西域的败绩与云州内部的步步紧逼，如同一双无形的手，扼住了禄东赞的咽喉。
他意识到，与周龙杰、萧阿璃在正面战场与谈判桌上硬碰硬，已难有胜算。
困守蕃馆，无异于坐以待毙。他必须另辟蹊径，寻找一个能从根本上动摇云州，乃至整个北境安宁的突破口。
他的目光，越过云州城高耸的城墙，投向了北方那片广袤而荒凉的漠北草原。
那里，有他早已埋下的一颗棋子——黑风部落的残寇，尤其是伊稚特木尔那个桀骜不驯、对云州恨意难消的弟弟，伊稚特斤。
“贡布，”禄东赞在密室中，声音低沉而阴冷，“联络我们在漠北的人，找到伊稚特斤。告诉他，机会来了。”
贡布心领神会：“相爷是想……”
“周龙杰和萧阿璃，现在把精力都放在西域和我身上。”禄东赞眼中闪过一丝狡黠，“云州看似稳固，实则后方空虚。伊稚特斤对云州恨之入骨，其部众虽散，但熟悉漠北地形，来去如风。若他能趁此机会，在云州以北的边境制造几起‘意外’，比如……劫掠几个归附大周的突厥小部落，或袭击几支往来云州与代州的商队，不必大规模，但要狠，要造成恐慌。”
他顿了顿，指尖划过地图上云州以北的几处关隘和牧场：“重点是，要留下明确的黑风部落印记，甚至……可以故意遗落一些从之前战斗中缴获的、带有云州燕云骑标识的残破军械。”
贡布眼中露出兴奋的光芒：“相爷高明！如此一来，云州北境必将告急！周龙杰和萧阿璃就不得不分兵北上平乱！届时，我们在西域的压力骤减，相爷您在云州的处境也会松动，甚至可能以此为筹码，要求返回吐蕃！”
“不错。”禄东赞捻须冷笑，“更重要的是，此举能离间云州与漠北那些刚刚归附的部落。若云州连他们的安全都无法保障，谁还会真心归顺？云州模式的根基，就在于‘安宁’二字。一旦安宁被打破，信任便会崩塌。届时，北境自乱，何须我吐蕃大军压境？”
计策已定，密令通过禄东赞残存的、极其隐秘的渠道，悄然送出云州，如同毒蛇的信子，悄无声息地探向漠北深处。
几乎与此同时，云州都督府内，周龙杰与阿璃也并未因暂时的优势而放松警惕。
“禄东赞老奸巨猾，绝不会甘心受困。”周龙杰站在北境舆图前，目光锐利地扫过漠北方向，“他在云州动弹不得，西域又受挫，其目光，很可能转向北方。黑风残部，尤其是伊稚特斤，始终是个隐患。”
阿璃点头赞同：“李将军西征，云州以北防务主要由赵烈负责，兵力确实有所削弱。伊稚特斤若得外力怂恿，难保不会铤而走险。需加强北境巡查，并安抚好新附部落。”
柳彦舟伤势已大为好转，此时进言道：“周相，殿下。伊稚特斤其人，勇悍有余，智谋不足，且对云州积怨甚深，易被利用。然其部众经历连番打击，生存艰难，或许……并非全无转圜余地。若能示之以威的同时，再诱之以利，或可分化瓦解，至少令其不敢轻易为他人火中取栗。”
周龙杰赞许地看了柳彦舟一眼：“彦舟所言，切中要害。阿璃，你即刻以护国公主之名，修书一封，令人快马送往阴山脚下的阿史那默处。请他以突厥右贤王部的名义，派人接触伊稚特斤残部。告知他们，云州互市大门始终为愿守和平的部落敞开，若有困难，可寻求帮助。但若执意与云州为敌，李崇将军平定西域后，下一个目标，便是彻底肃清漠北！”
“恩威并施，刚柔并济。”阿璃领会其意，“我这就去办。”
漠北，阴山以北的荒原深处。
伊稚特斤和他的数百残部，正躲在一条偏僻的河谷里，忍受着严寒与饥饿的煎熬。
正如巴图鲁所料，漠北隘口一役后，黑风部落首领伊稚特木尔带着残部遁入漠北，寻他弟弟伊稚特斤会合。
漠北的风裹着沙砾，像无数把小刀子刮在黑风部落残兵的脸上。
主营帐里，牛油烛的火苗被穿堂风扯得歪歪扭扭，映着伊稚特木尔苍白的脸。
他左臂缠着渗血的麻布，那是漠北隘口一役被汉兵长矛划开的伤口，此刻正随着他的呼吸隐隐作痛。
帐帘“哗啦”一声被掀开，带着一身寒气的伊稚特斤大步流星走进来。
他比伊稚特木尔小五岁，肩背更宽，眼神像草原上的饿狼，落在兄长身上时满是讥诮：“兄长还在守着这破帐篷？四千铁骑折了三千，你倒还有心思坐在这里喝马奶酒！”
伊稚特木尔捏着酒碗的手指紧了紧，酒液晃出几滴溅在毡毯上：“我不是在喝酒，是在想出路。大周兵势头正盛，我们残部不足千人，再硬拼下去，黑风部落就要从草原上除名了。”
“出路？”伊稚特斤猛地踹翻脚边的矮凳，木凳撞在帐壁上发出沉闷的响声，“兄长的出路，就是向那些汉人屈膝？我听说你在帐里跟长老们提归降？”
最后三个字像淬了毒的弯刀，扎得伊稚特木尔猛地抬头。
他看着弟弟眼中毫不掩饰的敌意，忽然觉得一阵疲惫：“不然呢？再打下去，兄弟们都要成汉兵的刀下鬼！归降至少能保部落一脉……”
“放屁！” 伊稚特斤打断他，手按在了腰间的弯刀柄上，黄铜刀柄被他握得泛出冷光，“黑风部落的勇士从不会向汉人低头！你丢了铁骑，丢了士气，现在连骨气也要丢了！这样的首领，不配坐在汗位上！”
伊稚特木尔的心沉了下去。
他早知道弟弟盯着首领之位，却没料到对方会在此时发难。
他撑着桌案站起来，虽面色憔悴，却仍有几分首领的威严：“伊稚特斤，我是部落首领，轮不到你指手画脚。”
“首领？”伊稚特斤冷笑一声，突然从帐外招了招手。
十几个精壮的牧民涌了进来，都是他的心腹，手里的弯刀亮着寒光。
“现在部落里，还有谁认你这个败军之将？今天要么你主动让出汗位，要么——”
他的刀 “噌” 地出鞘，刀尖指向伊稚特木尔，“我替草原清理掉你这个懦夫！”
伊稚特木尔看着帐内的刀光，又想起隘口下堆积的战友尸骸，一股血气忽然冲上头顶。
他猛地扯下左臂的麻布，露出还在渗血的伤口，抄起身边的铁骨马鞭：“我伊稚特木尔虽败，却容不得你这狼崽子篡权！要汗位，先过我这关！”
不等伊稚特斤说话，伊稚特木尔的马鞭已挥了过去。
鞭梢带着风声抽向弟弟的面门，伊稚特斤侧身躲开，弯刀顺势劈向兄长的腰腹。
帐内的残兵本想上前劝架，却被伊稚特斤的手下拦住，双方瞬间混战起来，牛油烛被撞翻在地，帐布燃起熊熊火焰。
伊稚特木尔的左臂伤口被动作扯裂，鲜血顺着手臂流进掌心，握马鞭的力道渐渐弱了。
伊稚特斤看出他的破绽，弯刀猛地横扫，砍中了他的右腿。伊稚特木尔闷哼一声，单膝跪地，马鞭掉在地上。
“兄长，你输了。” 伊稚特斤喘着气，眼中满是疯狂的快意，举刀就要刺向兄长的胸口。
就在此时，伊稚特木尔突然伸手抓住了刀刃。鲜血从他的指缝间涌出，他盯着弟弟，声音嘶哑：“伊稚特斤……大周军势大，你若执意硬拼，部落…… 必亡……”
伊稚特斤被他眼中的决绝震了一下，随即狠下心，猛地将刀向前推。
刀锋穿透了伊稚特木尔的胸膛，鲜血喷溅在伊稚特斤的脸上。
伊稚特木尔的身体晃了晃，缓缓倒在地上，眼睛还圆睁着，望着帐外漫天的风沙。
“首领！”帐外的残兵惊呼着冲进来，却被伊稚特斤的手下拦住。
伊稚特斤拔出染血的弯刀，刚想宣布自己为新首领，胸口突然传来一阵剧痛——方才伊稚特木尔抓住刀刃时，另一只手已将腰间的短匕刺进了他的胸口。
“咳…… 咳咳……” 伊稚特斤捂着胸口，鲜血从他的指缝间渗出。
他看着兄长的尸体，又看了看帐内混战的人群，突然觉得一阵眩晕。
火舌已吞噬了大半个帐篷，浓烟呛得人睁不开眼，他的手下虽打赢了残兵，却也折损了大半。
最终，伊稚特斤靠着帐壁缓缓坐下，胸口的伤口疼得他几乎晕厥。
他赢了兄长，却也落得重伤，部落残部死伤过半，在漠北的寒风中，像风中残烛，随时可能熄灭。
数月后，伊稚特斤方才养好伤……
自从上次偷袭北境农庄失败后，他们东躲西藏，日子越发艰难。
部落里的老人和孩子在寒风中瑟瑟发抖，仅存的牛羊也骨瘦如柴。
就在这时，禄东赞的密使，扮作皮货商人，历经周折，找到了他们。
密使带来了食物、盐巴和几件崭新的弯刀，更重要的是，带来了禄东赞的“承诺”：
“伊稚特斤首领，吐蕃丞相深知您的英勇与屈辱。如今周军主力西调，云州空虚，正是您报仇雪恨、重振部落的良机！丞相愿提供资助，只要您能在云州以北制造混乱，牵制周军。事成之后，吐蕃可助您重返漠北，恢复黑风部落往日的荣光！”
看着眼前珍贵的物资和充满诱惑的承诺，伊稚特斤部众中一些年轻气盛的战士眼睛亮了，纷纷叫嚷着要报仇。
伊稚特斤抚摸着冰冷的刀锋，眼中燃烧着仇恨的火焰，但他看着身边面黄肌瘦的族人，心中不禁犹豫。
恰在此时，阿史那默派出的使者抵达了。
使者带来了护国公主的书信和一批过冬的粮食、药材。
“伊稚特斤兄弟，”使者按照阿史那默的吩咐，语气诚恳，“公主殿下知你部艰难。过去恩怨，或可暂且放下。云州互市有粮有药，只要放下刀兵，皆可换取活路。殿下承诺，若你部愿安分守己，可划出草场供你们休养生息。但若再行劫掠之事……”
使者语气转冷，“李崇将军的铁骑，不日便将踏平漠北，届时，恐再无黑风部落存焉。”
一边是吐蕃充满风险却看似诱人的复仇之路，一边是云州给予活路但需放弃仇恨的生存之机。
伊稚特斤陷入了前所未有的挣扎。
部众中也分裂成两派，争论不休。
禄东赞的毒计，已然射出。而周龙杰与阿璃的应对之策，也如及时雨般洒向漠北。
伊稚特斤会如何选择？他的决定，将不仅关乎黑风残部的存亡，更将直接影响云州后方的稳定，以及禄东赞下一步的棋局。
漠北的风，带着血腥与未知的味道，愈刮愈烈。
云州面临的考验，从明处的谈判桌与西域战场，悄然蔓延到了背后的广袤草原。