腊月初八，塑北郡城，天公作美，连日阴霾散尽，露出一碧如洗的蓝天。虽已入深冬，但阳光洒下，竟有几分暖意，正是个设宴庆贺的好日子。
辰时末，陈羽已收拾停当。他今日未穿那些过于华贵的绸缎，只着一身雨过天青色云纹暗花杭绸直裰，外罩一件半新不旧的玄色狐裘，既不失礼数，又不过分张扬。头发用一根青玉簪简单束起，面庞因连日奔波略显清减，但目光湛然，举止沉稳，自有一股内敛的气度。四名护院也换了干净利落的短打，扮作随从，牵着马，候在客栈门口。
巳时初，陈羽准时来到沈府。沈茂才也已准备妥当，见陈羽到来，上下打量一番，眼中露出赞赏之色：“陈先生这一身，清雅得宜，甚好。时辰不早，咱们这便动身吧。”
两人各乘一辆青篷小车，沈茂才带着一名老仆，陈羽带着两名护院，其余两人留在客栈。车声粼粼，穿过郡城繁华的街道，约莫两刻钟后，停在了城西一座气象森严、占地极广的府邸前。
这便是塑北郡守府。黑漆大门洞开，左右各蹲着一尊威风凛凛的石狮，门楣上高悬“郡守府”三个鎏金大字，在阳光下熠熠生辉。门房、管家、仆役穿梭不息，迎接各方来客。门前车马轿舆络绎不绝，皆是衣着光鲜、气度不凡的官员、士绅、商贾及其家眷，一时间冠盖云集，喧而不乱，尽显高门气派。
沈茂才与陈羽递上名帖贺礼，自有管事唱名引入。穿过重重仪门、回廊，来到正院。院内早已设下数十桌席面，以天棚遮蔽，四周摆放着盛开的蜡梅、山茶，清香袭人。正北面搭着一座小小的戏台，此刻正有清音班的伶人咿咿呀呀唱着吉祥戏文。已到的宾客们三三两两聚在一处，或寒暄，或叙旧，或低声谈笑，气氛热烈而有序。
沈茂才在郡城显然人面颇广，不断有人上前招呼。他亦含笑应酬，并将陈羽介绍给几位相熟的友人，多是郡城文坛、商界有些名望的人物。众人见陈羽虽年轻，但气度从容，又是沈茂才亲自引荐，也都客气见礼，只是目光中或多或少带着审视与好奇。毕竟，陈羽这个名字，在郡城上层圈子，还是个新鲜面孔。
“那位便是《西游记》的作者，青阳村陈羽？”
“看着倒是年轻稳重，不似寻常乡野之人。”
“听说他那布匹，连老夫人都说好……”
“张记前些日子吃了他的亏，也不知是真是假……”
低低的议论声，隐约飘入陈羽耳中。他恍若未闻，只保持谦和微笑，应对得体。
巳时三刻，吉时到。鼓乐声起，众人纷纷归位。今日寿宴并未严格分男女席，但大致以家眷、官员、士绅、商贾分了区域。沈茂才与陈羽的座位被安排在靠近戏台、略偏一些的位置，不算最核心，但视野不错，亦能看清主桌情形。
不多时，在一片恭贺声中，今日的寿星——郡守老夫人，在郡守夫人及几位儿媳、孙女的簇拥下，缓步而来。老夫人年约六旬，头发花白，但梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉簪。她身穿一件深紫色万字不断头纹样的锦缎袄裙，外罩一件灰鼠皮坎肩，面容慈和，目光清亮，步履虽缓，但精神矍铄。她含笑向众人颔首致意，在主位落座。郡守肖大人因公务在身，并未出席，由其夫人代为招待。
寿宴正式开始。先是一番繁琐而庄重的拜寿仪式，老夫人受了晚辈和重要宾客的礼，又说了几句谦和感怀的话。接着，便是开席，一道道珍馐美味流水般呈上，戏台上的戏码也换成了热闹的《麻姑献寿》、《蟠桃会》。
酒过三巡，菜过五味，气氛更加活络。老夫人兴致颇高，在郡守夫人的陪同下，端着酒杯，来到各桌略作酬酢。当来到沈茂才、陈羽这一桌时，老夫人特意停步。
“茂才也来了，你有心了。” 老夫人对沈茂才笑道，显然颇为熟稔。
沈茂才连忙起身，恭敬道：“老夫人六十华诞，茂才岂敢不来？祝老夫人福如东海，寿比南山！” 说着，从袖中取出一个锦盒，打开，里面是一支品相极佳的百年老山参，“区区薄礼，不成敬意，给老夫人补补身子。”
老夫人笑着点头，让身边嬷嬷收了。目光随即落到陈羽身上，带着几分探寻：“这位是……”
“晚辈青阳村陈羽，拜见老夫人。恭祝老夫人松鹤长春，春秋不老。” 陈羽起身，深深一揖，语气恭敬而不谄媚。
“哦？你就是陈羽？” 老夫人眼睛微亮，仔细打量了他几眼，点头道，“嗯，模样周正，气度也沉稳。你写的那《西游记》，老身看了，很是有趣，孙儿们也爱不释手。前些日子送来的新布，花样也鲜亮，老身很是喜欢。你年纪轻轻，能文能商，倒是难得。”
“老夫人谬赞了。晚辈才疏学浅，些许拙作俗物，能入老夫人法眼，是晚辈的福分。” 陈羽谦逊道，又从袖中取出一个小巧的紫檀木匣，双手奉上，“晚辈听闻老夫人礼佛，特寻得几粒南洋来的奇楠香珠，香气清幽沉静，有安神静心之效。另有一卷手抄的《金刚经》，是内子产后静养时，为老夫人祈福所抄，聊表敬意，祝老夫人身体安康，福泽绵长。”
这礼物就比沈茂才的山参更显心思了。奇楠香珍贵，但更珍贵的是那卷手抄佛经，点明是产后体虚的妻子所抄，既显虔诚，又合老夫人礼佛之心，更暗合“祈福”的寿宴主题。
老夫人果然动容，接过木匣，打开看了看那几粒黝黑油润的香珠，又展开经卷一角，见字迹清秀工整，透着一股沉静之气，眼中笑意更浓：“好，好孩子，你有心了。你内子身子可好些了？听说前番生产，甚是凶险。”
“劳老夫人挂怀，内子已无大碍，正在家中将养。托老夫人洪福，犬子亦安然。” 陈羽回道。
“那就好。女人生产，是过鬼门关，需得好生将息。你那布匹，花样新奇，质地也好，回头让人再送几匹新鲜的来，给府里的丫头们也裁几身新衣。” 老夫人吩咐身边嬷嬷记下，又对陈羽温言道，“既来了郡城，便多住几日，让茂才带你四处走走看看。年轻人，多见见世面是好的。”
“是，多谢老夫人。” 陈羽再次躬身。
老夫人又与沈茂才说了几句，便移步他处。但这一番短暂的交谈，落在周围众多宾客眼中，意义却大不相同。老夫人亲自问话，温言勉励，甚至主动提及让沈茂才带陈羽“见世面”，这分明是极为看重的信号！一时间，看向陈羽的目光，少了许多审视，多了几分热切和好奇。
沈茂才心中暗喜，低声道：“陈先生，老夫人对你印象极佳。此乃良机。”
陈羽点点头，重新落座，心中却无多少得意。他知道，这只是开始。老夫人或许是真的欣赏他的才学和布匹，但更多的，恐怕是出于一种上位者对“有才后进”的提携，以及对他“敬献”得宜的回报。真正的考验，还在后面。
果然，老夫人刚离开不久，便陆续有人过来与沈茂才和陈羽攀谈。有打听《西游记》后续的文人，有询问新布价格、可否供货的布商，也有纯粹套近乎、想探听他与老夫人关系的各色人物。陈羽不卑不亢，有礼有节地应对，该说的说，不该说的便含糊带过，或推给沈茂才。既未因老夫人的青睐而倨傲，也未因众人的热络而失态，分寸拿捏得恰到好处。
席间，他也暗暗观察。官员们自成一圈，言谈谨慎；士绅们谈诗论文，风雅自诩；商贾们则更关注行情货殖，低声交流。他也看到了几个与张记有生意往来的大布商，远远坐着，目光偶尔扫过他这边，意味不明。
寿宴持续到申时方散。老夫人年高，略感疲乏，先行回内院歇息。宾客们又略坐片刻，便陆续告辞。
沈茂才与陈羽一同出了郡守府。上车前，沈茂才对陈羽道：“陈先生今日表现甚佳。老夫人既发了话，这几日，沈某便尽地主之谊，带先生会会几位朋友，也看看郡城风光。明日午间，我在‘一品居’设宴，请了几位商界同仁，其中便有对先生新布极感兴趣之人，先生务必赏光。”
“沈东家盛情，晚辈却之不恭。明日定当准时赴约。” 陈羽拱手道谢。
回到客栈，已是黄昏。陈羽让护院轮流休息警戒，自己则在房中静思。今日寿宴，算是初步在郡城露了脸，也借老夫人之口，为自家的布匹做了无形的宣传。但收获与风险并存。张记在郡城经营多年，耳目众多，今日他在寿宴上被老夫人青睐的消息，恐怕此刻已传到张承运耳中。对方会作何反应？
他走到窗边，望着郡城华灯初上的夜景。这里比青阳村繁华百倍，也复杂百倍。明日的“一品居”之宴，恐怕才是真正进入郡城商圈的第一次实质性试探。沈茂才介绍的“商界同仁”，是敌是友，是真心合作，还是另有所图，都需仔细分辨。
“咚咚”，轻轻的叩门声响起。
“进来。”
一名护院推门而入，低声道：“东家，方才客栈伙计送来一张帖子，说是给您的。” 说着，递上一张没有落款、字迹潦草的便笺。
陈羽接过，展开一看，上面只有一行字：“明日‘一品居’之宴，小心‘泰和绸缎庄’赵东升。此人或与张记有旧。”
字迹陌生，用意不明。是提醒？还是挑拨？陈羽眉头微蹙。泰和绸缎庄，似乎是郡城一家颇有名气的布庄，生意做得不小。赵东升……明日沈茂才的宴请名单中，确有此人。
他将纸条凑近灯烛，烧成灰烬。不管这报信之人是谁，是何目的，明日之宴，都需打起十二分精神了。
一夜无话。
翌日午时，陈羽带着两名护院，准时来到位于郡城最繁华的东大街上的“一品居”。此楼高三层，雕梁画栋，气派非凡，是郡城最有名的酒楼之一，非达官显贵、豪商巨贾不得其门而入。
沈茂才已在三楼一间临街的雅间等候。除了他，还有三位客人。一位是年约五旬、富态圆润、笑容可掬的胖子，正是泰和绸缎庄的东家赵东升。一位是四十出头、面容清瘦、目光锐利的中年人，乃是“瑞福祥”布庄的掌柜，姓孙。还有一位，则是位三十许、文士打扮、气质儒雅的男子，经沈茂才介绍，乃是郡城有名的书画鉴赏家、同时也经营着几家文玩铺子的“松韵斋”主人，周文清。
“陈先生来了，快请坐。” 沈茂才热情招呼，为双方引见。
陈羽与三人一一见礼。赵东升笑呵呵地拉着陈羽的手，上下打量：“哎呀，这位便是陈先生？果然年轻有为，一表人才！昨日寿宴上，老夫人都对你赞不绝口，了不得，了不得啊！”
孙掌柜则比较矜持，点头致意，目光在陈羽身上扫过，带着商人的精明打量。周文清则温文尔雅，拱手为礼，目光清澈，透着对陈羽“文名”的兴趣。
众人落座，伙计开始上菜。酒是陈年花雕，菜是“一品居”的拿手佳肴，极为丰盛。席间，沈茂才作为主人，自然主导话题，从郡城风物，聊到生意行情，又自然而然地引到陈羽的“青阳新布”上。
赵东升最是活跃，端着酒杯，对陈羽道：“陈先生，你那新布，老夫人在寿宴上都穿了，可是给我们这些做布匹生意的，长了脸了！听说花样都是你们工坊自己琢磨的？了不得！不知这产量如何？可能供给我们泰和一些？价钱好商量！”
孙掌柜也开口道：“贵坊的斜纹布、提花锦，质地确实上乘，尤其是那几种新出的格子、条纹花样，在年轻客人中很受欢迎。不知陈先生可有意在郡城开设分号，或是寻找合作商户？”
陈羽心中了然，这才是今日宴请的真正目的。他放下筷子，微笑道：“承蒙赵东家、孙掌柜抬爱。青阳工坊初创不久，规模有限，产量虽在逐步提升，但若要供应郡城各大商号，恐力有未逮。目前主要是供应延昌县及附近乡镇，以及接些零散定制。至于在郡城开设分号，” 他顿了顿，看向沈茂才，“晚辈初来乍到，人生地疏，还需从长计议。倒是与可靠的商户合作，是个路子。”
他这话，既未把话说死，也留下了合作空间，更将皮球踢回给对方，看他们能开出什么条件。
赵东升哈哈一笑：“陈先生谦虚了！谁不知道你那工坊如今是日进斗金？不过合作嘛，好说，好说！我们泰和在郡城有六家铺面，州府也有分号，销路绝对不成问题！只要陈先生的布质量稳定，花样常新，咱们可以签订长期契约，价格嘛，比市价高一成，如何？”
孙掌柜则道：“瑞福祥专做中高档布匹，对布料质地、花色要求更高。陈先生若能与敝号独家合作，敝号愿预付三成定金，并派专人驻坊，协助改进工艺，开拓新花样。分成方式，可以详谈。”
两人开出的条件都不错，赵东升重利，孙掌柜重质和独家。但陈羽心中却更加警惕。赵东升的热情，似乎有些过头了。而且，昨晚那匿名纸条的提醒，犹在耳边。
“两位东家厚爱，陈某感激不尽。” 陈羽斟酌道，“只是此事关系工坊长远，陈某需仔细斟酌，也要与家中管事商议。不若这样，待陈某回青阳后，将两位的诚意与条件带回，仔细核算，再给二位答复，如何？”
“应当的，应当的！” 赵东升连连点头，似乎毫不介意，“生意嘛，谨慎些好。来，陈先生，我敬你一杯，预祝咱们合作愉快！”
孙掌柜也举杯示意，只是眼中闪过一丝不易察觉的失望。
一直安静旁听的周文清此时笑道：“陈先生大作《西游记》，周某拜读，惊为天人。不想陈先生于商事亦有建树，真是能者多劳。周某对那新布的花样，也颇感兴趣，不知可否割爱一二，让周某拿回去，请铺子里的画师揣摩学习？当然，价钱好说。”
他这话，倒是另辟蹊径，不谈大批量买卖，只求花样，更像文人间交流。
陈羽心中一动，或许这是个打开局面的新思路？将新花样作为“设计”出售，而非仅仅卖布？他点头道：“周先生过奖。些许花样，能入先生法眼，是它们的造化。回头晚辈让人送几块样品到贵斋，请先生指点。”
“甚好，甚好！” 周文清抚掌微笑。
宴席在看似融洽的气氛中继续进行。赵东升极为健谈，不断劝酒布菜，话语间对陈羽的“才华”和“运气”极尽恭维，但偶尔提及张记，又语带唏嘘，说什么“同行是冤家，但也要以和为贵”，“张记如今也不易”云云，话里话外，似乎在试探陈羽对张记的态度，又隐隐有替张记说情的意味。
陈羽只作不解，含糊应过。沈茂才也在一旁巧妙转圜话题。
酒足饭饱，众人又品了会茶，便准备散去。赵东升拉着陈羽的手，再三叮嘱他考虑与泰和的合作，并热情地邀请他明日去泰和绸缎庄参观。陈羽虚与委蛇地应下。
走出“一品居”，冬日午后的阳光有些刺眼。沈茂才与陈羽并肩而行，低声问道：“陈先生觉得赵东升此人如何？”
陈羽沉吟道：“热情过甚，其意难测。沈东家可知，他与张记……”
沈茂才微微颔首，声音更低：“泰和与张记，早年曾合伙做过几笔大生意，后来虽因利益分开，但私交似乎未断。赵东升此人，是出了名的笑面虎，唯利是图。他今日开出高价，未必是真心想与你合作，或许……另有所图。先生还需小心。”
果然。陈羽心中冷笑。那匿名纸条，恐怕所言非虚。
“多谢沈东家提醒。晚辈省得。” 陈羽拱手。
两人在街口分手，沈茂才自回府，陈羽则带着护院返回客栈。他需要好好消化今日得到的信息，并思考下一步对策。郡城这潭水，比他预想的更深，也更浑。
然而，就在他刚走到客栈所在的街口时，斜刺里突然冲出一个衣衫褴褛、疯疯癫癫的老乞丐，直直朝着陈羽撞来！口中还胡言乱语：“贵人！贵人！赏口饭吃吧！有血光之灾啊！”
一名护院眼疾手快，上前一步，挡住老乞丐。那老乞丐被挡住，也不纠缠，兀自手舞足蹈，嘴里喊着不吉利的话，歪歪扭扭地跑开了。
陈羽眉头一皱，心中警兆忽生。这乞丐出现得蹊跷。他下意识地摸了摸腰间，荷包还在。又看了看身上，并无异样。
“东家，没事吧？” 护院问。
“没事，回去吧。” 陈羽摇摇头，压下心中那丝不安，快步走回客栈。
他并未注意到，在不远处的一条小巷口，一双阴冷的眼睛，正透过人群缝隙，死死盯着他进入客栈的背影，随即悄然隐去。
客栈房间内，陈羽正想倒杯茶水解渴，手刚碰到茶壶，动作却猛地僵住。他方才被那乞丐一撞，衣袖似乎沾上了点什么？他抬起手臂，凑到鼻尖，隐约闻到一丝极淡的、若有若无的腥甜气息，不似寻常污秽。
梁雨烟曾教过他辨识一些特殊药物气味……这味道，似乎有些熟悉，像是……“引兽香”的一种？但又不完全像。
引兽香？陈羽心中猛地一沉。这玩意儿通常用于狩猎，气味特殊，能吸引某些野兽。在郡城人来人往的大街上，对他用这个？有什么用？
除非……目标不是他，或者，不完全是。
他立刻唤来护院，让他仔细检查自己全身，特别是袖口、衣摆。又让另一名护院立刻去查看客栈马厩里他们的马匹，以及携带的行李。
不多时，查看马匹的护院匆匆回来，脸色难看：“东家，咱们那两匹留在客栈的骡马，躁动不安，一直打响鼻，似乎……似乎很不安。我检查了草料和水，没发现异常。但在马槽边，发现了一点这个。” 他摊开手心，是几粒极细的、深褐色的粉末，带着一股与陈羽袖口相似的、更浓郁的腥甜气。
“果然……” 陈羽眼中寒光迸射。对方的目标，是他们的马！或者说，是想让他们在骑马时，马匹受这气味刺激，突然发狂，酿成“意外”！
好毒辣的算计！在郡城，纵马伤人，甚至摔死摔伤，都是不小的麻烦，足以让他焦头烂额，甚至身陷囹圄，再无暇顾及生意和家中！
是谁？张承运？还是那个“笑面虎”赵东升？或者，两者皆有？
“立刻将马匹身上沾染气味的地方清洗干净，用皂角水，多洗几遍！换下来的马鞍、辔头，全部用开水烫过！我们身上的衣服，立刻换下，用包袱皮包好，找僻静处烧掉！” 陈羽快速下令，“另外，去查查，方才那老乞丐往哪个方向去了，尽量找到他！但不要打草惊蛇！”
“是！” 护院们意识到事态严重，立刻分头行动。
陈羽站在房中，看着窗外繁华依旧的街道，心中却是冰冷一片。郡城的欢迎仪式，还真是“别开生面”啊。明枪易躲，暗箭难防。这才第二天，就有人迫不及待地动手了。
他走到书案前，提起笔。看来，不能再被动等待了。有些人，既然伸出了爪子，就得有被剁掉的觉悟。他要给沈茂才写封信，也要给青阳村的陈川，去一道指令。
这郡城的水，既然已经搅浑了，那不妨，让它更浑一些。看看最后，摸不到鱼的，究竟会是谁。