陈九斤刚要开口，门外突然传来脚步声。
“大人，该起身了。”丫鬟轻轻叩门，“宫里来人催了。”
楚红绫眼神一凛，身形如燕，翻身跃上房梁，隐入阴影之中。
门被推开，丫鬟捧着绛紫色官服走进来，低眉顺眼道：“卢将军已在院外候着，说今日朝会要紧，请大人快些更衣。”
陈九斤接过官服，指尖在衣领处摩挲了一下——金线绣的蟒纹下，隐约透着一丝不易察觉的香味。
待丫鬟退下，楚红绫从梁上跃下，落地无声。
陈九斤系好腰带，转身看向她，低声道：“待我走后，你伺机离开。”
楚红绫皱眉：“你什么意思？”
陈九斤笑了笑，伸手替她拢了拢散乱的鬓发：“若今日皇上赏我，咱们风风光光回青萍县。”
他顿了顿，声音沉下来，“若我被李崇义那老狗诬陷下狱，甚至砍了头……”
“闭嘴！”楚红绫一把攥住他的手腕，指甲几乎掐进肉里，“你敢死，我就带兵轰了京城！”
陈九斤低笑，指腹在她虎口的茧上轻轻摩挲：“若真到那一步……你带着苏芷柔和小翠，找个踏实人嫁了。”
楚红绫猛地甩开他的手，眼中怒火灼人：“陈九斤，你当我是什么人？”
门外，卢定边的粗嗓门已经响起：“陈大人！再耽搁，宫门可就关了！”
陈九斤最后看了她一眼，转身推门而出。
皇宫，紫宸殿。
九龙金柱高耸，白玉阶上铺着猩红毡毯，两侧文武百官肃立，鸦雀无声。
陈九斤跟在卢定边身后踏入大殿，余光扫过群臣——
李崇义站在文官首位，笏板抵在胸前，嘴角噙着冷笑；几位白发苍苍的老臣垂首而立，看似恭顺，实则眼神闪烁；
年轻的皇帝——李旦，端坐在龙椅上，眉目清秀如画，却透着一股被架空的疲态。
“臣，青萍县令陈九斤，叩见陛下。”陈九斤伏地行礼。
李旦抬手：“爱卿平身。”声音温和，却掩不住一丝紧绷，“朕听闻你以千余弱旅破南陵五万水师，生擒萧景睿，实乃大胤栋梁。”
陈九斤刚要谢恩，皇帝却话锋一转：“不过……近日有人奏报，说你与赤眉逆贼暗通款曲。”
殿内骤然死寂。
李崇义嘴角微扬，却故作痛心道：“陛下，此事关乎国本，不得不查啊！”
陈九斤心下了然，拱手道：“不知是何人举报？臣愿与之当面对质。”
皇帝沉默片刻，缓缓道：“举报之人，朕暂且不便明言。”
紫宸殿内，李崇义突然跨步出列，笏板直指陈九斤：“陛下！当日赤眉逆贼袭击押送队时，此人严令不得追击，分明是存心纵敌！”
陈九斤不慌不忙地整了整衣袖：“李尚书此言差矣。若真是起义军来袭，为何他们不劫囚车，反倒去抢运粮车？那些所谓的，不过是饿得啃树皮的百姓罢了。”
“荒谬！”李崇义厉声喝道，“云州官仓充盈，何来饥民之说？”
“哦？“陈九斤眉梢一挑，”那下官倒要请教，既然官仓充盈，给百姓发放的都是发霉的麸皮？为何沿途灾民都在吃观音土？李尚书既主管兵部，又兼领云州赈灾，难道不该给个解释？”
李崇义脸色一沉：“陈大人这是在转移话题！本官现在说的是你纵放叛军之罪！”
“纵放？“陈九斤冷笑，”下官记得兵部条例明文规定：遇灾民骚乱，当以安抚为先。李尚书这般急着要官兵对饥民刀兵相向，莫非是怕他们说出什么不该说的？”
“你！”李崇义额角青筋暴起，转向御座，“陛下，此獠巧言令色，臣请即刻提审萧景睿，必能问出实情！”
陈九斤立即接话：“李尚书这般着急用刑，是要问出实情，还是要堵住萧景睿的嘴？”
不等李崇义反驳，他朝皇帝深深一揖：“臣请三司会审，由大理寺、刑部、御史台共审此案，以示公允。”
年轻的皇帝指尖摩挲着翡翠扳指，指节因用力而微微发白。
冕旒垂下的玉珠轻轻晃动，遮住了他眼底的挣扎。他几次欲言又止，目光不自觉地飘向殿角垂首而立的几位阁老——那些人看似恭敬，实则个个竖起耳朵，等着看他这个傀儡天子如何决断。
“这个......”他的声音不自觉地弱了下去，喉结滚动了一下。
藏在龙袍袖中的左手死死攥紧，指甲陷入掌心。
这一刻，他多想像先帝那般乾纲独断，可余光瞥见李崇义阴鸷的眼神，到嘴边的话又咽了回去。
就在这令人窒息的沉默中，他的目光与陈九斤相遇。
这个从穷乡僻壤杀出来的县令，眼中没有其他朝臣那种或谄媚或轻蔑的神色，只有一片坦荡。
皇帝心头突然涌起一股难以言喻的渴望——若是...若是此人能为自己所用...
“陛下？”李崇义刻意拖长的语调将他惊醒。
皇帝猛地攥紧扳指，翡翠的棱角硌得掌心生疼。
他清了清嗓子，声音却仍带着几分少年人特有的单薄：“朕以为...此事...”
话到一半，他突然看见陈九斤微不可察地点了点头，那眼神仿佛在说“臣明白”。
一股莫名的勇气涌上心头，皇帝挺直了腰背：“准陈爱卿所奏，三日后三司会审！”
说完这句话，他下意识地望向阁老们的方向，果然看见几张老脸瞬间阴沉。
但令他惊讶的是，陈九斤不知何时已侧身半步，恰好挡在了他与那些虎视眈眈的目光之间。
退朝后，陈九斤被引至紫宸殿东侧的文华阁暂歇。
这处偏殿虽不似正殿恢宏，却处处透着精巧——鎏金狻猊香炉里燃着御赐的龙涎香，案几上摆着时令鲜果，连茶盏都是罕见的雨过天青釉。
窗棂外，四名身着飞鱼服的侍卫来回巡视，步伐整齐划一。
陈九斤端起茶盏轻嗅，茶汤澄碧，是上好的明前龙井。
正沉思间，殿门“吱呀”一声轻响。一名约莫十三四岁的小太监佝偻着身子溜进来。
小太监低声道：“陈大人，皇后娘娘邀您御花园一叙。”
陈九斤眯起眼：“皇后？”