崇祯五年正月初六，紫禁城。
天空依旧是铅灰色，压得人喘不过气。
凛冽的寒风掠过重重宫墙，发出呜呜的声响，如同这庞大帝国沉闷的叹息。
陈天跟在礼部主事王仁和一名小太监身后，行走在空旷的广场和漫长的宫道上。
脚下的青石板冰冷坚硬，两侧是高耸的朱红宫墙，将那方本就阴沉的天空切割成一道狭长的缝隙。
一种无形的、令人心悸的压迫感从四面八方涌来，比面对千军万马、狰狞妖魔时，更让人感到束缚和窒息。
这便是皇权，是这方世界权力的顶峰。
陈天体内，满级《胎膜易形大法》悄然运转，将昨夜刚刚突破、更为精纯凝实的磐石真气完美内敛，周身气息平和，甚至带着几分边军将领初入宫禁应有的、恰到好处的拘谨与肃穆。
他的面容也做了极其细微的调整，少了几分沙场淬炼出的过于锋锐的棱角，多了些许符合他“靖安伯”身份的沉稳，唯有那双眼睛，深处依旧是一片古井无波的冷静。
他仔细感知着周围，明处是带刀侍卫肃立的身影，暗处……至少有超过二十道或强或弱的气息，如同隐藏在阴影中的毒蛇，冰冷地注视着每一个踏入这片区域的人。
“靖安伯，请在此稍候，杂家进去通禀。”
引路的小太监在文华殿外停下脚步，尖细的嗓音带着宫人特有的刻板。
陈天微微颔首，肃立廊下。
王仁在一旁低声道：“伯爷，陛下召对，乃殊恩。待会儿面圣，当谨言慎行，据实回奏即可。”
这话听起来是提醒，实则带着撇清关系的意味，生怕陈天言行不当牵连到他。
陈天没有看他，目光平静地注视着那扇紧闭的、象征着帝国最高决策场所之一的殿门，只是淡淡地“嗯”了一声。
等待的时间并不长，但对很多人而言，或许是毕生最难熬的片刻。
殿门开启，小太监出来，躬身道：“靖安伯，陛下宣召。”
陈天深吸一口气，整理了一下并无线缆褶皱的伯级朝服，迈步踏入殿中。
殿内光线略显昏暗，仅靠几扇高窗和宫灯照明，空气中弥漫着淡淡的檀香和一种……陈旧纸张与压抑混合的气息。
他依着礼制，趋步上前，于御阶之下跪拜，声音沉稳洪亮：“臣，山海关参将，靖安伯陈天，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”
一个略显疲惫，却又带着不容置疑威严的声音从上方传来。
“谢陛下。”
陈天起身，垂首而立，目光规矩地落在身前数步的地面上。
这是他来到这个世界后，第一次见到这位后世毁誉参半的大明崇祯皇帝——朱由检。
借着起身的瞬间，他飞快地抬眼一瞥。
御座上的皇帝，比他想象中要年轻，但眉宇间凝聚着化不开的忧色和深深的疲惫。
脸色有些苍白，嘴唇紧抿，显出一种近乎苛刻的严肃。
他穿着常服，而非朝服，似乎刚刚处理完堆积如山的奏章。
这就是大明的皇帝，一个十七岁登基，试图挽狂澜于既倒，却最终走向煤山的悲剧人物。
“抬起头来，让朕看看，我大明的靖安伯，是何等的少年英雄。”崇祯的声音再次响起，听不出喜怒。
陈天依言抬头，目光平静，不卑不亢。
崇祯仔细打量着阶下的年轻将领。
身姿挺拔，面容刚毅，眼神清澈而坚定，并无寻常武将面圣时的惶恐，也无文臣那种迂腐或谄媚。
更难得的是，如此年轻，身上却隐隐有种历经血火沉淀下来的沉稳气度。
“嗯！”
崇祯不置可否地哼了一声，拿起御案上的一份奏章，“陈天，你于山海关屡立战功，阵斩魔酋，力保关隘不失，朱梅在奏报中对你也多有褒奖。说说看，边关形势，如今究竟如何？那些妖魔，还有关外的建虏，真实情况怎样？”
来了！
陈天心念电转，知道这是关键。
是如王仁所暗示的“据实回奏”但粉饰太平，还是……说出他亲眼所见的真相？
瞬间的权衡，他想到了岳山的战死，想到了城头血战的同袍，想到了关外被焚毁的村庄和流离的百姓，也想到了朝中那些魑魅魍魉的伎俩。
韬光养晦，不等于同流合污，更不等于放弃原则。
他需要让这位深居宫中的皇帝，听到一些真实的声音。
“回陛下！”
陈天声音清晰，语速平稳，“山海关经去岁秋冬连场大战，虽最终守住，但关墙损毁严重，将士伤亡逾半，元气大伤。目前所恃者，乃陛下天威及将士用命之余勇。”
他顿了顿，见崇祯眉头微蹙，但并未打断，便继续道：“妖魔之患，非比寻常。其种类繁多，习性各异，低阶者虽只凭本能凶悍，但高阶魔物已初具智慧，甚至……似受某种力量引导驱使，攻势愈发有组织。去岁末之大魔潮，其规模与协调性，远超以往。臣怀疑，其后或有黑手。”
“哦？”
崇祯身体微微前倾，“何种黑手？”
“臣缴获部分异常魔物残骸，其体内蕴含非自然催化之能量，线索隐隐指向关外。”陈天没有直接说后金萨满，但意思已经点到。
崇祯目光一凝，手指无意识地在御案上敲了敲：“接着说。”
“至于建虏，”陈天话锋一转，“其军制严明，士卒悍勇，且军中不乏武者，战力强悍。去岁入塞，其劫掠人口物资，实力恐更胜往昔。且其与魔患，时间上屡有巧合，臣虽无确凿证据，但不得不防其或有勾结，或至少是趁火打劫。”
他将边关的严峻形势，不加太多修饰地陈述出来，没有夸大，也没有回避。
殿内一片寂静，只有崇祯手指敲击桌面的轻微声响，以及宫灯烛火偶尔爆开的噼啪声。
伺候在旁的王承恩等太监，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
良久，崇祯才缓缓开口，声音带着一丝沙哑：“依你之见，当如何应对？”
陈天知道，真正的考验到了。
他斟酌着词句，既要切中时弊，又不能过于惊世骇俗，触动太多人的利益。
“陛下，臣以为，首在强军。”
陈天沉声道，“边军将士不乏忠勇，然器械陈旧，粮饷时有拖欠，士气易堕。当务之急，需保障边饷按时足额发放，更新军械，尤其是针对妖魔特性，研制破甲、破魔之专属兵器。”
“其次，需整饬军制。剔除老弱，编练新军，明确赏罚，提升将士待遇。可效仿古之‘府兵’或‘卫所’精要，于边关险要处，行‘军屯’与‘战兵’分离之策，使屯田者足食，战兵者专精，如此或可缓解粮饷压力，亦能保证兵源。”
他说的“军屯”是他已经在山海关小范围试验的，而“战兵”则是他理想中的职业化军队雏形。
“然后，”陈天抬头，目光坦然看向崇祯，“吏治关乎边防命脉。军中贪墨克扣，官吏中饱私囊，乃至虚报战功、倾轧良将之事，绝非个案。此风不刹，纵有良策，亦难施行。臣恳请陛下，派刚正大臣，严查边关吏治，尤以粮饷、军功二事为重！”
这番话，已经隐隐触及了朝中某些势力的痛处，甚至可能包括了那位刚刚敲打过他的那位王德化公公。
崇祯的脸色变幻不定。
陈天的话，像一把刀子，剖开了边关乃至朝廷肌体上的脓疮。
有些情况，他并非一无所知，只是被文官集团的各种奏报和相互推诿所遮蔽，或是因为国库空虚、党争激烈而无力改变。
如今，由一个刚刚立下大功、看似与朝中各派无甚瓜葛的边将亲口说出，其冲击力截然不同。
他欣赏陈天的直言敢谏，欣赏其锐气和对军务的见解。
这比他每日面对的那些只会空谈道德、互相攻讦，或是一味哭穷诉苦的朝臣，要实在得多。
但……这也太锐利了。
如此年轻，便已封伯，若再授予重权，持如此激烈之论，是否会成为另一个难以掌控的骄兵悍将？是否会打破朝中本就脆弱的平衡？
崇祯内心充满了矛盾，他渴望听到真话，渴望能有得力干臣为他扫除积弊，但又对任何人、任何事都抱有一种根深蒂固的怀疑。
“卿之所言，朕已知之。”
崇祯最终没有对陈天的具体建议做出评价，而是转移了话题，“你于练兵一道，似有心得？朱梅奏报中，言你麾下士卒，颇为精锐。”
陈天心中微沉，知道皇帝避重就轻了。但他面上不动声色：“陛下谬赞。臣只是以为，兵不在多而在精。平日多流汗，战时少流血。严苛操练，公正赏罚，与士卒同甘共苦，此乃强兵之本。”
“与士卒同甘共苦……”
崇祯重复了一句，目光有些悠远，似乎想起了什么，最终化为一声几不可闻的叹息。
他又问了几个关于具体战术、妖魔弱点的问题，陈天一一作答，言辞简练，切中要害，展现出了极其扎实的军事素养和实战经验。
崇祯越听，眼中的欣赏之色越浓，但那份疑虑，也始终未曾完全消散。
时间在问答中流逝。
终于，崇祯似乎有些倦了，摆了摆手：“卿之才具，朕已见识。不愧是朱梅看重之人。边关艰苦，卿为国效力，朕心甚慰。赏赐稍后会送至馆驿。且先退下，好生休养，以待后用。”
“臣，谢主隆恩！万岁，万岁，万万岁！”陈天再次跪拜，行礼如仪。
他知道，这次平台召对结束了。
崇祯皇帝朱由检认可了他的能力，但也仅此而已。
那些触及根本的建议，大概率会被留中，或者交由部议，然后……没有然后。
他并未能凭借一次召见就改变什么。
但种子已经种下。
他起身，垂首，稳步退出文华殿。
当他转身，背对御座的那一刻，他能清晰地感觉到，背后那道来自帝国最高统治者的目光，依旧带着审视与权衡，牢牢地钉在他的背上，直到殿门缓缓关闭，将那道目光隔绝。
殿外，寒风依旧。
王仁迎了上来，脸上带着探寻之色。
陈天没有理会他，只是抬头望了望那被宫墙切割的天空。
就在他以为这次召见就此虎头蛇尾地结束时，一名身着飞鱼服，腰佩绣春刀，气息阴冷的男子，不知何时已悄然立在廊柱的阴影下，挡住了他的去路。
那人目光如鹰隼，锐利地扫过陈天，声音不高，却带着一股不容置疑的冰冷：
“靖安伯，请留步。”
“北镇抚司，骆指挥使有请。”