北境雪夜的军帐里，沈从安捧着刚修改完的“复刻骑训练手册”，帐帘外传来甲叶碰撞声。
九千岁的贴身宦官，尖着嗓子喊：“沈大人，九千岁召您去京郊别院议事，说有‘契丹密信’要您过目。”
沈从安眼底闪过一丝冷光，将手册塞进箱底，摸出枚刻着“沈”字的青铜符，那是当年他父亲救萧策时的信物，又从袖中掏出张泛黄的纸。
那是他伪造的“九千岁通契丹”密信，笔迹模仿萧策早年手札，这是他耗时三月模仿萧策笔迹的成果，每一笔都反复斟酌，甚至用茶渍做旧，以确保毫无破绽。
京郊别院的暖阁里，九千岁把玩着玉扳指，案上摆着杯冷茶：“沈从安，复刻骑练得如何？陛下快不行了，你得尽快清了燕云骑余党，免得他们借‘镇北王遗孤’闹事。”
“九千岁放心”沈从安躬身，指尖悄悄将密信塞到茶案下，“只是近日有流民义军在京郊活动，据说手里有‘九千岁与契丹往来的凭据’，属下怕……”
话没说完，阁外突然传来喊杀声。
是沈从安提前调派的 “复刻骑”，穿着流民义军的粗布衣，举着削尖的木棍冲进来。
李公公慌了，刚要喊护卫，沈从安突然抽出腰间长剑，抵住他的咽喉：“九千岁，您通契丹的事，陛下要是知道了……”
“你敢叛我？没有我，你能顺利除掉镇北王？”李公公的声音发颤，玉扳指掉在地上。
沈从安冷笑，一脚踢开茶案，露出地下的 “密信”：“不是我反您，是‘流民义军’反您。您放心，我会替您‘平叛’，还会向陛下表忠心——就说您是被萧策余党胁迫，可惜晚节不保。”
长剑刺入咽喉时，李公公还瞪着眼睛，像不敢相信自己养虎为患。
沈从安擦干净剑上的血，对着冲进来的复刻骑喊道：“保护九千岁不利，都给我搜！把‘萧策余党’的罪证找出来！”
三日后，皇宫的病榻前。
沈从安捧着“密信”，跪在皇帝床前假哭：“陛下，李公公被萧策余党蛊惑，通契丹谋逆，属下已替您平叛！只是燕云余党未除，恳请陛下赐‘九千岁’头衔，让属下统领禁军，护好这江山！”
皇帝病重得说不出话，只能眨眨眼。
沈从安立刻起身，对着殿外喊：“陛下恩准！即日起，臣沈从安任九千岁，总领朝政！”
军帐里，沈从安摸着刚到手的“九千岁”印玺，又翻出那支被苏凝退回的金步摇，嘴角勾起冷笑：“萧策，你有的，我现在都有了。下一步，该找你的孽种了。”
北境的风沙裹着雪粒，打在赵烈的玄甲残片上，发出“沙沙”的响。
他勒住马，左耳的牛角耳坠（柳寻的遗物）晃了晃，目光扫过身后——红妆攥着腰间的短刀，陈婆双手护着怀中襁褓里的阿璃，三人三骑，正踏在东路密道的冻土上。
“赵哥，后面有马蹄声，至少十五骑，是沈从安的黑甲卫！”
红妆突然勒马，掌心贴在地面，借着柳寻教她的“听风辨位”本事辨听片刻，声音发紧，“他们追得比预想快，定是秦虎的西路没能完全引开追兵。”
赵烈翻身下马，从箭囊里抽出三支穿云箭，箭头稳稳对准密道出口：“陈婆，你抱着阿璃先往前面的破庙躲，那里有燕云十八骑的旧暗号——槐树上刻着‘狼耳纹’，是王爷当年定的避难标记。红妆，你跟我断后，咱们把追兵引去相反方向。”
陈婆抱着阿璃的手臂紧了紧，指节因用力而泛白，她含泪说道，“你们俩……务必小心。”
襁褓中的阿璃似有感应，小手攥着半块狼图腾玉佩，没哭，反而往陈婆温暖的怀里又缩了缩。
破庙里，陈婆把阿璃放在铺好干草的石台上，用小勺将温热的羊奶慢慢喂进阿璃嘴里，看着小家伙贪婪吮吸的模样，她眼眶微湿。
她想起苏凝临终前，气若游丝却紧紧抓着她的手说：“陈婆…这北境的百姓，苦了太久…我们打仗，不是为了一家一姓的江山，是想让娃娃们…都能在太平日子里长大…”
此刻，庙外风雪呜咽，如同北境冤魂的哭泣。陈婆轻轻拍着阿璃，对守在一旁的赵烈和红妆低声道：“我们护着的，不单是王爷的一点骨血，更是北境未来的盼头。这担子，比山还重。”
红妆突然扯下头上的帷帽，明艳的脸上透着股狠劲，她从怀中掏出易容膏，往脸上抹了层灰褐，瞬间变成个颧骨高突的乡下妇人。
“不行，我易容引开他们更稳妥。我早年做斥候时最会扮流民，黑甲卫认不出我，而且我知道东路有‘林记菜摊’，是旧部林小五的据点，能暂时缠住追兵。你得跟着陈婆，护好阿璃——她不能没有你这个能挡箭的赵哥。”
赵烈还想争执，密道外已传来黑甲卫的呐喊：“抓活的！镇北王的遗孤在里面！”
他咬了咬牙，把腰间的“鹰眼令”（燕云十八骑斥候的信物）塞给红妆：“拿着这个，林小五认令不认人。若我十日没去菜摊传信，你就往南找老马头的南路旧部，咱们以‘狼图腾’为暗号汇合。”
红妆接过令牌塞进衣襟，她回头望了一眼阿璃的襁褓，想起苏凝临终托付，眼中决然——她早将生死置之度外，只求为故人留下一线生机。
她突然翻身下马，往密道另一头跑：“赵哥，护好阿璃和陈婆！我肯定能活着跟你们碰头！”
然后，她故意把声音喊得极大，手里挥着片染血的玄甲残片（萧策的旧甲），引着黑甲卫的马蹄声渐渐远去。
赵烈望着她的背影攥紧弓箭，转身扶住陈婆的胳膊：“陈婆，咱们走！武宁离这还有三里，得在天黑前赶到，别让阿璃冻着。”
赵烈则走到院中的老槐树下，借着微弱的天光刻下“狼耳纹”，又在树根处埋了块青铜残片（燕云十八骑的联络符）：“这是给老伙计们的信号，以后谁看到，就知道阿璃和咱们在这。”
可没等他们喘口气，破庙外突然传来马蹄声。
不是黑甲卫的沉重铁蹄，是武宁节度使李崇麾下轻骑的声响。
为首的将领翻身下马，手里拿着张画像，画的正是红妆原本的模样：“奉李大人之命，寻找燕云十八骑的柳姑娘与镇北王遗孤。方才柳姑娘引开黑甲卫时，被我部兵卒所救，现正在节度使府养伤，李大人说……想请各位去府中暂避风险。”
赵烈的手瞬间摸向腰间短刀，却被陈婆轻轻拉住。
陈婆凑到他耳边，声音压得极低：“李崇当年是王爷的旧部，只是后来被沈从安抓了爹娘胁迫，才不得不倒戈。我早年在太医院时，见过他偷偷给北境流民送粮食，是个有心气的人，或许可信。”
三人跟着兵卒往节度使府走，刚到府门，就看到红妆扶着门框站着，肩上缠着厚厚的绷带——她引开黑甲卫时，被马刀划了道深口子，幸得李崇的军医及时救治。
“赵哥，陈婆，”红妆的声音带着疲惫，却格外坚定，“李大人说，沈从安已经下了‘绝杀令’，东路、西路都不安全。他愿意帮咱们，但有个条件——我得嫁给她，做节度使夫人。他这边暂时反而安全，所以我让他派人去接回你们。”
赵烈猛地抬头：“你疯了？他当年……”
“我没疯。”红妆打断他，从怀里掏出张盖着李崇私印的密信，“李大人说，他倒戈是为了保爹娘性命，现在想借‘夫人’的身份，让我帮他搜集沈从安与吐蕃勾结的证据。更重要的是，节度使府能做掩护——我留在这里，黑甲卫只会盯着我，你们带着阿璃去北境才安全，没人会想到镇北王的遗孤，会跟着你这个‘败兵’去边陲。”
陈婆轻轻拍了拍怀中的阿璃，开口道：“红丫头说得对。我跟着你赵哥走，路上能照顾阿璃的起居、给她喂药。我到了北境，就假装是你赵哥的娘，帮着照看阿璃。红丫头留在府里，也能帮咱们盯着沈从安的动静，两头都稳妥。”
赵烈看着襁褓中安睡的阿璃，又看了看红妆肩上渗着血丝的绷带，终于点头：“好，但我有两个条件——每月初一，你让林小五去‘林记菜摊’送消息，用‘狼图腾’做暗号；若是府里有危险，你必须先顾着自己，我会想办法接你走。”
红妆笑着点头，从袖中摸出块木牌，上面刻着“林记菜摊”的地址：“这个你拿着，是咱们的最后退路。明日我拜堂，府里肯定乱，你们趁乱从后门走，李大人会安排兵卒引开眼线。”
第二日，节度使府挂起红灯笼，红妆穿着大红嫁衣，袖口藏着把短刀（苏晚的遗物）。
拜堂前，她悄悄走到后门，看着赵烈背着包裹、陈婆小心翼翼抱着阿璃的身影，眼眶泛红却没敢哭——她知道，自己多撑一日，阿璃就多一分安全。
赵烈回头看了她一眼，轻轻点头，便扶着陈婆的胳膊，跟着李崇安排的暗卫往北境方向走。
路过黄河时，赵烈停下脚步，从包裹里掏出壶烧刀子，倒了半碗洒进河里，对着柳寻牺牲的方向喃喃：“柳寻，我带着陈婆护着阿璃呢，你放心，我肯定像护着你一样，护得阿璃平平安安。”