第二天上午，八点五十分整，一辆线条流畅、车窗玻璃颜色深得几乎不反光的黑色豪华商务车，如同幽灵般悄无声息地滑至“时光相馆”门口停下。它的出现没有引起任何路人的注意，仿佛与周围的环境融为一体。车门打开，下来的正是昨日那个如同影子般的黑衣男子，他依旧面无表情，眼神锐利地扫过四周，然后对着相馆门口，做了一个简洁而不容置疑的“请”的手势。
凌异和玲灵早已准备就绪。凌异背上那个看起来半旧却结实的黑色双肩包，里面除了常规物品，还隐秘地放置着那个用多层符纸紧紧包裹的红星招待所铁盒、一小包朱砂、以及几件他根据民间传说准备的、不知是否有用的零碎物件。玲灵也背着一个鼓鼓囊囊的帆布包，里面装着笔记本、备用录音笔（尽管预感可能会被没收）、高亮度手电筒、充电宝，甚至还有一小瓶防狼喷雾和几个能量棒——她做好了最坏的打算。
两人对视一眼，彼此都从对方眼中看到了凝重与决绝。没有多余的言语，他们一前一后，沉默地上了车。车内装饰极尽奢华，真皮座椅柔软舒适，空气循环系统散发着淡淡的木质清香，但却透着一股与世隔绝的冰冷气息，仿佛一个移动的囚笼。黑衣男子一言不发，平稳地发动汽车，汇入了清晨的车流。
车子并未驶向市中心任何一栋气派的商业写字楼，而是沿着环城高速，朝着与繁华市区相反的城郊方向疾驰。窗外的景色逐渐从高楼林立变为低矮的厂房和开阔的绿地，最终拐进了一条被浓密梧桐树荫覆盖的僻静林荫路。路的尽头，是一扇高大、厚重、造型简约却透着森严气息的黑色铁艺自动门。车子靠近时，大门无声无息地向内滑开，露出里面一条蜿蜒曲折、两侧树木参天的私家车道，完美地隔绝了所有外界的窥探。
车道尽头，豁然开朗，一座设计风格极其现代、线条冷硬流畅的灰色建筑，低调地掩映在一片精心打理过的园林之中。建筑不高，仅有三层，但横向展开的幅度很广，像一只伏在地面上的巨大灰色金属甲壳虫，沉稳而充满力量感。
车子在建筑入口处一个不起眼的雨棚下停稳。王哲已经等在那里，脸上挂着那种仿佛用尺子量过的标准微笑，仿佛昨天那场充满威胁的对话从未发生过。“欢迎二位大驾光临，请随我来。”
踏入建筑内部，一股恒定的、略带凉意的空气扑面而来。内部装修是极简主义的冷色调，光线经过精心设计，柔和却无法分辨来源，四处寂静得可怕，厚厚的地毯吞噬了所有的脚步声。走廊宽敞，两侧是一扇扇紧闭的、没有任何标识的哑光金属门，像是某种高科技实验室或保密机构，与“文化遗产研究”的氛围格格不入。
王哲带着他们穿过几条迷宫般的走廊，来到一部需要他亲自刷卡并经过虹膜验证才能启动的电梯前。电梯无声下降，显示屏上的数字跳到“-2”。电梯门打开，眼前是一条更加静谧、灯光也更加幽暗的走廊，空气中有淡淡的臭氧和仪器运行的味道。两侧的墙壁和门都显得更加厚重。
王哲在其中一扇没有任何标记的厚重金属门前停下，再次刷卡、输入密码，门伴随着轻微的气动声向内滑开。门后的景象让玲灵倒吸一口凉气。
这是一个宽敞得超乎想象的空间，更像是一个高科技指挥中心与神秘学实验室的结合体。房间的一半布置得像一个顶级配置的会议室，巨大的环形会议桌由某种暗色金属制成，桌面上嵌入着多个触摸屏。而最引人注目的，是对面那整面墙的巨大电子显示屏，此刻正显示着复杂的几何网格和不断流动的数据流。
而房间的另一半，则截然不同。那里摆放着几台玲灵从未见过的、造型奇特、闪烁着幽蓝和绿色指示灯的精密仪器，有些像医院的核磁共振机缩小版，有些则带着天线和探头，看起来像是用于探测某种能量或磁场。仪器旁边还有几个类似无菌操作台的透明隔离舱。这哪里是研究室，分明是一个进行着某种尖端且非常规研究的秘密实验室！
“请坐。”王哲优雅地指向会议桌旁那些符合人体工学的豪华座椅，“这里是我们基金会核心项目‘溯源’的专用分析室。二位所需的资料，我们已经准备好了，以体现我们的合作诚意。”
他走到一个看似普通的控制台前，手指在触摸屏上快速滑动了几下。顿时，整面墙的巨型显示屏亮起，开始以极高的清晰度滚动显示一份份文档的扫描件。玲灵的眼睛瞬间瞪大了——果然是一些从未公开过的绝密档案！
有绘制在宣纸上、细节极其精美的河伯祠原始建筑结构图，甚至标注了地下密道的走向；有用工整小楷书写的、详细到令人发指的祭祀流程和祷文手稿，其中一些环节透着诡异；更有冲击力的是几份盖着红色“机密”印章的调查报告，正是关于上世纪八九十年代红星桥附近那几起溺亡事件的“内部”版本！报告中的描述远比报纸报道惊悚，提到了死者尸体被发现时“面带诡异安详笑容”、“体表无明显溺水特征但肺部充满河水”，甚至附有模糊的黑白现场照片，以及“排除他杀，原因待查，注意安抚民众情绪，避免迷信谣言扩散”的结论！
玲灵看得心跳加速，呼吸急促，这些资料如同拼图的关键碎片，瞬间将许多模糊的线索串联起来！凌异也目不转睛地盯着屏幕，瞳孔微微收缩，快速而贪婪地记忆着每一个关键细节，尤其是那些关于尸体异常状态的描述和河伯祠祭祀中涉及“水引”、“魂归”的诡异环节。
然而，王哲接下来的话，就像一盆冰水，将刚刚燃起的一丝希望之火彻底浇灭。
“资料，二位已经看到了。这充分体现了我们基金会对于合作伙伴的开放态度和诚意。”王哲话锋一转，脸上的笑容变得意味深长，甚至带着一丝科学狂人般的兴奋，“现在，是时候轮到凌先生，展示您独一无二的‘价值’和诚意了。”
他伸手指向房间另一侧那些令人不安的精密仪器：“我们希望通过凌先生特殊的感知能力，配合我们这些世界上最先进的‘灵质能量场’探测与分析系统，对几件我们费尽心力收集到的、与河伯祠核心秘密密切相关的‘一级接触物’，进行一次前所未有的深度能量溯源和场域共振实验。”
他轻轻拍了拍手，会议室一侧的一扇几乎与墙壁融为一体的暗门悄无声息地滑开。一名穿着无菌白大褂、戴着透明面罩和手套、完全看不清面容的技术人员，推着一辆不锈钢材质的小推车走了进来。推车上整齐地摆放着三个透明的、抽成真空的强化玻璃密封箱，箱体上连接着细小的管线和传感器。
当玲灵和凌异看清密封箱内的物品时，两人的瞳孔骤然收缩到针尖大小，一股寒意从脚底直冲天灵盖！
第一个箱子里，是一块大约两个拳头大小、边缘不规则、表面布满孔洞的黑色石头，石质看起来十分古老，上面清晰地刻着那个他们已经无比熟悉的、扭曲诡异的河伯祠核心符号，符号的凹槽里还残留着暗红色的、疑似干涸血渍的物质！
第二个箱子里，是一个小小的、已经严重锈蚀变形、甚至有些发绿的——银质长命锁！虽然扭曲得厉害，但那个独特的“平安”结造型和大小，与凌异从红星招待所304房间找到的那个几乎如出一辙！只是这个显得更加古老，破损更严重！
第三个箱子……里面竟然是半截人类的腿骨！骨头呈现出一种不正常的苍白色，表面光滑，看起来年代极为久远，被小心翼翼地放置在天鹅绒衬垫上，在冷光灯下泛着瘆人的光泽！骨头的断裂处十分不规则，像是被硬生生折断或撕裂的！
“这三件‘接触物’，”王哲的声音带着一种近乎虔诚的狂热，仿佛在展示绝世珍宝，“分别来自已探明的河伯祠地下祭坛核心、老河道底部最深的淤泥层、以及……一处与河伯祭祀传说相关的、年代不可考的特殊墓葬。我们坚信，它们之间存在着超越物理层面的强大能量纽带，是打开河伯祠终极秘密的钥匙。”
他走到推车前，隔着玻璃指向那些物品，目光灼灼地看向凌异，语气变成了不容抗拒的命令：“现在，请凌先生依次触碰它们，用您的能力，去感知、去解读、去告诉我们，您究竟‘看’到了什么？它们承载了怎样的记忆？那所谓的‘河伯’，究竟是什么？这将是我们合作真正意义上的第一步，也是最关键的一步！”
房间内的空气仿佛瞬间被抽空，压力陡增。玲灵感到一阵剧烈的恶心和难以言喻的恐惧，胃里翻江倒海。凌异的脸色变得惨白如纸，额头渗出了细密的冷汗。对方不仅要榨干他的能力，还要他直接用手去触碰这些明显散发着冲天怨气和死亡气息的物件，尤其是那截来自未知古墓的小孩腿骨！这根本不是合作，这是把他当成实验体，推向万劫不复的深渊！这完全超出了之前预想的危险程度！
这是一个赤裸裸的、毫无人性的、极度危险的测试。拒绝，意味着周明轩可能立刻遭遇不测，他们也休想安然离开这个龙潭虎穴。同意，则等于将自己的灵魂敞开，任由这些附着着古老邪异能量的物品侵蚀，后果不堪设想，甚至可能被某种存在借机“附身”或污染。
凌异的目光死死地盯住那三个密封箱，尤其是那截苍白的小腿骨，喉咙有些发干。他能清晰地感觉到，即使隔着特制的玻璃和真空层，那三件物品散发出的阴冷、怨毒和不祥的气息，如同实质般弥漫在空气中，刺激着他的神经。王哲和那个白大褂则像等待实验结果的科学家，冷静而残酷地观察着他的反应。
时间一分一秒地流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。巨大的显示屏上的数据流依旧在无声滚动，映照出凌异脸上复杂的挣扎。玲灵紧张得几乎无法呼吸，手心全是冷汗。
终于，在令人窒息的沉默中，凌异缓缓抬起了头，目光迎向王哲那充满期待和压迫感的视线。他的嘴唇翕动了一下，用一种干涩而嘶哑的声音，吐出了两个字：
“……手套。”
王哲愣了一下，随即脸上露出了一个更加浓郁、仿佛猎物终于落入陷阱的笑容，他朝旁边的白大褂示意了一下。白大褂立刻从推车下层取出一副薄如蝉翼、却闪着金属光泽的特殊材质手套。
“当然，安全措施是必要的。这是特制的隔离手套，能最大限度减少物理接触带来的干扰，确保能量感知的‘纯净度’。”王哲微笑着解释，但眼神却分明在说：你无处可逃。
凌异接过那副冰冷的手套，慢慢地、极其缓慢地戴在了手上。他的动作凝重，仿佛戴上的不是手套，而是命运的枷锁。玲灵的心提到了嗓子眼，她知道，一旦开始触碰，就无法回头了。深渊，就在眼前。