从卡斯提格里奥内到曼图亚，法军走了两天。
行军的狂热已然冷却，取而代之的是一种冷静、压抑的沉寂。士兵们脸上的兴奋被疲惫冲刷，他们沉默地走在被炮火蹂躏过的土地上，脚下的泥土里，偶尔会踩到一具未来得及收敛的奥军冰冷的尸体。胜利的喜悦，在用五千名兄弟的生命作为代价后，沉淀为一种冷酷的责任。
第三天黄昏，当大军翻过最后一道山岗，那座传说中的要塞，终于闯入所有人的视野。
曼图亚。
它如同一头匍匐在巨大湖泊臂弯里的钢铁巨兽，静卧在明乔河三面环抱的沼泽平原上。夕阳的金光泼洒在它高大厚重的城墙上，反射出冰冷而威严的光泽。星罗棋布的棱堡、角楼和炮台，构成了一道看似无法逾越的死亡屏障。这座由查理五世亲手缔造的要塞，两个世纪以来，从未被从外部攻破。
“我的上帝……”缪拉忍不住低声惊叹，即便是他这样无畏的勇将，面对如此坚城，喉头也泛起一丝寒意，“这简直不是刺猬，而是一头全身覆盖着铁甲的巨龟。”
拉纳则“呸”地一声吐掉嘴里的草根，眉头紧锁：“城墙再厚，也是人建的！元帅，给我一万敢死队，三天之内，我把三色旗插上那座钟楼！”
“不，拉纳。”拿破仑的声音从身后传来，他不知何时已登上山岗，与将军们并肩而立。他的目光没有停留在那坚不可摧的城墙上，而是扫视着环绕城市的湖泊、河流与沼泽。
“攻击这样的要塞，是屠夫的行径，而非将军的智慧。”他缓缓说道，“我不会用士兵的生命去填平壕沟。我们要做的，不是撞开门，而是让里面的人，自己把门打开。”
他转向贝尔蒂埃，声音恢复了惯有的精准与冷酷：“贝尔蒂埃！传我命令，全军就地展开！达武师在西，拉纳师在北，奥热罗师在东，把曼图亚给我围得滴水不漏！工兵部队，立刻挖掘平行壕和炮兵阵地，四十八小时内，我要我们的重炮，咆哮在这里！”
“缪拉，”他看向华丽的骑兵元帅，“你的任务是封锁所有陆路，确保一只苍蝇也飞不进去。我不在乎你要烧掉多少村庄，砍倒多少树木，我要的是绝对的、真空的包围圈！”
“是，元帅！”将军们领命而去，身影迅速融入暮色。
拿破仑的计划，简单而又残忍。他不想攻城，他想困死城里的守军。曼图亚是坚固的堡垒，但它更是一个巨大的囚笼。而现在，他，拿破仑，将成为这个囚笼的唯一典狱长。
曼图亚，城墙上。
梅拉斯与要塞指挥官冯·克劳塞维茨将军并排站立，俯瞰着城外法军如潮水般有序地展开。
“看啊，元帅，”克劳塞维茨的语气中带着普鲁士军人特有的傲慢，“那个科西嘉人开始挖壕沟了。他想用我们奥地利人的方法来对付我们，真是可笑！这座要塞的存粮足够支撑一年，我们的火炮是法兰西人的两倍！让他挖吧，等他的士兵们在泥水里耗尽耐心，我们会给他们一个大大的‘惊喜’。”
梅拉斯没有说话，他的脸色比城墙还要阴沉。他知道克劳塞维茨说的是事实，但他有一种更深的恐惧。他经历过卡斯提格里奥内的“审判”，他知道对面那个男人，根本不按常理出牌。
“你不懂，将军。”梅拉斯终于开口，声音沙哑，“我们面对的不是一支军队，而是一个人的意志。他不是来打仗的，他是来下棋的。而我们，只是他棋盘上的一颗子。”
就在这时，一声沉闷的炮响从法军阵地传来。一颗炮弹呼啸着飞来，没有击中城墙，而是坠入城前的湖泊，激起一道冲天水柱。
然后，是第二声，第三声……
法军的炮兵开始了。他们没有进行猛烈轰击，而是用一种极富节奏的、持续不断的零星炮击。炮弹零星地落在城墙、湖泊和周围的空地上，每一次爆炸，都像一记重锤，敲在守军紧绷的神经上。
这不是为了杀伤，而是为了制造永无休止的噪音与紧张。它在无声地宣告：你们被包围了，你们无路可逃，死亡随时会降临。
绞索，已经开始缓缓收紧。
一周后。法军指挥部。
炮声已成了背景音，如同永不停止的蝉鸣。
“砰！”
指挥部的大门被一脚踹开，拉纳浑身泥泞，双眼布满血丝，像一头被囚禁的野兽。
“元帅！我不能再等了！我的士兵们快要发霉了！城里的奥地利人甚至还在教堂做礼拜！让我发动夜袭，或者强攻一道城门！任何事都比在这里干等着强！”
拿破仑正俯身在地图上，用铅笔标注着什么。他头也不抬地回答：“拉纳，你的怒火是宝贵的武器，但现在，我需要的是你的耐心。奥地利人，比我们更着急。”
“着急？他们有什么好着急的！他们有吃有喝！”
“他们有吃有喝，但他们没有希望。”拿破仑放下铅笔，抬起头，锐利的目光直刺拉纳的眼睛，“每一次炮响，都在告诉他们，援军还没来。每一天的太阳升起，都在告诉他们，他们又被孤立了一天。恐惧，比饥饿更能摧毁一个人的意志。再等等。”
就在这时，贝尔蒂埃神色凝重地快步走入，手中捏着一封被火漆封死的密信。
“元帅，维也纳的紧急情报。”
拿破仑拆开信，目光飞速扫过。他的眉头，第一次紧紧地锁了起来。
“怎么了，元帅？”拉纳敏锐地察觉到了气氛的剧变。
拿破仑将信纸猛地拍在桌上，发出一声脆响。
“奥地利人组建了一支新的救援军团，”他一字一顿地说道，声音里带着一种冰冷的兴奋，“由……阿尔贝特大公，亲自率领。”
阿尔贝特大公！
这个名字如同一道闪电，劈中了帐篷内的每一个人。他是哈布斯堡王朝最璀璨的将星，是拿破仑在意大利战场上真正的、唯一的对手。
拉纳的怒火瞬间熄灭了，取而代之的是一种嗜血的兴奋。一旁擦拭马刀的缪拉，动作也戛然而止。
拿破仑缓缓站起身，走到帐篷门口，凝望着远处那座在炮火中依旧屹立不倒的要塞。
形势，瞬间逆转。他不再是猎人，而变成了夹在中间的猎物。他必须在阿尔贝特的大军抵达之前，攻下曼图亚。否则，他将陷入内外夹击、全军覆没的绝境。
时间，从未如此紧迫。
“贝尔蒂埃。”他的声音穿透了连绵的炮声，带着不容置疑的权威。
“在，元帅！”
“传令！停止所有骚扰性射击！”
“命令炮兵，将所有弹药，集中对准……圣乔治门西侧的棱堡！”
“告诉工兵，准备地道爆破！”
“告诉全军，准备总攻！”
他猛地转过身，眼中燃烧着前所未有的光芒。
“我给曼图亚的时间，到明天为止。”