西方那场惊天动地的王阶之战，其引发的能量海啸般的余波，即便跨越了极其遥远的距离，依旧如同投入平静湖面的巨石，在青苍之域的能量场中荡开了清晰的涟漪。
苍榕那庞大无匹的精神感知网络，精准地捕捉并解析着这些来自远方的“信息”。
“能量碰撞峰值衰减…巨犀的气息虽仍强横，但已透出明显的虚浮与紊乱，其核心的独角能量源出现裂痕，稳定性大幅下降…凌霄的气息急剧衰落，濒临熄灭，但最终稳住了最低限度的生机，并未彻底陨落…”
苍榕冷静地评估着战果。巨犀胜了，但代价惨重。那裂开的独角，那几乎被贯穿的胸膛，无不说明鹰王凌霄在最后时刻爆发出的决死反击是何等凌厉。这等伤势，绝非短时间内能够痊愈。
“退回南方老巢了么…”苍榕的感知追踪着那股沉重、蛮横却带着明显伤痕的能量波动，正朝着南方山林的方向缓慢而坚定地移动。巨犀显然清楚自己此刻的状态并非最佳，它需要回到熟悉的环境中进行漫长的修养，以恢复巅峰，再来寻找下一个目标——而那个目标，极大概率就是盘踞东方，并且与它有过短暂能量层面交锋的自己。
“想来挑战我？很好。”苍榕的意念中并无畏惧，反而流淌着一种冰冷的期待。第七遍能量洗刷已至最后尾声，浩瀚磅礴的能量如同温顺的溪流，在他那经过千锤百炼的本体脉络中欢畅奔涌，进行着最后也是最精细的涤荡与强化。
他能清晰地感觉到，与当初和狼王敖戾交手时相比，如今的本体强度已然发生了天翻地覆的变化。每一次能量洗刷，不仅是量的积累，更是质的飞跃。坚韧无比的木质纤维被一次次打碎、重组、注入更精纯的能量，变得比百炼精钢更甚；无数叶片、气根、枝干都蕴含着恐怖的能量，随时可以化作最可怕的武器。若单论本体的坚固程度与能量的雄浑沉淀，他甚至有自信，此刻已不逊色于那头以防御和力量称雄的巨犀！
然而，他的弱点也同样明显，甚至可以说是致命——他无法移动。
庞大的榕树本体既是他力量的源泉，也是他无法摆脱的桎梏。狼王敖戾的速度与狡诈，鹰王凌霄的制空权，甚至腐败之主那诡异莫测的毒瘴与侵蚀能力，若他们存心不与苍榕硬撼本体，而是采取游斗、骚扰、攻击其领地依附生灵的方式，苍榕确实难以将他们彻底留下。他所能依仗的，是固若金汤的防御、范围巨大的攻击以及麾下强大的战将群体构成的立体攻防体系。
“但，这并非绝路。”苍榕的意念沉入能量洗刷的玄妙过程之中。他有一种强烈的预感，当完成第九遍能量洗刷，达到王阶的真正大圆满之境时，他将触摸到下一个不可思议的境界壁垒——那或许可称之为“皇阶”。
一旦突破那层界限，生命形态将发生根本性的蜕变。届时，或许…本体移动不再是不可能之事？又或者，能够凝聚能量化身，御空而行，纵横天地？这些念头如同种子，深埋于他的意识深处，等待着破土而出的那一天。
“当前首要，是完成第七遍洗刷，稳固境界。然后，加速第八、第九遍的进程。巨犀的伤势，给了我宝贵的时间。”
他的意念微动，一道指令通过无形的精神网络传递出去。
领地外围，正在巡逻的幽影停下了脚步，优雅地舔了舔爪子，碧绿的眼眸望向南方，闪过一丝冷冽的光芒。林间枝头，灵明抱着一个能量充盈的青果，小脑袋歪了歪，随即又专心致志地啃了起来，但精神波动已悄然扩散，加强了对南方的监控。石獠在泥潭中打了个滚，哼哧两声，獠牙闪烁着寒光；铁羽率领的金属怪鸦群飞行的高度悄然提升；玄蚺在深潭中缓缓游动，独角泛起微光；炎掠则无声地潜行于林间，周身火纹明灭不定。
整个青苍之域，在苍榕的意志下，如同一个精密而强大的战争机器，虽然表面宁静祥和，但已悄然提升了戒备等级，尤其是针对南方。
……
与此同时，人类据点“磐石”东线，第七号试炼区。
这片区域位于据点防护墙之外，但经过军方多次清理，危险性评级较低，通常是新兵和学院学员进行适应性实战训练的地方。地貌以低矮的丘陵和稀疏的林地为主，边缘地带则逐渐过渡到一片略显泥泞的沼泽洼地，更远处，便是那令人望而生畏、迷雾缭绕的禁忌山脉阴影。
青果带领着第七小队，呈标准战术队形，谨慎地穿梭在试炼区的林地中。
“能量读数依旧有微弱波动，时断时续，源点不明，但大致方向指向沼泽那边。”小璐看着手臂上的便携式能量探测仪，低声汇报。
“保持警惕。瘦猴，注意地面和林木间的痕迹。铁牛，注意火力覆盖视野。刀子，左翼。”青果简洁地下令，目光如鹰隼般扫视着周围。影爪的身影在他侧前方的阴影中一闪而逝，充当着最灵敏的暗哨。
队伍无声而高效地推进着。经历了多次生死任务的磨合，这支小队已经脱胎换骨，每一个成员都清楚自己的职责和位置，对青果的命令执行得毫不迟疑。
就在这时，侧前方负责侦查的侯建突然打出一个“发现情况”的手势，随即又补充了一个“是人类”的信号。
青果抬手，小队瞬间停止前进，依托树木和地形隐蔽起来。
很快，另一支人类小队从对面的林子里走了出来，大约也是十人编制，装备精良，成员神色间带着一股老兵特有的彪悍气息，但似乎也透着些许疲惫。
青果认出了对方臂章上的标志——锋刃军团，第三小队。
第七小队和第三小队之间，谈不上有什么深仇大恨，但确实存在一些旧日龃龉。那还是在青果加入之前，第七小队的前身在一次联合任务中，因为战术分配和战利品归属的问题，与第三小队发生过一些不愉快的争执，甚至差点动了手。虽然后来被上级压了下去，但梁子算是结下了。高猛队长还在时，就尽量避开与第三小队一起执行任务。
第三小队的人也看到了青果他们。为首的是一个脸上带着一道疤痕的壮汉，名叫赵磐，是第三小队的队长，一位经验丰富的超凡境初阶战士。他目光扫过青果等人，尤其是在青果年轻得过分的脸上停留了一瞬，嘴角似乎撇了一下，带着一丝不易察觉的轻蔑，但并没有说什么挑衅的话。他只是朝青果这边随意地点了下头，算是打过招呼，然后便带着自己的队员，朝着另一个方向走去，丝毫没有交流的意思。
第七小队的成员，如刀子、铁牛，脸色都微微沉了一下，侯建则无声地做了个撇嘴的动作。小璐下意识地看向青果。
青果面色平静，仿佛没有看到对方那略显无礼的态度。他只是同样微微点头回礼，然后抬手打了个“继续前进，保持原方向”的手势。
两支小队如同互不相交的平行线，短暂照面后，便各自消失在茂密的林木之中。
“嘁，神气什么，上次军团大比，还不是被我们…”侯建凑近青果，压低声音有些不忿地嘀咕。
“瘦猴。”青果打断了他，声音不高，却带着不容置疑的冷静，“任务期间，保持专注。过去的矛盾与当前任务无关。他们的态度，影响不了我们。”
侯建愣了一下，随即讪讪地点点头：“是，队长。”他意识到，年轻的队长在心态上，远比他们这些老兵更加成熟和沉稳。
青果的确没把这点小插曲放在心上。他的思绪更多地被任务本身和刚才的能量异常波动所占据。第三小队的出现，至少证明这片区域军方确实加强了巡查力度，但也可能意味着，那异常波动并非空穴来风。
队伍继续向着沼泽边缘的方向推进。越靠近沼泽，空气中的湿气越重，带着一股腐殖质和淡淡腥气混合的味道。林木变得更加稀疏，地面开始变得松软泥泞。
“队长，有发现！”这次是影爪通过精神链接传递回了信息，同时，侯建也几乎同时发出了警示。
青果立刻示意小队停止，迅速靠拢过去。
在一片明显被踩踏过的泥泞岸边，出现了一些清晰的足迹。这些足迹巨大而怪异，不同于任何已知的常见异化兽，趾爪尖锐，深陷泥中，并且带着一种粘稠的、暗绿色的残留物，散发出微弱的能量波动和令人不适的腥臭。
“不是试炼区常见品种。”刀子蹲下身，用刀尖谨慎地挑起一点残留物嗅了嗅，眉头紧皱，“腐蚀性…带毒。能量波动与探测器捕捉到的微弱信号吻合。”
小璐的探测器靠近后，发出了更明显的滴滴声。
青果蹲下，仔细观察着足迹延伸的方向——来自沼泽深处，那片与禁忌山脉腐败沼泽区域接壤的危险地带，并且，足迹看起来是朝着试炼区内部而来。
“足迹较新，不超过二十四小时。”侯建判断道，“看步幅和深度，这家伙体型不小，而且…似乎只有来的足迹，没有回去的？”
此言一出，小队成员的心都微微一提。
这意味着，可能有未知的、来自腐败沼泽方向的异化生物，潜入了试炼区，并且目前很可能还隐匿在某处。
青果站起身，目光锐利地扫向雾气朦胧、寂静得有些诡异的沼泽深处，又看了看试炼区内相对安全的林地。
“小璐，立即将发现上报，包括足迹特征、能量残留数据和我们的判断。请求指挥部增派扫描支援，重点扫描试炼区与沼泽接壤区域。”
“是！”
“全体都有，”青果的声音沉稳而果断，“任务等级提升。以发现点为中心，半径一公里，扇形搜索。优先确定该生物是否仍在区域内，及其具体位置和威胁等级。保持最高警惕，注意相互掩护，一旦发现目标，优先确认，非必要不主动接战。”
“明白！”
第七小队成员迅速散开，武器出鞘，能量悄然运转，如同最精密的齿轮，开始在这片骤然提升危险等级的试炼区边缘，展开一场谨慎而高效的狩猎巡查。
青果握紧了手中的长弓，影爪无声地回到他脚边，喉咙里发出低沉的呜咽声，暗影能量在幼小的身躯周围萦绕。
来自腐败沼泽的不速之客…会是什么呢？它的潜入，是偶然，还是预示着那片死亡之地，又开始酝酿新的风波？