，似乎在审视他的状态。
“优！”莱芽率先跑过去，兴奋地说，“约林说有重要的事跟你说，关于舞会的！”
优的目光转向约林，紫眸锐利如刀：“你也想参加舞会？”她的声音带着审视，“之前莱芽邀请我时，我已经说过，我对这种场合没兴趣。”
约林的心跳漏了一拍，强迫自己冷静：“我知道你没兴趣，但这是学院要求。而且……”他压低声音，确保只有优能听见，“魔族使节会来，说不定能找到你母亲的消息。咱们小队一起去，既能完成学院任务，又能收集情报，一举两得。”
优的身体明显僵了一下，紫眸里闪过一丝动摇。沉默几秒，她的声音终于软了下来，却依旧带着清冷：“可以。但我是为了查母亲的事，不是为了参加舞会。至于舞伴……”她看向约林，“你得跟紧我，别惹麻烦。”
约林的心脏悄悄松了口气，连忙点头：“我会的。”
莱芽在一旁兴奋地跳起来：“太好了！那礼服怎么办？我还从来没穿过正式礼服呢！”
优瞥了他一眼，语气平淡：“我让家里的管家统计一下你们的尺寸，直接定制好送过来，省得麻烦。”
“不要嘛！”莱芽立刻垮着脸撒娇，猫耳耷拉下来，“我想跟你们一块去裁缝店挑！听说商业街的‘银线坊’能选布料、绣花纹，咱们一起去才像小队活动啊！”
约林忍不住吐槽：“你很有钱么？定制礼服多贵啊，学院给的补贴刚够买基础材料，别瞎折腾了。”
“可是……”莱芽的眼睛瞬间红了，攥着优的袖子轻轻晃了晃，“我想和队友们一起准备舞会，以后说不定就没机会了……”
优被他晃得没办法，又瞥见约林眼底藏着的一丝期待（其实是约林怕管家定制会暴露异常），最终无奈地叹了口气：“行了，过几天抽时间，一起去商业街挑。但事先说好，别选太贵的布料，超出预算的部分自己承担。”
莱芽立刻破涕为笑，猫耳竖得笔直：“太好了！谢谢优！我肯定选最便宜的！”
约林也松了口气，连忙附和：“我也没问题，简单点就行。”
夕阳渐渐西沉，将学生会塔楼的影子拉得很长。优看着两人兴奋的模样，紫眸里闪过一丝不易察觉的柔和，却很快被清冷覆盖：“舞会前一天，咱们在图书馆后的花圃集合，确认最终的计划。这段时间，别擅自行动，有任何情况及时说。”
约林点头应下，左手腕的银环传来细微凉意。他知道，这场舞伴邀约只是第一步，接下来的几天，他不仅要跟着去裁缝店“演戏”，还要悄悄准备任务——取“倾听者”晶石、熟悉翡翠庭院地形、规划潜入路线。而优，既是他的“掩护”，也是他必须小心翼翼隐藏的对象。
他攥紧口袋里的纸团，在心里默默说：对不起，又要骗你了。但我一定会保护好你，保护好咱们的小队。