马六甲海峡的硝烟尚未在人们的记忆中散去，南洋新秩序的重构也才刚刚起步，但摄政王陈默的目光，已然越过这片星罗棋布的岛屿与繁忙的航道，投向了海图南方那片被标注为“未知南方大陆”的广袤土地。根据龙潜商行多年来从零星海外渠道搜集的信息，以及陈默本人那超越时代的、模糊的地理认知，那里蕴藏着帝国未来所需的巨大空间与丰富资源。
就在南洋诸使还在广州揣摩帝国心思，西方商人勉强适应新规则之时，一支由两艘新式巡航舰（“扬武号”、“奋武号”）、三艘大型运输舰及若干辅助船只组成的“南方探险舰队”，已在绝密状态下于广州港完成了集结。舰队指挥官，正是因马六甲之功晋衔海军上校、被誉为“帝国海军未来将星”的郑沧澜。此番远征，并非军事征服，却比军事征服更具深远意义。
摄政王议政厅内，陈默对即将出发的郑沧澜面授机宜。
“沧澜，此去非为战，而为探，为立。”陈默指着那幅根据零星信息拼凑的、轮廓模糊的南方大陆海图，“此地据信幅员辽阔，气候多样，或有巨兽（指袋鼠、考拉等独特生物），土人稀少且散居。尔等任务有三：一，勘测海岸，寻找良港，绘制精确海图；二，考察风土物产，尤其是可耕之地、可用之木、可采之矿；三，择一水土丰美、易守难攻之处，建立第一个海外定居点，升起帝国龙旗！”
他顿了顿，语气凝重：“此地，将不再是藩属，不再是朝贡国，而是帝国延伸之土，未来之‘省’！命名……便叫‘新炎州’吧，取其位于帝国之南，象征帝国文明如炎火南传，开拓不息。”
“末将明白！”郑沧澜肃然领命，眼中闪烁着开拓者的光芒，“必不辱使命，为帝国开此万里疆土！”
舰队悄然驶离广州，借助强劲的东南信风与蒸汽动力的辅助，一路向南，穿越浩瀚无垠的爪哇海与帝汶海。航行是漫长而枯燥的，期间经历了变幻莫测的天气与陌生的洋流，但装备了六分仪、精密钟表（由龙潜钟表坊制造）和新式海图的舰队，始终保持着正确的航向。
一个多月后，了望塔上传来了激动人心的呼喊：“陆地！前方发现陆地！”
一片望不到尽头的海岸线出现在水平线上，地势起伏，植被茂密，与南洋岛屿风情截然不同。郑沧澜下令舰队谨慎靠近，沿途测量水深，记录地貌。他们绕过北端一个巨大的半岛（约克角半岛），沿着东海岸南下，寻找着陈默描述中那个“口小腹大、风平浪静”的天然良港。
数日后，一片被狭长半岛环绕的宽阔海湾映入眼帘。入口处虽窄，但内部水域开阔，水深足够，四周丘陵环绕，易守难攻。郑沧澜亲自乘小艇探查，发现海湾内有淡水河流注入，沿岸土地平坦肥沃。
“就是这里了！”郑沧澜站在“扬武号”舰首，难掩兴奋，“此地形胜，可为立足之基！传令，舰队入港，准备登陆！”
登陆地点选在海湾内一处平缓的沙滩。数百名由海军陆战队员、工兵、匠人、农师及少量自愿报名的流民组成的先遣队，在全副武装的士兵护卫下，乘坐小艇，踏上了这片亘古以来从未有中华文明涉足的土地。
脚下的沙土松软，空气中弥漫着陌生的植物香气与海腥味。远处，奇特的桉树林高耸入云，颜色灰白，树叶散发着独特的辛香。一些从未见过的、体型似鼠却能直立跳跃的动物（袋鼠）在远处好奇地张望，旋即敏捷地跳开。
登陆过程并非完全顺利。当先遣队开始砍伐树木、平整土地，搭建临时营寨时，一群皮肤黝黑、头发卷曲、身上绘有白色纹路的土着人，手持长矛和回力镖（boomerang），从树林中悄然出现。他们人数约有数十，眼神中充满了警惕、恐惧与敌意。
“保持警戒！没有命令，不准开火！”郑沧澜立刻下令。他牢记陈默“非为战”的指示，命令士兵们结成防御阵型，但将火枪枪口朝下。他带着两名通译（曾接触过南洋更南端土人语言，试图沟通）和几名手无寸铁的农师，捧着预先准备的布匹、玻璃珠、铁器等物，缓缓向前走了几步，示意友好。
沟通异常困难，语言几乎不通。但帝国人员表现出的克制与拿出的新奇物品，似乎稍稍缓解了紧张气氛。土着人中一位看似首领的老者，犹豫着上前，触摸了一下光滑的布匹，又好奇地看着闪亮的玻璃珠。
郑沧澜趁机用手势比划，指着正在建设的营地，又指向天空和大地，试图表达“暂住”、“和平共处”的意思。那老者沉默良久，回头用土语对族人说了几句，然后指向远处的一片丘陵，又指了指地上的货物，挥了挥手。
“他们似乎允许我们暂时留在这里，但范围可能有限制，而且希望我们离开？”通译不确定地猜测。
“无妨，初步接触，不起冲突便是成功。”郑沧澜松了口气，“礼物送给他们，我们退回营地边界。严密警戒，但不得主动挑衅。”
首次接触在有惊无险中度过。随后的日子里，先遣队一边加紧建设营寨、开辟菜园、挖掘水井，一边派出小股勘探队，在武装护卫下对周边进行有限度的探索。他们发现了大片适合耕种的土地，茂密的森林中出产各种坚硬优质的木材，甚至在一条溪流旁，发现了闪烁着金光的沙粒！
消息传回主营地，所有人振奋不已。郑沧澜立刻下令封锁消息，将发现金沙的溪流区域划为禁区，由绝对可靠的陆战队看守。他知道，黄金的诱惑足以引发任何动荡，必须严格控制在官方手中。
一个月后，一个初具规模的木质寨堡矗立在海湾旁，高高的了望塔上，黑底金字的帝国蟠龙旗迎风招展。在举行了简单的祭天仪式后，郑沧澜站在新建的码头边，面对所有登陆人员，朗声宣布：
“自今日起，此地正式命名为‘新炎州’！此湾，名为‘龙潜湾’！此堡，名为‘启明堡’！我等脚下之地，即为帝国海外第一省之始！”
“帝国万岁！摄政王千岁！”
欢呼声响彻云霄，在这片陌生的土地上，一个属于帝国的全新据点，就此扎根。
郑沧澜将详细记录登陆、勘探、与土着接触过程以及发现黄金（绝密）的报告，交由一艘快速通讯舰，火速北返。他知道，这份报告抵达京城之日，便是帝国战略目光再次调整，更大规模的移民与开发计划启动之时。
帝国的星辰大海之路，终于踏出了跨越重洋、建立海外领地的坚实一步。新炎州，这片沉睡的南方大陆，即将迎来它被彻底改变的历史车轮。