抽签环节结束后，广场上的氛围便从之前的正式拘谨转向了松散自由。王公贵族、各国使臣与青年才俊们三三两两聚在一起，或寒暄客套，或拓展人脉，一时间谈笑风生，觥筹交错之声隐约可闻。
顾曦柚被萧珝寒几人护在中间，但依旧有不少目光有意无意地扫过来，更有一些自恃身份或抱着别样心思的公子哥儿上前，试图与谢皓辰、萧珝寒这几位核心人物攀谈结交，均被四人或冷淡、或疏离、或直接地挡了回去。
谢皓辰眉头微蹙，显然不喜这般嘈杂应酬。他看了一眼身旁正百无聊赖踢着脚下小石子的顾曦柚，开口道：“此处无趣，人多眼杂。回学堂吧。”
萧珝寒立刻附和：“没错没错，看着这些人假笑就累得慌，还不如回去陪曦柚复习资料呢！”说着，顺手揉了揉顾曦柚的头发。
云奕和沈知珩也无异议。于是，五人便悄然离开了喧闹的弘文馆，登上了返回皇家书院的马车。
马车内宽敞舒适，隔绝了外面的喧嚣。顾曦柚舒了口气，像只卸下重担的小猫，懒洋洋地靠在软垫上。
萧珝寒率先打破了安静，语气里满是笃定：“要我说，曦柚明日肯定没问题！那个韩清宴，看样子是第一次参加国际诗会比赛，没有什么经验，未必能赢得过曦柚。”
云奕也凑过来，笑嘻嘻地给顾曦柚鼓劲：“没错！而且咱们曦柚机灵着呢!上次对上陆小宝他们六个不也赢了吗？说不定又能出奇制胜！”
沈知珩相较于他俩的乐观，显得更为冷静，他缓声道：“苍岚国文风鼎盛，韩清宴皇子既被派来参赛，纵使在国内境遇不佳，其学识根基恐非寻常。‘数’、‘书’、‘乐’三项，需得谨慎对待。”他看向顾曦柚，目光温和，“曦柚，在诗词学术方面你常有出人意料之解，或可一搏。总体而言，切莫轻敌，亦无需妄自菲薄。”
谢皓辰端坐主位，指尖轻轻敲击着紫檀小几，总结道：“沈丞相所言在理。韩清宴极有可能非易与之辈。曦柚，你之长在于灵性应变，心无挂碍。明日比试，发挥你之本色即可，无需过分思虑胜负。即便输了，”他顿了顿，看向顾曦柚，语气带着不容置疑的沉稳，“一切有我，无人敢笑话你分毫。”
顾曦柚听着他们四人或鼓励或分析或撑腰的话语，心里暖洋洋的，他用力点头，脸上扬起明媚的笑容：“知道啦！哥哥，沈公子，萧小王爷，云奕，你们放心！我一定会认真比的，不管输赢，都不会丢脸！”
看着他那充满活力、毫无阴霾的笑容，车内的谢皓辰四个人神色都不自觉地柔和了下来。
与此同时，另一辆驶向驿站的苍岚国的马车上，气氛却截然不同。
韩清宴此行带来的随从极少，除了那个自小跟在他身边、名唤墨韵的青年贴身随从外，只有寥寥几名象征性的护卫，车马简朴，与他在苍岚国的地位倒是相符。
墨韵看着自家主子自从上车后就一直沉默地望着窗外，清冷的侧颜在晃动的车帘光影下显得有些模糊，忍不住压低声音，语气带着难以抑制的愤懑与心疼：
“殿下，太子殿下他……这分明就是故意将您架在火上烤！谁不知道，陛下和皇后娘娘对您和太子的教养根本是天壤之别。”
“太子自幼便有太傅亲自启蒙，三师三少精心教导，经史子集、策论治国，乃至骑射武艺，无不是请的名师大儒，用的也是皇室最好的资源。可您呢？不过是随着宗室子弟在学堂听听讲学，想多问几句，那些先生们也多是敷衍……陛下皇后对此更是从不过问。”
“如今倒好，这般重要的国际诗会比试，关乎国体颜面，他们却把您推了出来！您以前连宫门都少出，更别提出国参加这等盛会了！那太子在朝堂上说得冠冕堂皇，说什么‘让二弟历练’，分明就是算准了您缺乏经验、教育资源也不及他，想让您……想让您来扛这可能会丢脸、会打破苍岚连胜纪录的风险！”
墨韵越说越气，声音都有些发颤：“您走的那日，宫门前冷冷清清，除了咱们这几个不得势的，还有谁记得来送一送？陛下……陛下前夜您去辞行。
他也只漠然地说了一句：‘出门在外，谨言慎行，莫要丢了苍岚国的脸面。’ 他们……他们根本就没人在乎您此去是难是易，是输是赢啊！若是……若是真拿不到魁首回去，太子他们岂会放过这个打压您的机会？”
韩清宴缓缓收回望向窗外的视线，落在义愤填膺、眼圈都有些发红的墨韵身上，眼神依旧平静无波，仿佛墨韵口中那悬殊的待遇、冷漠的送别、以及堪忧的前景，都只是掠过寒潭的微风，惊不起他心底真正的波澜。
“墨韵，”他声音清冽，如玉石相击，带着一种能安抚人心的奇异力量，“急躁与愤懑，改变不了既定之事，徒扰心神而已。”
他顿了顿，长睫微垂，遮住眸中一闪而过的复杂情绪，但抬眸时，已恢复一贯的清明与坚定：“况且，我未必会输。”
这语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定，源自于他无数个无人问津的日夜里的暗自苦读与钻研。他没有太傅，但有藏书阁；没有名师，但有聪慧的头脑和不懈的毅力。
“即便……真如你所言，未能夺魁，”韩清宴的目光再次投向窗外飞速掠过的、属于异国的陌生街景，声音轻了几分，却带着超越年龄的、看透世情的冷静，“最坏不过回到从前那般境地。他们想要责难，总能找到借口，胜负，或许只是其中一个最方便的由头罢了。”
他的指尖在微凉的衣料上轻轻划过，留下几不可察的痕迹。
“至少在这里，”他心中默默想道，“对手是那个笑容干净得像阳光一样的少年。这场比试本身，或许……并不那么让人难以忍受。”
墨韵看着主子这副仿佛将一切风雪都隔绝在外的模样，心中酸涩更甚，却也知道再多言无益，只能默默咽下所有担忧，低声道：“是，殿下……奴婢明白了。”
车厢内再次陷入了沉默，只有车轮碾过路面的轱辘声，规律地响着。
夜幕低垂，皇家书院内一片静谧，唯有厢房内还亮着温暖的灯火。
顾曦柚已经洗漱完毕，换上了那身熟悉的熊猫连体睡衣，他盘腿坐在柔软的床榻上，白皙的小脸在灯下显得格外认真，长长的睫毛像两把小扇子，随着阅读时而轻轻颤动。他怀里抱着一本厚厚的《诗词格律注解》，手指无意识地卷着睡衣帽子垂下的带子，嘴唇微微噘起。
似乎在努力理解某个晦涩的典故，那副全神贯注又带着点天然懵懂的模样，像极了抱着心爱竹叶思考人生的熊猫幼崽，可爱得让人心头发软。
谢皓辰推门而入，看到的就是这样一幅画面。他冷峻的眉眼在烛光下不自觉柔和了许多，走到床边，温声道：“时辰不早了，曦柚，该歇息了。明日还要比赛，需养足精神。”
顾曦柚这才从书海中抬起头，揉了揉有些酸涩的眼睛，看到是谢皓辰，立刻露出一个带着点依赖的笑容：“哥哥，你来得正好！我刚好看到一个地方不太明白。”
他说着，伸出小手拉住谢皓辰的衣袖，将他带到床边坐下，然后迫不及待地将手中的书指给他看：“你看这句论语，‘子曰：君子不器’。往常先生讲解，多是说君子不能像器具那样，只有单一的用途，要博学多能。
但我刚才想了想，明天第三个环节‘书’，不是会进行经典释义并与对手答辩吗？
如果韩皇子从‘器’之‘形制’与‘功用’的局限性来引申，论述君子当超越具体形制，如礼法规条的束缚，而追求‘道’的无形与通达，或者反过来，论君子虽‘不器’，但也需借助‘器’（才能、知识）来践行‘道’……那该怎么应对才好？”
谢皓辰微微挑眉，眼中掠过一丝赞赏。他没想到小家伙看似在发呆，实则思考得如此深入，而且敏锐地抓住了可能出现的辩论焦点。他接过书，并没有立刻回答，而是反问道：“那你觉得，该如何理解‘形制’与‘道’的关系？或者说，君子应如何对待‘器’？”
顾曦柚歪着头，熊猫帽子也跟着一歪，他认真想了想，说：“我觉得……‘器’就像是我们学的诗词格律、经史子集，是具体的工具和规则，很重要。
但君子不能只停留在会用这些‘器’上，就像哥哥你处理政务，不能只死守律法条文，还要懂得变通和权衡，这大概就是‘不器’？嗯……所以，‘器’是基础，但‘不器’是更高的要求，是要我们灵活运用所学，不被规则绑住手脚？”
谢皓辰听着他有些稚嫩却切中要害的阐述，唇角微勾，轻轻拍了拍他的头：“理解得不错。“理解得不错。若题目真是以此提问，，你可以这样想：我们所学知识、规矩如同工具，而君子是使用工具的人。
‘君子不器’不是说工具无用，而是说人不能被工具限制住。就像学武，招式是固定的，但对敌时需随机应变。君子既要熟练掌握‘器’，更要懂得在何时、如何灵活运用它，做到驾驭知识，而非被知识束缚。记住核心便是，既要打好基础，又要懂得变通。”
顾曦柚眼睛一亮，用力点头：“我明白了！谢谢哥哥！”解决了心中的疑惑，他顿时轻松起来，忍不住打了个小哈欠，眼角泛出些许生理性的泪花。
谢皓辰见他困意袭来，便替他拢了拢被子，将书本拿走放在一旁的小几上，语气不容置疑：“好了，问题已解，现在立刻睡觉。”
顾曦柚乖乖躺下，只露出一张白皙的小脸和那双清澈的眼睛，软软地道：“哥哥晚安。”
“晚安。”谢皓辰为他掖好被角，吹熄了多余的烛火，只留一盏角落的小灯散发着昏暗柔和的光晕。
翌日，国际诗会正式拉开帷幕。弘文馆广场中央已搭起高台，四周旌旗招展，观众席上座无虚席，人声鼎沸。最高的观礼台上，皇帝、皇后与太后亲临，彰显了对此次盛事的重视。
比赛规则由礼官朗声宣读，清晰传遍全场：
本届国际诗会首轮比试，沿用“六艺”范畴，每位参赛者需参与“礼”、“乐”、“射”、“御”、“书”、“数”六项比试。首轮为相邻号码选手对决，六项比试同时进行，参赛者需在不同场地间轮转。
规则宣布完毕之后，参赛学子们各自前往指定区域准备。顾曦柚深吸一口气，正准备走向自己的比试区域。萧珝寒、云奕、沈知珩和谢皓辰便围了过来。
萧珝寒用力拍了拍顾曦柚的肩，眼神灼灼：“曦柚！加油！让他们看看你的厉害！你就当是平时在学堂玩闹，放松点！”
云奕更是直接，塞给顾曦柚一个小巧的锦囊，神秘兮兮地低语：“曦柚，拿着！这是我特意去求的‘必胜符’，灵验得很！”
顾曦柚被他们俩逗乐，原本还有点紧张的心情顿时轻松了不少。
他接过锦囊，宝贝似的揣进怀里，然后扬起小脸，那双大眼睛笑得弯成了月牙，用力握了握小拳头，声音清脆又带着满满的元气：“知道啦！萧小王爷，云奕，我会加油的！就像上次对付陆小宝他们一样！”那鼓着腮帮子、眼神亮晶晶的模样，像极了准备冲锋陷阵的小将军，又奶又凶，可爱至极。
谢皓辰看着他这活泼的样子，眼底闪过一丝几不可察的笑意，随即恢复沉稳，开口道：“记住昨晚所言，稳住心神，正常发挥即可。”他的声音不高，却自带一股让人安心的力量。
沈知珩也温声补充：“曦柚，六艺之比，重在均衡，亦有侧重。‘书’、‘数’两项你素有灵性，‘乐’、‘射’需沉心静气。尽力而为，便是最好。”
正说着，一道带着激动与思念的女声传来：
“柚柚！”
顾曦柚闻声猛地转头，只见顾夫人正由顾丞相陪着，快步从观礼台一侧走来。顾曦柚眼睛瞬间亮了，像只归巢的小鸟，欢快地飞奔过去，一头扎进了顾夫人张开的怀抱里。
“娘亲！”他软软地叫着，声音里充满了依赖和喜悦。
顾夫人紧紧抱住儿子，眼圈微红，激动地抚摸着儿子的头发和后背：“娘的乖柚柚，可想死娘了！在皇宫过得习不习惯？有没有好好吃饭？看着好像瘦了点……”关切的话语如潺潺流水，诉说着无尽的思念。
顾曦柚在母亲怀里蹭了蹭，抬起小脸，依旧是那副白白嫩嫩、带着婴儿肥的模样，他嘟着嘴，用带着点小委屈又撒娇的语气说：“才没有瘦呢！皇宫伙食可好了！就是……就是我也很想娘亲，想爹爹！”说着，还偷偷瞄了一眼旁边站着的、面色严肃却眼神柔和的顾丞相。
顾丞相清了清嗓子，维持着一家之主的威严，走上前，拍了拍儿子的肩膀，言简意赅地鼓励道：“嗯，专心比试，不必有太多负担。尽力即可。”
顾曦柚乖巧点头：“嗯！”
就在这时，一阵环佩轻响，伴随着温和雍容的笑语传来：“哎呦，看看这是谁家的小福星，今日这精神头可真足。”
众人循声望去，竟是皇后与太后不知何时也从高台上移步下来。皇后笑着看向顾曦柚，语气亲切：“曦柚，今日好好比，拿出你的真本事来，陛下和本宫，还有太后娘娘，可都看着你呢。”
太后也慈祥地点头，目光温和：“曦柚这孩子，机灵又纯善。放轻松去比，无论结果如何，你这份勇于参与的劲儿，就很好。”
得到皇室最高辈分的两位贵人的亲自鼓励，顾曦柚受宠若惊，连忙规规矩矩地行礼，小脸因为兴奋和紧张微微泛红，像涂了层淡淡的胭脂，更显得玉雪可爱：“谢皇后娘娘，谢太后娘娘！曦柚一定努力！”
随着钟声敲响，比试正式开始。各个场地顿时充满了紧张激烈的氛围。