青萍县衙的烛火在夜风中摇曳，将众人凝重的面容映照得忽明忽暗。
林语彤从怀中取出一封火漆密信，指尖微微发颤。
“南陵密报。”她将信笺推向陈九斤，声音压得极低，“我的线人冒死送出来的。”
陈九斤接过信笺，火漆上残存的火鸦印记让他眉头一皱。
展开信纸，几行潦草的字迹跃入眼帘：
「宇文灼已下令，十日内集结三十艘战船在落雁滩登陆，进攻青萍县。锦官城监军萧景睿为先锋，火龙船三艘随行。务必早做准备。——」
“三十艘战船...落雁滩...”陈九斤的手指重重点在“十日内必至”几个字上，墨迹在羊皮地图上晕开一片阴影，“以我们现在的兵力，胜算不足两成。”
林语彤的指甲无意识地掐进掌心。
她知道“夜莺”是谁——那是她安插在南陵天工营的乳娘之女，传递这份情报恐怕已经暴露。
“东林县。”她突然指向地图下游，“若南陵战船突破青萍县水域，必先经此处。若能联合东林县兵力，或可形成犄角之势。”
楚红绫抱臂冷笑：“东林县令李崇？那个老狐狸去年南陵商队劫掠渔村时，可是亲自带着酒肉去犒劳匪首。”
烛花爆响，陈九斤的轮廓在墙上投下锐利的阴影：“我亲自去会会他，楚将军随我同去。”
林语彤突然上前一步：“大人，南陵细作近日在城内活动频繁，若您离开......”
“所以需要你和张铁山留守。”陈九斤打断她，手指划过城防图上的几处关键点，“加固瓮城箭楼，尤其是临江那段城墙。”
他的目光扫过她紧绷的侧脸，声音不自觉地放轻：“青萍县就交给你们了。”
林语彤呼吸一滞。她看见陈九斤眼中闪过的信任，也看见楚红绫若有所思的打量。
最终只是抱拳行礼：“属下必不负所托。”
次日拂晓，陈九斤率百名精锐启程。楚红绫一马当先，铁甲在晨光中泛着冷光。
东林县距青萍县三十里，土地肥沃，商道纵横。
沿途稻田连绵，桑麻遍野，与青萍县的贫瘠形成鲜明对比。
“难怪李崇不愿掺和战事。”楚红绫嗤笑，“这般富庶，谁舍得冒险？”
陈九斤眯眼望向远处城墙：“正因富庶，南陵必取之。”
东林县衙前，守卫见百名武装士兵逼近，顿时紧张起来，长矛横挡：“站住！何人擅闯县衙？”
陈九斤勒马，朗声道：“青萍县令陈九斤，求见李大人！”
守卫面面相觑，其中一人匆匆跑进县衙通报。
不多时，一名圆脸微胖的中年男子快步迎出，笑容可掬：“哎呀呀，陈大人远道而来，有失远迎！快请进！”
此人正是东林县令李崇，一双小眼睛眯成缝，活像一尊弥勒佛。
县衙内，李崇亲自斟茶，笑容满面：“陈大人近日在青萍县的政绩，下官可是如雷贯耳啊！修城墙、建水军，连南陵商会都主动合作，实在是……”
“李大人。”陈九斤打断他的客套，直入主题，“南陵不日将犯我边境，青萍县兵力有限，特来向东林县借兵两百，共御外敌。”
李崇的笑容僵了僵，随即又堆满笑意：“这个……陈大人有所不知，东林县虽比青萍县富庶些，但兵力实在有限，都是些农夫，不堪大用……”
楚红绫冷冷插话：“县衙名册记载，东林县有民兵三百，弓弩百副，铁甲三十套。”
李崇额头渗出细汗，干笑两声：“楚将军说笑了，那些不过是虚报的数字，实际能用的不足百人……”
陈九斤目光锐利：“李大人，南陵战船若突破青萍县，下一个就是东林。唇亡齿寒的道理，你不会不懂吧？”
李崇擦了擦汗，故作镇定：“陈大人多虑了，南陵与大胤有和约，怎会轻易开战？”
“和约？”陈九斤冷笑，“三年前南陵劫掠江州时，可曾讲过和约？江州百姓被屠戮殆尽，县令全家悬首城门，李大人莫非忘了？”
李崇脸色微变，但仍强撑着笑容：“这……下官自然记得。但东林县小民弱，实在经不起战事啊……”
陈九斤盯着他，缓缓道：“李大人是觉得，南陵会放过东林县？”
李崇眼珠转了转，忽然压低声音：“陈大人，实不相瞒，如今大胤朝内忧外患，各地豪强并起，朝廷根本无暇顾及边陲小县。即便南陵打来，朝廷也不会派一兵一卒救援。与其以卵击石，不如……”
“不如什么？”
“不如暂避锋芒。”李崇搓着手，“南陵要的无非是钱财粮草，破财消灾嘛……”
陈九斤眼中寒光一闪：“李大人是想向东林百姓加征税赋，献给南陵？”
李崇讪笑：“这也是无奈之举……”
“荒谬！”陈九斤猛然拍案，茶盏震翻，“南陵贪得无厌，今日要钱，明日要粮，后日就要你东林县令的人头！李崇，你身为父母官，不思保境安民，反倒想着苟且偷生？！”
李崇被喝得脸色发白，但仍强撑着：“陈大人此言差矣！下官也是为了东林百姓着想……”
“好一个为百姓着想！”楚红绫冷笑，“南陵细作早已潜入东林县，李大人莫非不知？”
李崇一惊：“这……绝无此事！”
“是吗？”陈九斤从袖中取出一封密信，甩在案几上，“昨夜我的人截获南陵密使，这是从他身上搜出的。”
信上赫然写着：“东林县令李崇可收买，若不肯降，杀之。”
李崇面如土色，瘫坐在椅子上：“这……这是栽赃！”
陈九斤站起身，居高临下地看着他：“李大人，现在你有两个选择。”
“一，借兵两百，共抗南陵，事后我保你东林县平安。”
“二，继续装聋作哑，待南陵大军压境，我第一个拿你祭旗！”
李崇浑身颤抖，半晌，终于挤出一句话：“容……容下官再考虑两日……”
陈九斤冷笑：“明日午时前，我要答复。”
说罢，拂袖而去。
入夜，东林县驿馆。
“这老狐狸根本不想出兵。”楚红绫磨着刀，“不如直接绑了！”
陈九斤摇头：“他若宁死不从，强行征兵只会激起民变。”
正说着，窗外突然传来“嗒”的一声轻响。
楚红绫闪电般掷出匕首！
“啊！”一声惨叫。
陈九斤冲出去，揪起那人——竟是李崇的师爷！
“大人饶命！是……是李县令让我来探听……”
楚红绫刀锋抵住他咽喉：“李崇还说什么？”
师爷颤声道：“县、县令已派人去锦官城送信……说今晚要拿下陈大人的人头……换南陵不开战……”
陈九斤眼中杀意骤起。
“李崇，这是你自找的！”