黑水关前的风，裹挟着血腥与沙尘，吹得人睁不开眼。残破的旌旗在焦土上无力地卷动，如同垂死者最后的喘息。空气中弥漫着铁锈、焦糊和死亡特有的甜腥气味，吸进肺里，沉甸甸地压着心跳。
慕容长风的长枪拄在地上，深深插入被血浸透的泥土，勉强支撑着他摇摇欲坠的身体。那身曾经光耀夺目的银色明光铠，此刻遍布刀砍斧劈的深痕，数支折断的箭羽嵌在甲叶缝隙中，随着他粗重的呼吸微微颤动。暗红的、近乎发黑的血，顺着甲叶边缘和护臂的接缝，一滴滴，砸进脚下焦黑的土地，洇开一小团湿痕，随即又被干燥的风吹成褐色的硬壳。他环顾四周，目力所及，尸横遍野，有叛军的，更多是穿着大衍制式铠甲的将士。跟随他杀透重围、退守到这处无名高地的亲卫，已不足百人，且人人带伤，缺胳膊断腿者不在少数，背靠着背，用残破的盾牌和卷刃的刀剑，勉强维持着一个稀疏的圆阵。而包围他们的，是黑压压、望不到边的叛军骑兵，沉默地勒马于高地之下，如同即将吞噬一切的狂涛怒海，而他们，便是海中随时会粉身碎骨的孤舟。
骨力没有立刻杀他。这个身材雄壮如熊罴、满脸虬髯的胡族首领，骑在一匹神骏异常、通体乌黑只有四蹄雪白的战马上，饶有兴致地打量着高地上最后的抵抗者。他脸上横肉抖动，咧开嘴，露出被马奶酒染得发黄的牙齿，带着毫不掩饰的残忍快意。
“慕容将军，勇武过人，名不虚传。”他操着生硬却足以让人听懂的官话，声音粗嘎如砂石摩擦，“单枪匹马，连挑我十七员勇士，硬是带着这点残兵，守了这土包三天三夜。是条汉子！可惜啊……”他故意拉长了语调，目光扫过慕容长风身后那些伤痕累累、却依旧紧握兵器的士兵，又投向南方，仿佛能穿透重重山峦，看到那座繁华的京城，“你的朝廷，你那个坐在金銮殿上的皇帝小儿，好像把你给忘了？说好的粮草呢？援军呢？嗯？”
慕容长风啐出一口带着血块的唾沫，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着肋下那道深可见骨的刀伤，痛得他眼前阵阵发黑。三日，整整三日！他带着残部据守这处唯一稍具地利的高地，击退了叛军不下十次冲锋，箭矢早已射尽，滚木礌石更是奢望，全凭血肉之躯和一股不屈的意志在硬撑。他派出了不下二十批精干的斥候，试图突围求援，却没有一个回来。承诺中的粮草军械，更是杳无影踪。缺水缺粮，伤兵无药，士气在绝望中一点点流逝。他不是没想过趁夜突围，可骨力的骑兵将这里围得水泄不通，几次尝试都只留下更多尸体。
王克之！这个名字在他心中翻滚，带着刻骨的恨意，几乎要冲破喉咙。若非这老贼在后方拖延粮草，搪塞援军，他何至于孤军深入，又何至于陷入此等绝地！可此刻，他连骂出声的力气都快没了，干裂的嘴唇粘在一起，喉头如同火烧。
“拿下！”骨力似乎欣赏够了对手的狼狈与不屈，失去了耐心，大手一挥，“活的！给咱们的皇帝小儿送份大礼过去！让他好好看看，他寄予厚望、亲手送上帅印的平北大将军，如今是个什么下场！也让京城里那些缩着脑袋的老爷们瞧瞧，跟咱们作对，是什么下场！”
如狼似虎的叛军士兵嚎叫着涌上高地。最后的抵抗短暂而惨烈。筋疲力尽、伤痕累累的亲卫们爆发出最后的力量，用身体，用牙齿，做着无望的反抗，最终一个个倒在血泊中。慕容长风挥动已经崩口的长枪，挑翻两人，第三把弯刀狠狠砍在他的肩甲上，巨力让他单膝跪地。冰冷的绳索套上脖颈，粗糙的麻绳勒进皮肉，更有沉重的铁链“哗啦”一声锁住了他的手腕，寒意刺骨。
在被粗暴地拖行下高地之前，慕容长风用尽最后力气，抬起头，最后看了一眼南方的天空。那里，是京城的方向。陛下，臣……终究是辜负了您的信任。这个念头划过脑海，带着无尽的苦涩与不甘，随即，黑暗和疼痛便吞噬了他所有的意识。
几乎是慕容长风在高地被俘的同一时刻，一份关于黑水关战事的紧急军报，以一种异乎寻常的迅捷与隐秘，被快马加鞭、绕过所有正常呈递渠道，直接送进了丞相王克之位于京城永宁坊的府邸后门。
书房内，烛火通明。王克之披着家常的松鹤延年纹绛紫袍子，就着明亮的烛光，仔细阅读着那份字迹略显潦草、却盖有特殊印鉴的密报。密报详细描述了慕容长风如何“不听副将劝阻，贪功冒进，在后续粮草未至、援军未到的情况下，强行对黑水关发动总攻”，如何“中了叛军诱敌深入的圈套，在关前峡谷被叛军主力合围”，如何“苦战三日，最终力竭被俘”，以及“其所率先锋精锐，近乎全军覆没”。
看完，王克之并未立刻说话。他枯瘦如竹节的手指，慢慢捻着下巴上花白的胡须，昏黄的眼珠在烛光映照下，闪烁着幽深难测的光，如同古井深处的寒潭。良久，他才从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，辨不出是惋惜，还是满意。
他起身，走到另一张书案前。那里早已铺开一份笔墨未干的正式奏章草稿，格式规整，用语“得体”。王克之提起那支御赐的紫毫笔，在“慕容长风轻敌躁进，致有黑水关之败”之后，添上了“粮秣转运途中屡遭流民匪患滋扰，延误甚久，亦为败因之一。援军为叛军疑兵所阻，未能及时抵达”，最后，笔锋略微沉重地写下“臣，督运粮草不力，调度援军迟缓，实有失察渎职之罪，惶恐待参。”
墨迹渐干。王克之吹了吹纸张，唤来心腹管家，低声嘱咐几句。管家躬身领命，小心翼翼地将这份“加工”过的奏报放入一个普通的公文袋中，转身消失在夜色里。而那份原始密报，则被王克之就着烛火点燃，看着它化作一小团跳跃的火焰，最终成为案几上的一撮灰烬。
次日，常朝。
紫宸殿内气氛本就因北疆战事不明而有些凝滞。当兵部尚书双手微颤，将那份来自丞相府“转呈”的紧急军报高举过顶，以“惶恐万分”的姿态呈递到御前时，整个大殿的空气仿佛瞬间冻结了。
“陛下……北疆，北疆急报……”兵部尚书的声音带着明显的颤抖。
慕容玦的心猛地一沉，一股不祥的预感攥紧了他的心脏。他强自镇定，示意内侍将奏报取来。展开，目光急急扫过那些熟悉的、却又冰冷无比的文字。每一个字都像淬了毒的针，扎进他的眼睛，刺入他的脑海。
“败了？长风……被俘了？！”慕容玦猛地从龙椅上站起，动作太急，眼前骤然一黑，一阵强烈的眩晕袭来，幸亏他及时伸手死死扶住了沉重的紫檀木龙案边缘，才没有当场失态跌倒。他脸色在刹那间褪尽血色，变得惨白如纸，不敢置信地瞪着跪伏在地的兵部尚书，声音嘶哑得变了调：“五万大军呢？！赵虎将军的援军呢？！朕三令五申的粮草呢？！说话！”
兵部尚书以头抢地，“咚咚”作响，不敢抬头：“陛下息怒！陛下保重龙体啊！奏报上言……慕容将军他……他急功近利，不听麾下将领劝阻，在后续粮草未至、援军未集的情况下，便……便悍然发动强攻，结果中了叛军埋伏，在关前峡谷被……被重重围困……苦战三日，最终……最终力竭被擒……赵虎将军的援军，在百里外被叛军派出的一支精锐偏师死死拖住，无法……无法及时抵达战场……粮草……粮草转运途中，流民匪患四起，屡屡滋扰劫夺，押运官员无能，致使……致使延误日久……”
“胡说八道！满口胡言！”慕容玦再也按捺不住，抓起那份奏报，用尽全身力气狠狠摔在金砖地面上，纸张“哗啦”一声散开，“长风出发前，朕是如何千叮万嘱！他一向沉稳有度，岂是那等鲁莽无谋的匹夫！粮草遭流民哄抢？何等荒谬！光天化日，朝廷转运大军粮秣，何等戒备，何等威势，区区流民，如何敢近前滋扰，又如何能屡屡得手，延误日久？！王丞相！”他猛地转头，血红的目光如同利箭，射向文官队列首位，那个自始至终眼观鼻、鼻观心，仿佛老僧入定般的紫袍老者，“粮草事宜，由你全权督办！你给朕解释清楚！这‘流民匪患’，这‘延误日久’，究竟是怎么回事？！”
满朝文武的目光，瞬间聚焦到王克之身上。
王克之不慌不忙，甚至步伐都未曾凌乱一分，缓缓出列，走到御阶之下，深深躬身，姿态放得极低，声音却平稳得不起一丝波澜：“陛下息怒，老臣惶恐。陛下所责甚是。粮草转运，路途迢迢，所经州县，近年的确颇不太平，流民失所，小股匪盗时有出没。老臣虽再三严令地方官员加强护送，确保畅通，奈何……奈何地方官员或有懈怠，或能力不济，致使粮队屡遭滋扰，行进迟缓，此乃老臣失察，调度无方，用人不当之过也。”他抬起头，脸上是恰到好处的沉痛与自责，“陛下，老臣深知此战关系国运，粮草乃大军命脉，如今却……却因老臣之过，致使前线将士缺粮苦战，慕容将军身陷囹圄，老臣……罪该万死！请陛下重重治罪，以儆效尤，以慰前线将士之心！”说罢，竟撩起紫袍前襟，便要跪下请罪。
这番话说得滴水不漏，将主要责任推给了“不太平”的时局、“懈怠无能”的地方官，自己只担了一个看似严重、实则空泛的“失察”和“调度无方”，甚至还主动请罪，姿态做得十足。
“治罪？治你的罪，能让长风回来吗？！能让那五万将士死而复生吗？！能让黑水关重回朕手吗？！”慕容玦胸膛急剧起伏，强烈的愤怒、被欺瞒的痛楚，以及一种深入骨髓的寒意，交织着啃噬他的心脏。他不是懵懂无知的孩童，王克之言语中的推诿，朝堂上许多重臣那闪烁不定、或冷漠或故作沉痛的眼神，此刻都像散落的珠子，被一根无形的线串联起来，指向一个他越来越无法回避的冰冷事实——朝中有人，不希望慕容长风打赢这一仗，甚至……可能根本不在乎北疆是否糜烂，他们在乎的，或许是别的，或许是这个皇位本身！
“陛下，雷霆雨露，俱是君恩。老臣自知罪责深重，不敢辩解。”王克之依旧保持着请罪的姿势，语气却一转，“然，当下燃眉之急，乃是北疆危局。黑水关彻底落入叛贼骨力之手，此贼挟大胜之威，正大肆招降纳叛，裹挟草原诸部，其势愈演愈烈。云中郡连连告急，北疆门户已然洞开。叛军骑兵来去如风，若其不顾一切长驱直入，旬日之间，兵锋便可直指京畿！陛下，当务之急，是速定退敌安邦之策啊！至于老臣之罪，待危机过后，任凭陛下处置，绝无怨言。”
退敌之策？这四个字像一块巨石投入死水，却连像样的涟漪都没能激起多少。慕容长风的惨败，如同一盆混合着冰碴的冷水，不仅浇灭了朝堂上本就微弱的主战火星，更让那些原本就心存怯意、各怀鬼胎的武将们，将头埋得更低。连陛下寄予厚望、素有勇略的宗室骁将慕容长风都落得如此下场，谁还敢、谁还愿去触这个霉头？打赢了，未必能得多少好处；打输了，慕容长风的下场就是前车之鉴，更何况背后可能还有冷箭。
求和、安抚、暂避锋芒、从长计议……诸如此类的论调，再次从各个角落响起，这一次，声音比以往任何时候都要“恳切”，理由比以往任何时候都要“充分”——要保存朝廷最后的有生力量，要避免更大的、无法挽回的损失，要暂且稳住叛军，赢得喘息和调集资源的时间……
慕容玦僵硬地坐回冰冷的龙椅，手指死死抠着扶手两侧狰狞的龙首，指尖发白。他居高临下，看着丹墀之下那一张张或写满惶恐、或故作镇定、或漠不关心、或眼底藏着难以言说盘算的面孔。那曾经象征着至高无上权威的龙椅，此刻却仿佛成了禁锢他的寒冰囚笼，四面八方涌来的不是山呼万岁，而是无形的、充满压力与背叛的墙壁，挤压得他几乎要窒息。先帝呕心沥血、征战半生才打下的一统江山，交付到他手中才不过半年光景，难道……难道就要在他手里，被迫向一伙叛逆低头，行那割地赔款、屈辱求和的苟且之事？
“此事……事关重大，牵涉甚广。”慕容玦听到自己的声音响起，干涩，沙哑，带着难以掩饰的疲惫与挣扎，“容朕……再思量，再与诸位爱卿详议。”他需要时间，哪怕一点点喘息的时间，来消化这晴天霹雳，来厘清这混乱的朝局，来抓住哪怕一根脆弱的稻草。
然而，汹涌的民意，没有给他任何缓冲的余地。
几乎就在这场压抑、失败且暗流汹涌的朝会结束不到两个时辰，那份早已在暗中酝酿、串联已久的“万民书”，便如同地底奔涌已久的熔岩，找到了最薄弱的突破口，轰然喷发，以最直接、最炽烈、最不容忽视的方式，冲击到了帝国权力中枢最庄严的大门之前！
起初，只是三五个身着粗布衣衫、面容愁苦的老者，在宫门外宽阔的御道旁跪下，颤抖的双手高举着一卷看上去颇为粗糙的麻布，上面用木炭写着歪歪扭扭的大字。守门的金甲禁军皱了皱眉，按例上前驱赶呵斥。老者们并不反抗，只是默默跪行后退几步，口中念念有词，声音不大，却固执地重复着。
但很快，事情开始失控。仿佛早有约定一般，从各个街巷、坊市，涌出更多的人。挑着空担的货郎放下了扁担，绸缎庄的掌柜合上了店门，茶楼酒肆的伙计解下了围裙，甚至一些穿着八九品浅青、绿色官服的低阶官员，也面色肃然地走出衙署，默默汇入人流。他们彼此之间大多并不相识，来自京城不同的角落，从事着不同的营生，拥有着不同的身份，但此刻，他们脸上却有着相似的神情——忧虑、急切，以及一种被逼到绝境后迸发出的、近乎孤注一掷的勇气。他们手中，或举着布帛，或捧着纸张，甚至有人直接以血书于衣襟之上，内容大同小异，最终都指向那个沉寂已久、却在民间依旧如雷贯耳的名字。
人群越聚越多，如同滚雪球，从数十到数百，再到上千。黑压压的人头攒动在宫门前的广场上，起初杂乱的私语和恳求声，渐渐汇聚、整齐，最终化作清晰可辨、越来越响亮的声浪：
“北疆烽火急！胡骑踏山河！恳请陛下，速请大长公主出山，平叛安民！”
“沈帅！唯有沈帅可退胡虏！可保家园！”
“请长公主挂帅！救救北疆百姓！救救大衍江山！”
声浪一浪高过一浪，如同永不停歇的潮水，持续不断地拍打着朱红宫墙、巍峨门楼，也穿透重重殿宇，隐隐约约，却又无比顽固地，钻进紫宸殿的每一个角落，敲打着年轻帝王早已紧绷到极致的神经。
慕容玦没有离开紫宸殿。他独自站在紧闭的雕花长窗前，面色铁青，牙关紧咬，死死盯着宫门方向。虽然看不到具体情形，但那鼎沸的人声，那隐约传来的、整齐划一的呼喊，如同无数根烧红的钢针，扎在他的耳膜上，刺在他的心尖上。他甚至能想象出那些人脸上殷切到近乎逼迫的表情，能感受到那股汇聚起来的、名为“民意”的庞大力量，正在以一种他无法掌控、甚至无法理解的方式，冲击着他身为帝王的权威。
沈璃！又是沈璃！这个名字，就像一道无法摆脱的阴影，从他登基之初便笼罩着他。他用了三年时间，小心翼翼地淡化她在朝堂的影响，抹去她在军中的痕迹，试图建立起属于自己的、不容挑战的威权。可如今，北疆一场败仗，便将他所有的努力击得粉碎！那个他刻意想要遗忘和压制的皇姑，就这样被这些“草民”，以最原始、最粗暴、也最有效的方式，重新推到了帝国政治舞台的中央，推到了与他这个皇帝直接对立的风口浪尖！
“他们……他们这是要逼宫！是要逼朕！”极致的愤怒、屈辱和一种深切的无力感交织在一起，在他胸腔里冲撞、爆炸，急需一个宣泄的出口。他猛地转身，充血的目光扫过御案，最终定格在那方他一直钟爱有加、时常摩挲把玩的紫玉螭龙砚上。那是父皇对他“沉静堪任”的期许，是他勤勉政务的见证，此刻，却成了对他最大的讽刺！
“砰——哗啦——！”
他用尽全身力气，抓起那方温润厚重的紫玉砚，狠狠掼向坚硬无比的金砖地面！刺耳的碎裂声在空旷的大殿内炸响，昂贵的紫玉迸裂成无数片大小不一的碎片，四散飞溅，如同他此刻被碾得粉碎的帝王尊严和对朝局的掌控力。一块尖锐的碎片擦过一名跪伏在地的内侍手背，带出一道血痕，那内侍浑身一颤，将头埋得更低，大气不敢出。
“他们是要逼朕！逼朕亲手把这慕容氏的江山，送到她沈璃的手里！”慕容玦低吼着，声音嘶哑，带着受伤野兽般的绝望与不甘，眼眶赤红，胸口剧烈起伏。
殿内死寂，只有他粗重的喘息和宫外隐隐传来的、越来越清晰的民意呼喊。
就在这时，厚重的殿门被无声地推开一道缝隙，一道身着暗青色文官常服的身影，步履从容地走了进来，官靴踏在金砖上，发出清晰而平稳的声响。来人正是通政司参议李知节，一个在朝中并不显山露水，却因家族与沈璃母族有旧而常被人暗里打上标签的官员。他仿佛对殿内狼藉的场面和帝王几乎要喷出火来的目光视而不见，径直走到御阶下方，甚至在经过一块较大的紫玉碎片时，那看似不经意的落脚，靴底恰好轻轻碾过碎片边缘，发出一声细微却格外刺耳的摩擦声。
他站定，拱手，躬身，仪态无可挑剔，声音清朗平静：“陛下，息怒。保重龙体为重。”
“李知节！”慕容玦的目光如刀般剜向他，从牙缝里挤出这个名字，“你进来做什么？朕看你方才在殿外，听得倒是仔细！怎么，你和那些人，和沈家，是早已沆瀣一气，就盼着看朕今日的笑话，盼着这‘万民请愿’成功吗？！”
李知节缓缓直起身，目光平静地迎上慕容玦的愤怒，脸上并无惧色，也无得意，只有一种近乎漠然的坦然。他并未直接回答皇帝的质问，而是用一种陈述事实般的平稳语调开口：“陛下，臣岂敢。臣方才在通政司当值，恰好接到经由兵部急递房转来的、最新一份北疆前线哨探密报。”他略一停顿，似乎是在组织语言，也像是在观察皇帝的反应，“叛军首领骨力麾下头号悍将，名唤阿速干者，在收拢黑水关胜兵、又挟持招降了周边数个摇摆部落之后，已自任为‘北境大单于’。其前锋精锐轻骑，弃辎重，倍道兼行，已于昨日深夜，突破临峣关守军薄弱处，入关劫掠后扬长而去。临峣关……虽未彻底失守，但门户已破。”
他再次刻意停顿，清晰地看到慕容玦的瞳孔在这一瞬间骤然收缩，脸上最后一点血色也彻底褪去，连嘴唇都微微颤抖起来。临峣关！那是拱卫京畿的最后一道有险可守的关隘！突破临峣关，意味着叛军最精锐的机动力量，已经可以将京畿富庶之地，纳入其铁骑的威胁范围之内！
李知节的声音继续响起，不高，却每一个字都像淬了寒冰的钉子，狠狠凿进慕容玦的耳中，钉入他的心里：“根据哨探估算，阿速干所率前锋，皆为一人双马甚至三马的轻骑，行动迅捷如风。自临峣关至京城，一马平川，若其不顾后方，全力奔袭……最快，三日，其兵锋便可直抵京师城下。”
他微微侧头，仿佛在倾听那穿透宫墙、越来越响亮的“请长公主出山”的呼声，然后，重新将目光投向龙椅上身体微微发抖的年轻帝王，唇角几不可察地动了一下，问出了那个诛心至极的问题：
“陛下，您不妨设想一下，”他的声音压低了些，却更显清晰冷冽，“当阿速干那如狼似虎的三万胡骑，真的黑压压兵临城下，箭矢如蝗，喊杀震天之时……这城头上戍守的将士，这城内惊恐无助的百万黎庶，他们是更愿意看到您——承平日久、未曾亲历战阵的年轻天子，坐镇城楼以安人心；还是会更期盼着，那面曾经让北胡闻风丧胆十数年、代表着无上胜利与安全的‘沈’字帅旗，能够重新在这城墙之上，猎猎飘扬？”
“沈帅”二字，被他用一种异常清晰、几乎一字一顿的语气吐出，在这空旷而压抑的紫宸殿内，激荡起冰冷而悠长的回响，仿佛带有某种魔力，瞬间抽走了慕容玦全身的力气。
慕容玦踉跄一步，颓然跌坐回冰冷的龙椅之中，先前因愤怒而挺直的脊梁，仿佛瞬间被无形的重担压垮。三日！临峣关竟然被突破！最后一道心理屏障轰然倒塌。李知节的话，毒辣、精准，像一把冰冷的手术刀，无情地剖开了他内心深处最恐惧、最不愿面对的脓疮——他这皇帝的权威，他这天子之尊，在实实在在的、迫在眉睫的刀兵死亡威胁面前，究竟还有多少分量？百姓要的是活命，将士要的是胜利，朝廷要的是江山不倒。而能带来这些的，此时此刻，似乎真的不是他慕容玦，不是这满朝争吵不休、畏缩不前的文武，而是那个远离中枢三年、却依旧在民间和军中享有近乎神话般威望的——大长公主沈璃。
颜面？尊严？帝王权威？在社稷可能倾覆、宗庙可能不保、自身性命都可能难存的现实危机面前，显得如此苍白、脆弱，甚至……可笑。
冷汗，不知何时已经浸透了他贴身的里衣，冰凉粘腻地贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。他看着阶下李知节那张平静无波、甚至有些漠然的脸，看着满地闪烁着冰冷光泽的紫玉碎片，听着宫门外那一浪高过一浪、几乎要掀翻屋顶的“请长公主出山”的声浪，一股前所未有的、巨大的无力感和清晰的、不容辩驳的认知，如同冰水淹没头顶，终于彻底将他吞没。
挣扎吗？愤怒吗？不甘吗？都有。但更多的，是一种疲惫，一种看清现实后的、冰冷的决绝。他输了吗？不，或许从一开始，这就是一场他注定艰难的战斗。他不是输给了沈璃，不是输给了叛军，甚至不是输给了这份万民书。他是输给了时间，输给了根基未稳，输给了这积重难返的朝局，输给了人心向背。
他缓缓地，极其缓慢地，闭上了眼睛。再次睁开时，那双曾充满少年意气、也曾燃烧着愤怒火焰的眼眸里，翻涌的情绪已然沉淀下去，被一种深沉的、近乎死寂的疲惫与某种下定决心的决绝所取代。
“拟旨。”他的声音响了起来，沙哑，低沉，却异样地清晰，在落针可闻的大殿中回荡，带着不容置疑的力度。
侍立在一旁、始终屏息凝神的中书舍人猛地一激灵，几乎是连滚爬地扑到一旁的小案前，铺开明黄绢帛，提起墨迹犹存的御笔，手却止不住地颤抖。
慕容玦的目光越过他，望向虚空，一字一句，沉缓吐出：“北疆危殆，胡骑猖獗，社稷震荡，黎民不安。朕，夙夜忧叹，思安邦定乱之策。”他顿了顿，每一个字都重若千钧，“大长公主沈璃，朕之皇姑，昔年曾佐先帝，平定四方，威震华夷，深谙兵事，素孚众望。值此国家危难之际，特旨：着大长公主沈璃，即刻入宫见驾……朕，当与之共商……御敌安国之大计。”
“共商御敌安国之大计”。这九个字，他说的无比缓慢，无比艰涩，仿佛用尽了全身残余的气力。这不仅仅是一道宣召的旨意，这更是一份公开的、几乎等同于罪己的宣告，宣告他这位皇帝，在突如其来的巨大危机面前，已无力独自支撑，需要那位功勋盖世、也曾权倾朝野的皇姑“出山”，来“共商”国是，来力挽狂澜。他作为帝王的权威和颜面，在这一刻，被这道旨意，被宫门外的民意，被北疆的败绩，亲手撕开了一道巨大的、血淋淋的口子。
李知节一直低垂的眼睑，在听到最后几个字时，几不可察地颤动了一下，眼底深处，一丝极其微弱的、复杂的光芒倏忽掠过，随即湮灭在更深的恭顺之中。他深深躬身，几乎弯折成直角，声音平稳应道：“臣，领旨。即刻前往公主府宣旨。”
旨意，以最快的速度拟就、用印、发出。
当那明黄色的绢帛被恭敬捧出宫门，宣旨太监尖利的声音穿透喧嚣的民意，清晰响起时，宫门外的广场上，先是一阵短暂的、近乎凝滞的寂静，仿佛不敢相信自己的耳朵。随即，巨大的、如火山喷发般的欢呼声，轰然炸响，直冲云霄！
“陛下圣明！”
“大长公主千岁！”
“北疆有救了！京城有救了！”
欢呼声，哭喊声，感激的叩拜声，交织在一起，声浪之巨，连厚重的宫墙似乎都在微微震颤。这沸腾的民意，这劫后余生般的狂喜，听在依旧站在紫宸殿窗后的慕容玦耳中，却再也不是简简单单的噪音。那每一句“陛下圣明”，此刻都像是最辛辣的嘲讽；那每一声“大长公主千岁”，都像是一把钝刀子，在他心口反复切割。他输掉的，不仅仅是一场战役的主动权，更是登基以来苦心经营、本就脆弱的帝王威望。他站在权力的巅峰，却感到前所未有的孤独与寒冷。
而此刻，位于京城东南隅、毗邻风景秀丽的玉鸣湖的大长公主府，却仿佛是与外界沸腾隔绝的另一个世界。府邸占地广阔，却并不显奢华张扬，高墙深院，绿树掩映，透着一股历经风雨后的沉静与肃穆。
秋日午后的阳光，已然西斜，带着暖意的金光透过雕花精致的窗棂，柔和地洒在临窗设置的一张紫檀木棋枰上。棋盘由整块和田青玉制成，光润非常，上面星罗密布，是一局已至中盘、杀机四伏的棋局。黑白双子，纠缠绞杀，局势错综复杂。
沈璃依旧是一身素净的月白色常服，未施粉黛，乌黑的长发只用一根简单的青玉簪子松松绾起，几缕发丝垂落颈边。她斜倚在铺着软垫的贵妃榻上，姿态看似慵懒，眼神却清明如秋水，静静落在棋盘之上。纤长白皙的指尖，拈着一枚温润的黑玉棋子，久久未曾落下，仿佛在权衡着棋盘上每一处细微的变化，又仿佛神游天外，思索着更远大的棋局。
细碎的脚步声由远及近，停在珠帘之外。贴身侍女莺歌的声音轻柔响起，带着一丝不易察觉的激动：“殿下，宫中李大人前来宣旨，言陛下召您即刻入宫，共商北疆军务。还有……宫门外，聚集了上万百姓，联名上书，恳请陛下请您出山平叛，此刻欢声雷动。”
沈璃拈着棋子的手指，在空中微微停顿了那么一刹那。
随即，她神色未动，连眉梢都没有挑一下，仿佛听到的只是今日天气如何这般寻常的消息。目光重新落回棋盘，在那条看似气势汹汹、却被几颗散落黑子隐隐扼住要害的白棋大龙上停留片刻，然后，手腕轻转，稳稳地将指间那枚黑子，点在了棋盘上一个看似无关紧要、却恰好能彻底切断白龙内外联络的“闲处”之上。
一子落定，棋盘上风云暗涌，攻守之势，隐约已变。
“知道了。”她淡淡开口，声音平静无波，听不出任何情绪，“更衣。备车。”
没有激动，没有忐忑，没有故作谦辞，也没有丝毫迫不及待。只有一种近乎理所当然的平静，仿佛这一切的发生，早在预料之中，或者说，本就是她静坐于此，耐心等待的结果。
蛰伏三年，深居简出，看似远离权力中心，但那遍布朝野的旧部门生，那军中未曾完全消散的余威，那民间口耳相传的传奇，都是她无形的资本。北疆的烽火，朝廷的败绩，年轻的皇帝面临的困局，沸腾的民意……这一切，终于交织成了最完美的契机，将她重新推到了历史舞台的中央。龙椅上的侄儿需要她这柄或许双刃的利剑来斩开危局，而她，又何尝不需要这个机会，重新握住那枚曾经号令天下兵马、沾染过无数鲜血与荣耀的——沉甸甸的帅印？
棋盘上的博弈，或许刚刚进入一个新的阶段。而真正的、关乎国运、权力与生死存亡的较量，此刻，才刚刚拉开帷幕。战场，在巍峨的宫墙之内，在遥远的北疆草原，更在每一个人的心中。
马车早已备好，低调而坚固，拉车的马匹神骏异常。沈璃换上了一身更为正式些的沉香色云纹宫装，依旧素雅，只在领口袖边以银线绣着暗纹，长发挽成端庄的朝云近香髻，插上一支衔珠凤钗。当她步出府门，登上马车时，夕阳的余晖恰好为她周身镀上了一层淡淡的金边，那张沉静美丽的脸庞，在光影中显得既遥远，又充满了一种无法言喻的、内敛的锋芒。
车帘垂下，隔绝了外界所有窥探的目光。马车缓缓启动，驶出公主府所在的宁静街巷，驶向那越来越喧嚣的街道，最终，汇入通往皇城主轴——朱雀大街的车流人海之中。车外是沸腾的民意、好奇张望的人群、以及各种复杂的目光；车内，却是一片沉静。沈璃闭目养神，只有微微颤动一下的眼睫，泄露了她内心深处，那并非全无波澜的思量。
车轮碾过青石板路，发出规律而沉闷的声响，如同命运的鼓点，敲击在每个人的心上，朝着那座象征着至高无上权力、此刻却充满暗流与危机的皇城，坚定驶去。