珠帘后，太后的手指轻轻敲击着凤座扶手。
沈牧虽已故，但在军中和朝野旧部中仍有不少影响力。
此女……是个变数。她身上没有其他秀女那种急于攀附的谄媚，反而有种遗世独立的孤高。
“沈氏，”太后的声音从珠帘后传出，带着一丝不易察觉的审视，“你父之事，你可曾心怀怨怼？”
此言一出，殿内气氛瞬间凝固。这是极其尖锐的问题。
沈芷萱神色不变，再次敛衽一礼，声音清越如玉磬：
“回太后娘娘，臣女父亲一生忠君爱国，行事但求问心无愧。雷霆雨露，莫非天恩。臣女身为女子，只知恪守本分，谨遵圣意，不敢亦无权妄议父辈功过是非。”
不卑不亢，滴水不漏。
既未替父喊冤，也未急于表忠，只是将一切归于“天恩”与“本分”。
太后沉默了片刻，忽然问道：“可曾读过什么书？”
“回娘娘，略识得几个字，读过《女诫》《内训》，亦随父亲读过几卷兵书，认得一些舆图。”沈芷萱坦然回答。
兵书？舆图？殿中众人皆露诧异之色。这在秀女中可是绝无仅有。
太后眼中闪过一丝极淡的讶异，随即归于平静。
“倒是个特别的。”她淡淡评价了一句，未置可否，示意其退下。
沈芷萱依礼退回队列，自始至终，神色未有半分波动，仿佛刚才那番问答只是寻常。
李重原本涣散的目光，在沈芷萱出列时，也不由自主地被吸引了一瞬。
他见过太多柔媚或怯懦的女子，像沈芷萱这般清冷孤傲、眉宇间带着英气的，还是第一个。
虽然只是一瞥，但那独特的气质，却在他心中留下了一道极浅的痕迹。
殿选持续了近两个时辰，最终，太后与皇帝“钦定”了八位秀女，留宫住宿，观察品性，以备册封。
这八人中，自然包括了家世显赫、易于掌控的郭念雪、曹雨薇等人，而那个身份特殊、气质清冷的沈芷萱，竟也赫然在列！
这个结果，让许多暗中观察的人都感到意外。
太后将沈牧之女留在宫中，意欲何为？
是真心欣赏其独特，还是另有深意？是想借此安抚军中旧部，还是……以此作为某种试探或筹码？
选秀大典尘埃落定，八位新晋的“小主”被引入深宫，开始了她们未知的命运。
坤宁宫内，秀女们散去，只余下袅袅香薰。
李重迫不及待地想要离开，却被太后叫住。
“皇上，”太后的声音从珠帘后传来，带着不容置疑的威严，“这八位秀女，皆是哀家为你精心挑选的贤良淑德之人。尤其那郭氏、曹氏，性情温婉，最是懂事。你要多与她们亲近，体会为人君的乐趣，莫要再整日沉湎于一些不切实际的……过往。”
她的话语，如同冰冷的锁链，再次勒紧了李重向往自由的心。
他低着头，含糊地应了一声“儿臣知道了。”
而太后，则望着殿外渐沉的暮色，嘴角勾起一抹深沉的笑意。
选妃，只是第一步。
将这些各有背景、各有心思的年轻女子放入宫中，如同在平静的湖面投下数颗石子，涟漪将会扩散至何处，是否能如她所愿，牢牢掌控住皇帝，并借此影响朝堂乃至更远的地方……好戏，才刚刚开始。
秋意渐深，北地的风已带上凛冽的寒意。然而，比秋风更冷的，是八百里加急送至京城的边关军报。
“北狄左贤王率五万铁骑，猛攻雁门关！关外三寨已失，守军伤亡惨重，箭矢、滚木礌石将尽，恳请朝廷速发援兵、粮草、军械！”
朝堂之上，兵部尚书手持紧急军报，声音带着压抑不住的焦急，回荡在寂静的大殿中。
龙椅上，新帝李重下意识地坐直了身体，脸上掠过一丝惊惶，他虽不通军事，但也知雁门关乃北方门户，一旦有失，北狄骑兵便可长驱直入，践踏中原。
珠帘之后，太后的声音却平静得令人心寒：
“北狄扰边，历年皆有。边关将士，食君之禄，忠君之事，严防死守便是。何须动辄向朝廷求援？”
“太后娘娘！”一位须发皆白的老将军出列，他是曾与沈牧并肩作战过的老将，声音洪亮带着悲愤：
“此次北狄来势汹汹，兵力数倍于往年！雁门关守军不足两万，血战旬日，已是强弩之末！若无援军，关破只在旦夕之间啊！届时生灵涂炭，恐动摇国本！”
“动摇国本？”太后轻笑一声，带着一丝嘲讽，“哀家看，是有些人想借此机会，重掌兵权，中饱私囊吧？朝廷如今百废待兴，国库空虚，哪有余粮余饷供给边关无底洞？传旨，命雁门关守将竭尽全力，为国尽忠。朝廷自有安排。”
所谓的“自有安排”，不过是空头支票。
太后心中明镜似的，边关那些将领，不少是前朝旧臣，甚至与已故的沈牧有旧。
她巴不得借此机会消耗掉这些不甚听话的力量，怎会真心救援？
至于北狄入侵可能造成的百姓苦难……与巩固她的权力相比，不值一提。
“太后！三思啊！”老将军噗通一声跪倒在地，以头抢地，“雁门关后，便是千里沃野，无数百姓啊！”
“拖下去。”太后声音冰冷，不带一丝感情。
两名殿前侍卫上前，将那悲声疾呼的老将军架出了大殿。
满朝文武，鸦雀无声，人人自危，再无人敢为边关发声。
李重看着这一幕，拳头在袖中紧握，指甲几乎掐进肉里，但他张了张嘴，最终还是在太后无形的威压下，颓然松开了手。
退朝后，李重失魂落魄地回到养心殿，只觉得胸口堵得厉害。
他眼前仿佛浮现出边关将士在血火中拼杀、孤立无援的景象，浮现出北狄铁蹄踏破关隘、百姓流离失所的惨状。
一种无力感和羞耻感几乎将他淹没。
“皇上，郭小主和曹小主前来问安。”
内侍小心翼翼的声音打断了他的思绪。