夜色像墨汁般渐渐晕染开来，岸边的芦苇丛在风中摇曳，投下鬼魅般的影子。
太后站在安澜号甲板上，望着越来越暗的天色，指尖无意识地攥紧了翡翠如意 ——
船还得修半天，留在这静止的船上，万一入夜后有意外，连退路都没有。
她咬了咬牙，终于下定决心：“李忠全，传哀家的旨，今夜下船，去附近的陶阳县入住！”
李忠全愣了一下，随即连忙应道：“奴才遵旨！” 他转身就吩咐小太监。
“快！派快船去陶阳县衙，就说太后南巡途经此地，让他们立刻准备接驾！”
小太监领命后，提着灯笼快步跑向小船，夜色中，快船的影子很快消失在水面上。
陈九斤听闻消息，也跟着下了船。
他找到船管家，递过去一张清单：“你安排几个手脚麻利的弟兄，上岸去陶阳县采购些铜片和铆钉，还有修补气缸用的石棉绳，务必尽快买回来，别耽误了修船进度。”
船管家接过清单，点头道：“陈御医放心，我这就去安排，保证天黑前把东西备齐。”
岸边的泥地湿滑难行，太后穿着精致的花盆底鞋，每走一步都要陷进泥里半寸。
李忠全弯着腰，小心翼翼地搀扶着她，嘴里还不停念叨：“太后慢些走，小心脚下。”
太后的裙摆上沾了不少泥点，她皱着眉头，却也没抱怨 ——
此刻保命要紧，哪还顾得上体面。随行的宫女们也互相搀扶着，裙摆上都沾满了泥泞，往日的端庄模样荡然无存。
走了约莫一刻钟，终于踏上了大路。路面虽不平坦，却比泥地好走多了。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，陶阳县的官员们正骑着马匆匆赶来，为首的县令穿着一身洗得发白的官袍，见到太后，立刻翻身下马，跪在地上：
“臣陶阳县令周正，参见太后娘娘！臣不知太后驾临，有失远迎，还请太后恕罪！”
太后看着他满头的汗水和破旧的官袍，心中虽有不满，却也知道对方是仓促赶来，便摆了摆手：“起来吧，哀家也是临时决定在此处落脚，不怪你。”
周县令连忙起身，躬身引路：“臣已将县衙最好的住房收拾出来，恭请太后移驾！”
一行人跟着周县令来到县衙，所谓 “最好的住房”，不过是一间稍大些的院落，屋内的桌椅都是旧的，墙壁上还能看到斑驳的痕迹。
太后走进屋，环顾四周，眉头皱得更紧了 —— 这地方别说跟皇宫比，连安澜号的露台都比不上。
可她转念一想，陶阳县本就是穷县，能有这样的住处已算不易，便压下心中的不满，淡淡道：“罢了，凑合一晚吧。”
晚饭时分，周县令让人端上了当地的特色菜 ——
一盘炒野菜、一碗杂粮粥、还有一盘蒸红薯，食材普通得不能再普通，卖相也算不上好。
太后看着桌上的饭菜，摇了摇头，脸上满是嫌弃。
李忠全在一旁小声劝道：“太后，这穷县也没什么好东西，您多少吃点垫垫肚子。”
太后犹豫了片刻，终于拿起筷子，夹了一小口炒野菜。野菜入口微苦，却带着一股清新的香气，嚼着嚼着，竟还有几分回甘 ——
这是在皇宫里吃惯了山珍海味的她，从未尝过的味道。
她眼睛一亮，又夹了几口，不知不觉间，竟把那盘炒野菜吃了个精光，连杂粮粥也喝了小半碗。
此时的陈九斤，趁着修船的间隙，独自在陶阳县的街巷里闲逛。
夜色中的县城很安静，只有几家小铺子还亮着灯，门口挂着的灯笼在风中轻轻晃动。
街上的石板路有些坑洼，路边的房屋大多是土坯墙，偶尔能听到屋内传来的孩童嬉闹声，透着几分烟火气。
他逛着逛着，脚步渐渐慢了下来 ——
这陶阳县的模样，竟和他刚到青萍县时有些相似：同样的贫穷，同样的安静，却也同样有着最质朴的百姓。
远处传来县衙方向的打更声，陈九斤抬头望了望夜空，几颗星星亮得格外显眼。
他知道，今夜在陶阳县的停留，或许只是南巡路上的一个小插曲，可这穷县里的烟火气，却让他暂时忘却了朝堂的纷争与船上的危机，心中多了几分难得的平静。
陶阳县衙的晚饭已毕，桌上的空碟还残留着野菜的清香。
太后坐在院中的石凳上，指尖无意识地摩挲着青瓷茶杯的杯沿 ——
方才那盘炒野菜的滋味还在舌尖萦绕，竟让她暂时忘却了对住处简陋的不满，眉宇间多了几分难得的松弛。
晚风带着院角桂花树的香气吹过，李忠全轻手轻脚地走到太后面前，俯身将嘴唇凑到她耳边，声音压得极低：“太后，苏州那边传来消息了……”
太后握着茶杯的手猛地一顿，眼神瞬间从松弛变得锐利，连呼吸都下意识地放轻：“说清楚，什么线索？”
“奴才派去苏州的人回信，说在‘顺和当铺’附近，查到了柳通判女儿的踪迹。”
李忠全的声音依旧压得很沉，生怕被旁人听去，“听说柳姑娘当年嫁去沆州后，去年又搬回了苏州，就住在当铺隔壁的巷子里，平日里靠帮人缝补度日，身边…… 似乎还跟着一个二十岁左右的年轻男子。”
“二十岁左右？” 太后的心脏猛地一跳，指尖因用力而微微发白，“那男子…… 右臀可有胎记？”
“派去的人还没查清，只说那男子常去当铺帮忙，看着像是个老实本分的后生。”
李忠全连忙补充道，“奴才已让他们继续盯着，务必查清楚那男子的模样特征，还有柳姑娘的具体住处。”
太后沉默了片刻，目光望向苏州方向的夜空 ——
那里只有几颗零星的星星，却像是藏着她二十年的牵挂。
她原本以为沆州才是关键，没想到苏州竟也有线索，而且还牵扯出一个适龄的年轻男子，这让她心中的期待又多了几分。
“传令下去，” 她突然开口，语气带着不容置疑的坚决，“船修好后，不先去沆州，直接改道苏州！”