傍晚的摄政王府华灯初上
萧珝寒回到府中，径直回了自己的院落。再出现时，他已换上了一套非常正式华丽的王爷常服。
一袭墨蓝色缂丝长袍，袍角用银线绣着精致的暗云纹，领口与袖口则滚着玄狐风毛，既贵气又衬得他面容愈发俊朗。腰间束着同色玉带，悬着一枚成色极佳的山海云纹玉佩，俨然看起来是一位矜贵不凡的小王爷。
他来到父王的寝殿外，准备请安后一同进宫。殿内，摄政王萧凛已换上亲王常服，正由王妃苏月亲手为他整理最后的衣冠配饰。
苏月王妃细致地将一枚象征亲王身份的蟠龙玉佩系在萧凛腰间，动作轻柔而专注。她抬起眼，看着丈夫刚毅的侧脸，语气带着一丝不易察觉的轻叹，柔声开口道：“王爷，仔细想想，您与陛下……似乎已有许多年，未曾像今日这般，以纯粹家宴的名义私下相聚了。”
她顿了顿，指尖轻轻抚平丈夫衣襟上并不存在的褶皱，继续说道：“以往即便同席，也多是朝廷年节大宴，或是因着政事商议，周围总少不了臣工宗亲，言谈举止皆在众人目光之下。像这般只论家人亲情、不拘礼数的私宴，当真是久违了。毕竟……许多时候，也需避嫌。”
她的声音不高，却清晰地传入刚走到门外的萧珝寒耳中，让他准备通报的脚步微微一顿。
萧凛任由妻子整理，目光平视前方，深邃的眼眸中看不出太多情绪，只是淡淡“嗯”了一声，算作回应。
他自然明白妻子的意思，身为权倾朝野的摄政王，与九五之尊的皇帝兄弟，过于密切的私人往来确实容易引人揣测，维持一个适当的距离，对朝局、对彼此都是一种无形的保护。
苏月见他了然，便不再多言，只是温婉一笑，最后替他正了正发冠，轻声道：“好了。时辰差不多，我们该动身了，莫让母后和陛下久等。”
这时，萧珝寒也适时在门外扬声请安：“父王，母妃，孩儿已准备妥当。”
“进来吧。”萧凛沉声道。
萧珝寒推门而入，恭敬地向父母行礼。他目光快速扫过父母，见他们神色如常，母妃脸上带着惯有的温婉笑容，父王则是一如既往的威严持重，仿佛方才那短暂的对话并未留下任何痕迹。
苏月看着眼前俊逸非凡的儿子，眼中笑意更深，柔声道：“寒儿这身打扮很好，很精神。走吧。”
萧凛微微颔首，目光在儿子身上停留一瞬，率先迈步向外走去：“走吧。”
一家三口登上早已备好的王府马车，向着皇宫方向驶去。
马车抵达宫门，早有内侍恭敬等候，引着摄政王一家前往举办家宴的锦华殿。殿内已是灯火璀璨，暖意融融，皇帝、皇后与太后端坐主位，谢皓辰与顾曦柚也已坐在一旁。
摄政王萧凛与王妃苏月上前，与萧珝寒一同向太后、皇帝、皇后行礼问安。
“儿臣\/臣妇\/孙儿拜见母后（皇祖母），陛下，皇后娘娘。”
太后见到他们，眼中笑意更深，目光看向萧珝寒，连忙招手：“快起来，快起来，自家人不必多礼。珝寒，快到哀家跟前儿来，让哀家好好看看，许久没见哀家的乖孙，甚是想念的紧。”
萧珝寒闻言立即上前，在太后跟前单膝着地，仰起脸时那双总是带着几分傲气的凤眸此刻盈满孺慕之情。他仔细端详太后面容，语气关切：孙儿给皇祖母请安。皇祖母在寺中清修这些时日，身子可还爽利？
太后见孙儿如此挂念自己，顿时眉开眼笑，连眼角的皱纹都舒展开来。她伸手轻抚萧珝寒的发顶，声音里满是欣慰：好孩子，难为你这般记挂哀家。如今见你和皓辰都长得这般挺拔俊朗，又这般懂事，哀家这心里啊，可是高兴的紧。
苏月王妃上前从身后侍女手中接过一个紫檀木长匣，与萧凛一同躬身，柔声道：“母后远行清修辛苦，儿臣与王爷备了一份薄礼，愿母后福寿安康，松柏常青。”
萧凛接过话，声音沉稳：“听闻母后在寺中常抄录经书，此物或能略表孝心。”
太后闻言，好奇道：“哦？快打开让哀家瞧瞧。”
苏月亲自打开木匣，只见里面是一套极为精美的文房四宝：一支触手生温的羊脂白玉毛笔，一方色如紫霞的端溪老坑砚，一块雕着祥云瑞兽的松烟墨，还有一叠色泽莹白、隐有莲纹的澄心堂纸。无一不是珍品，更难得的是搭配得宜，雅致非常。
“哀家记得这套文房，” 太后眼中闪过一丝惊喜与怀念，“还是先帝在时，偶然所得，后来赏给了凛儿你。你竟一直珍藏至今……”
萧凛神色柔和了些许，恭敬道：“儿臣知母后心性，不喜奢华，唯爱清雅。此物在母后手中，方能物尽其用，远比在儿臣府中蒙尘更有意义。”
“好，好！这份礼，哀家心甚喜之！” 太后连连点头，她看着眼前的长子长媳还有孙儿，脸上满是欣慰的笑容。
她轻轻拍着苏月的手，感慨道：“看到你们兄弟和睦，家宅安宁，孩子们也都健康懂事，哀家这心里，比吃了蜜还甜。尤其是今日，我们一家人总算是齐聚在此，共享天伦，哀家真是高兴。”
太后这番发自肺腑的话语，让殿内气氛更加温馨。皇帝笑着接口：“母后说的是，今日只论家礼，不论国事，我们一家人好好聚聚。” 他说着，目光与下方的摄政王萧凛短暂交汇，兄弟二人眼中都闪过一丝不易察觉的复杂情绪。
皇后也笑着招呼：“皇兄，皇嫂，珝寒，快入座吧。”
在皇后招呼入座，众人移步席位的短暂间隙，萧珝寒的目光便不由自主地越过人群，精准地落在了不远处的顾曦柚身上。
顾曦柚正安静地站在谢皓辰身侧，似乎察觉到这道注视，他抬起那双漂亮的桃花眼，恰好与萧珝寒望过来的视线撞个正着。
见萧珝寒看他，顾曦柚先是微微一愣，随即唇角弯起，露出一个甜甜的笑容，甚至还趁着旁人没太注意，悄悄抬起小手，对着萧珝寒的方向幅度很小地挥了挥，那模样带着几分俏皮，又十足可爱。
萧珝寒被他这小动作逗得眼底笑意更深，冷峻的眉眼瞬间柔和下来。
这番细微的互动，恰好落在了正准备入座的摄政王夫妇眼中。苏月王妃顺着儿子的目光看去，见到那容貌精致、气质干净的少年，心中立刻了然。她与身旁的摄政王萧凛交换了一个心照不宣的眼神，随即脸上浮现出温婉的笑容，柔声开口，声音不大，却足以让附近的几人听清：
“这位想必就是顾相家的公子，曦柚吧？” 她语气和蔼，带着恰到好处的好奇与善意。
顾曦柚没料到会被点名，连忙收敛了方才的小动作，端正姿态，恭恭敬敬地向着摄政王夫妇行了一礼：“曦柚见过王爷，王妃。”
苏月王妃笑着虚扶一下，目光柔和地打量着他，语气愈发亲切：“快不必多礼。果然是个钟灵毓秀的好孩子，模样生得真是讨人喜欢。珝寒在家时，可没少跟我们提起你，说你聪慧好学，性子又好，在学堂里很是照顾他。今日一见，方知他所言非虚，甚至比描述的还要灵秀几分。”
顾曦柚被夸得有些不好意思，白皙的脸颊泛起浅浅的红晕，他悄悄瞄了一眼同样有些微赧却嘴角含笑的萧珝寒，然后才乖巧地回应：“王妃娘娘过奖了，是萧小王爷谬赞。他在学堂才是一直都很照顾我。”
太后将这一幕看在眼里，见小辈们相处融洽，心中更是欢喜，笑道：“看来孩子们感情是真好。都别站着了，快入座吧，菜都要凉了。”
宫人们适时地奉上香茗美酒，精致的菜肴也开始陆续呈上。家宴正式开始。
席间，话题自然而然地围绕着孩子们展开。太后关切地问起萧珝寒在学堂的适应情况，萧珝寒一一作答，言辞得体，态度恭敬，引得太后频频点头。
谢皓辰适时开口，语气平和：皇祖母有所不知，珝寒表兄近来在策论上颇有进益，前日太傅还当堂称赞了他提出的漕运新策。
萧珝寒闻言，难得谦和地笑了笑：太子表弟过奖了。倒是你那篇《治水论》更为精妙，连父王看了都称赞不已。
表兄谬赞，谢皓辰举杯示意，不过是些浅见，还要多向表兄请教。
两人相视一笑，气氛难得融洽。太后看着孙辈们相处和睦，眼中欣慰更甚。
实际上，在结识顾曦柚之前，谢皓辰与萧珝寒这两位表兄弟虽为血亲，平日交集却并不多，关系堪称疏淡。然而自遇见顾曦柚后，情形便悄然发生了变化。两人皆想陪伴在那灵动可爱的少年身侧，相处的时机自然就多了起来。
虽说多数时候，这份“陪伴”难免演变成围绕顾曦柚的、无声的较劲与小小的争执——从课业辅导到日常关照，总想争个先后高低。但在这看似争锋的频繁往来中，除了围绕顾曦柚的话题。两人偶尔也会谈及朝局见解、学问心得，或是回忆起幼时些许模糊的趣事。
血脉亲情终究是割舍不断的纽带，在这般看似竞争实则增多的互动里，往日疏离的坚冰渐渐消融，关系倒是在不知不觉间，较之从前缓和、亲近了不少。
“珝寒如今稳重了不少，” 太后赞许道，又看向谢皓辰和顾曦柚，“辰儿和曦柚也都是好孩子，学业用功，懂得上进。”
顾曦柚被点名，连忙放下银箸，乖巧应道：“太后娘娘过奖了。”
太后欣慰的目光在皇帝与摄政王之间流转，看着这对兄弟自入席至今竟未曾有过一句交谈，甚至连眼神都刻意避开彼此。
她方才欢欣的语调渐渐染上几分难以掩饰的感伤。她轻轻放下银箸，声音柔和却带着一丝不易察觉的颤抖：
看到珝寒和辰儿如今兄友弟恭，相处得这般融洽，哀家不由得想起...想起凛儿和皇帝小时候的模样。
殿内原本轻松的氛围，因太后这突如其来的追忆而微微一滞。皇后下意识地看向皇帝，苏月王妃则担忧地望向自己的丈夫。
谢皓辰与顾曦柚也察觉到了气氛的微妙变化，不约而同地端正了坐姿。萧珝寒更是屏住了呼吸，目光在父王与皇叔之间悄悄逡巡。
太后的眼中泛起些许泪光，仿佛透过眼前的盛景，看到了许多年前的画面：那会儿，皇帝总是像个跟屁虫似的，追在凛儿身后，、地叫个不停。
凛儿去哪都带着他，上树掏鸟窝，下池子捞鱼，有一口好吃的，也总要分给弟弟一半……有一次皇帝贪玩掉进太液池，是凛儿想也没想就跳下去把他捞上来的，自己却呛了水，发烧昏睡了两日，把先帝和哀家吓得魂飞魄散……
皇帝默默垂眸，盯着面前的金樽，指节微微泛白。摄政王萧凛则端起酒杯，将杯中酒一饮而尽，目光沉静地望向殿外深沉的夜色，下颌线条似乎绷紧了些。
太后眼中噙着泪光，声音带着难以抑制的哽咽：可后来……后来先帝……唉……她未尽的话语里藏着太多无奈，世人都道他们兄弟不和，却不知这份‘不和’从何而起。
她望向两个儿子，眼中满是疼惜：先帝当年，执意要在凛儿与皇帝之间择立储君，坚信唯有经过一番争夺，方能磨砺出真正的帝王。可这两个孩子……
太后的声音轻柔下来，带着母亲独有的洞察：他们自幼亲密无间，深知彼此心性。谁坐那个位置，于另一人而言并无区别，他们都只愿这天下安好。然而父命难违，为了先帝心中那个必须存在的‘较量’，他们只能在人前演上一场兄弟相争的戏码。
她轻轻拭去眼角的泪，语气中既有心疼也有骄傲：直到先帝驾崩前，是凛儿主动提出愿辅佐皇帝。他说皇帝性情仁厚宽和，更能凝聚朝臣，善待百姓。而他自己，更适合站在弟弟身后，为他扫清障碍，稳固江山。
太后的目光在兄弟二人之间流转，声音哽咽却坚定：这出戏，演了这么多年，你们早已成了习惯，也成了你们的保护色。可哀家这个做母亲的，看在眼里，疼在心里……
哀家知道，你们身在其位，有许多不得已。朝堂之事，哀家不便多言。
太后用绢帕轻轻按了按眼角，语气充满了作为一个母亲的痛心与无奈，她看向皇帝和摄政王，泪水终于滑落：今日这里没有外人，哀家只盼着你们……即便不能再像儿时那般形影不离，至少，莫要忘了这份打断骨头连着筋的兄弟情分。