火折子微弱的光芒，在这片被黄沙掩埋了不知多少岁月的巨大地下空间里，仅仅能照亮身周几步的范围。空气干燥而灼热，带着一股浓郁的、类似于硫磺和某种香料混合的古老气息。
苏挽晴强忍着摔落带来的剧痛和沙尘呛入肺腑的不适，挣扎着站起身，目光死死锁定在空间中央那座暗红色晶体祭坛，以及祭坛顶端那团静静燃烧的金色火焰上。
那火焰并非凡火。它没有寻常火焰的摇曳跳动，反而如同凝固的液体黄金，散发着一种内敛而浩瀚的灼热能量。仅仅是看着它，苏挽晴便感觉丹田处那红白气旋开始不受控制地加速旋转，怀中的“熔心”晶体更是滚烫得几乎要灼伤皮肤，仿佛在激动地颤栗，又像是在……朝拜？
这里，才是“烈日”之力的真正核心所在？这金色火焰，难道是比“熔心”晶体更加本源的力量显化？
她小心翼翼地向前走了几步。脚下是坚硬冰冷、刻满符文的石板地面，积着厚厚的灰尘。四周的石壁高耸，一直延伸到火光照不到的黑暗深处，上面密密麻麻的“烈日焚天纹”在火光映照下仿佛活了过来，散发出微弱的暗红色光晕，与中央的金焰交相辉映。
一种难以言喻的庄严、古老、而又充满毁灭性力量的感觉，充斥着她的身心。
她走到祭坛下方，仰头望着那团金焰。越是靠近，体内的气旋就转动得越快，“熔心”的共鸣也越强烈。她甚至能感觉到，丝丝缕缕极其精纯的、与“熔心”同源却更为高级的灼热能量，正从金焰中散逸出来，主动向她汇聚。
这能量没有“熔心”初遇时的狂暴，反而带着一种经过漫长岁月沉淀后的温顺与包容，如同母亲的呼唤。
一个念头不可抑制地升起：吸收它！掌控它！
若能成功，她的力量必将发生质的飞跃！或许，真能拥有与沈砚、与这残酷世道抗衡的资本！
但风险也显而易见。这力量层次太高，远超她现在的承受能力。贸然接触，很可能像上次一样，被焚毁经脉，甚至直接引火自焚。
时间不等人。地面上的墨武生死未卜，陇西镇的军需危机迫在眉睫，卫峥和王贲的阴谋如同悬顶之剑。
她没有选择。
苏挽晴深吸一口气，盘膝在祭坛前的蒲团位置（那里积灰较浅，似乎曾有人在此久坐）坐下。她没有立刻去触碰金焰，而是先将心神沉入丹田，全力运转气旋，同时将怀中的“熔心”晶体取出，置于掌心。
她要以“熔心”为桥梁，以自身初步调和过的气旋为基础，尝试引导和接纳一丝金焰之力。
这是一个极其凶险的过程，如同在万丈深渊上走钢丝。她屏息凝神，将全部意念集中在掌心与金焰之间那无形的能量联系上。
起初，只是丝丝缕缕的金色光点，如同受到吸引的萤火虫，从金焰中剥离，缓缓飘向她的掌心，透过“熔心”晶体，再传入她的经脉。
这些光点蕴含的能量精纯而温和，进入经脉后，迅速被气旋吸收、融合。气旋的颜色开始发生缓慢的变化，原本泾渭分明的红白二色，逐渐向一种更加深沉、内敛的暗金色过渡，旋转的速度和稳定性也在提升。
有效！
苏挽晴心中一喜，但不敢有丝毫松懈，继续小心翼翼地引导着更多的光点。
然而，随着吸收的光点越来越多，金焰似乎“察觉”到了她的存在和意图。那团原本平静的火焰，开始微微波动起来，散逸出的能量不再那么温顺，带上了一丝试探的意味。
当苏挽晴尝试引导比之前粗壮数倍的一缕金焰能量时，异变陡生！
那缕能量在进入“熔心”的瞬间，晶体猛地爆发出刺目的红光，仿佛不堪重负！紧接着，一股远比之前任何一次都要狂暴、炽烈、充满了古老威严的灼热洪流，悍然冲入苏挽晴的经脉！
“啊——！”
她忍不住发出一声痛苦的闷哼！全身的经脉仿佛在瞬间被投入了熔岩之中，每一个细胞都在尖叫！皮肤表面甚至渗出了细密的血珠，又被高温瞬间蒸干！
比上次融合“熔心”时更加凶险的危机降临！
她的意识在极致的痛苦中开始模糊，气旋被冲得摇摇欲坠，仿佛随时会溃散！
不！不能放弃！
陇西镇的灯火，墨武焦急的脸，沈砚冰冷的眼神，皇帝催促的圣旨……无数画面在她即将沉沦的意识中闪过！
求生欲和执念爆发出最后的力量！她不再试图去控制那狂暴的洪流，而是如同上次一样，将全部心神用来维持气旋不散，并用气旋那新生的、带有一丝暗金之色的能量，去尽可能地包裹、缓冲、稀释那涌入的金焰之力！
这是一个更加痛苦和漫长的过程。她的身体成了战场，旧力与新力，秩序与毁灭，不断地碰撞、撕裂、再艰难地融合。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一个世纪。
那狂暴的冲击终于开始减弱。并非金焰之力被完全驯服，而是她的身体和气旋，在经历了残酷的洗礼后，终于勉强适应了这种更高层次能量的存在。
丹田处，气旋已经彻底变成了暗金色，虽然体积没有变大多少，但其凝实程度和散发出的能量波动，却远非之前可比。一丝丝精纯而温顺的暗金色能量从中流出，开始缓慢修复她受损严重的经脉和躯体。
她成功了！虽然只吸收了金焰微不足道的一丝力量，但她的本质，已然发生了蜕变！
苏挽晴缓缓睁开眼，眼中竟有淡金色的光芒一闪而逝。她感觉自己对“火”的感知和控制力，达到了一个全新的境界。甚至能隐约“听”到脚下大地深处熔岩流动的微弱声音。
她看向祭坛顶端的金焰，那火焰似乎黯淡了一丝，但依旧散发着令人心悸的威严。她知道，以她现在的实力，这已是极限，不能再贪多了。
她恭敬地对着祭坛和金焰行了一礼，然后将恢复平静的“熔心”晶体收回怀中。晶体入手，她能感觉到其中蕴含的能量似乎也更精纯了些许。
现在，该回去了。
她环顾四周，寻找出口。很快，她发现在祭坛后方，有一条被沙土半掩的狭窄甬道，斜着向上延伸。
没有犹豫，她踏入甬道。走了约莫一炷香的时间，前方出现了光亮和……隐约的呼喊声？
是墨武的声音！
她加快脚步，推开挡在洞口的一块松动石板，刺目的阳光和戈壁灼热的空气瞬间涌了进来。
“主上！您终于出来了！”墨武满脸沙尘，眼睛通红，正带着沙狐和几个血狼团的人，在用工具拼命挖掘流沙边缘。见到苏挽晴安然无恙（虽然衣衫褴褛，气息却似乎更加深沉）地出现，他激动得几乎要落下泪来。
“我没事。”苏挽晴摆摆手，看向沙狐和那几个血狼团众，“多谢。”
沙狐看着从流沙窟窿里爬出来的苏挽晴，如同见了鬼一样，嘴里念叨着听不懂的胡语。
一名血狼团众上前，低声道：“墨管事，独狼老大让我们带话，您要查的事情，有眉目了。还有……驼铃商会的药材仓库，明天凌晨会有一批货要秘密运出镇子，似乎是想赶在验收前处理掉。”
苏挽晴眼中寒光一闪。
很好。力量有了提升，敌人的破绽也找到了。
那么，反击的时候，到了。