沈令仪凝视着显出字迹的纸片刻，而后小心翼翼地将其收进袖中，指尖在纸角轻轻压了压。
她走到桌前，重新铺开一张新纸，写下“查赤岭”三字，笔锋顿住。林沧海才走一日，消息便已传回，送信人清楚她的习惯，也了解她能破解无字密文。这人不是外人，极可能曾是沈家军旧部。
她吹灭蜡烛，屋内陷入黑暗。窗外那盏不动的灯笼仍亮着，位置未变。她没有再看，转身躺下，闭眼调息。
天刚亮，她起身唤来亲信宫女。
“去内务府档房，找王缙近三个月送往宫外的文书副本，重点查用印和纸张。”
宫女点头退下。
她提笔写第二封信，交由暗线送往江湖联盟陈七处。信中要求彻查王缙在京郊幽州一带的田产、庄户及过往幕僚名单，并加入一句切口：“赤岭松柏，可遮寒鸦。”这是沈家军旧时联络暗语，唯有真正旧部才懂回应方式。
做完这些，她翻开尚仪局十年前的花名册副本。被涂改名字的吴氏，原籍幽州，三年前押运宫药时经手过一批沉水香。当日记录显示，王缙曾以请安名义入过后宫偏道，时间与那批香料入库完全吻合。此前两条线索毫无关联，如今却被一根线串起。
她合上册子，手指停在“沉水香”三字上。萧景琰闻此香会蹙眉，谢昭容却日日焚烧。若王缙与此事有关，他接近后宫，目的为何？
正想着，宫女回来复命。
“内务府查到，王缙送出的文书均用特制云纹纸，与工部员外郎赵延年所用为同一批。”
“赵延年？”
“是。此人三年前任河工监修，后调入京中，平日少言，但每逢初七、十七必休沐出城。”
她记下这个名字。初七、十七，与林沧海离京的时间只差一日。若非巧合，便是某种信号。
夜色再临，月圆如盘。
她移至偏院静室，关上门。檀香点燃，烟缕直上。她盘膝坐下，闭眼凝神，默念日期：三月十七，卯时三刻，早朝议事。
意识缓缓下沉。
画面浮现——金銮殿内，群臣列立。王缙出列奏报河工拨款，声音平稳。她目光落在他右手，小指微微翘起，动作极轻。就在他身侧，赵延年也做出相同手势。两人站位并不相邻，角度偏斜，寻常人绝难察觉。她继续听，发现二人语速节奏竟有微妙同步，如同事先排练。
当提及“赤岭段河道疏浚”时，王缙眼角微跳，低头抿茶，避过众人视线。赵延年则轻轻叩了三下袖口，动作隐蔽。
她记住这一幕，强行将记忆定格在赵延年叩袖的瞬间，随即退出。
头痛骤然袭来，太阳穴突突跳动，喉间泛起腥味。她扶住墙，缓了片刻，才慢慢起身。
回到房中，她摊开纸，写下“赤岭驿”三字。京西三十里外确有一处废弃驿站，原为传递边报所设，三年前裁撤后无人管理。据传地下有旧烽燧地道，直通城外。若有人密会，此地最隐秘。
她立即命亲信伪装成樵夫前往查探。半日后回报：驿后枯井旁新土翻动，似有人近期出入；井壁有踩踏痕迹，向下延伸。
她又调出王缙近日行程记录。其母坟茔位于城南，他每月祭扫一次。但细查发现，每逢初七、十七，他皆称祭祖出城，归时衣角沾有红壤。京南无此土质，唯京西赤岭一带山地含铁，土壤呈暗红色。
线索闭环。
她取出纸笔，绘下赤岭驿地形草图。枯井为入口，地道通往何处？若连通城外，是否已被敌方利用传递消息？赵延年负责河工，是否有意借疏浚之名掩人耳目？
正思索，门外传来脚步声。
不是宫女，也不是萧景琰。步子稳，落地轻，像是刻意放慢。
门被推开，萧景琰走进来，手中拿着一卷折子。他站在门口，看了她一眼。
“这几日你神色不对。”
“边关未定，朝中又有杂音，我不能松懈。”
“王缙昨日又提议和，说国库空虚，不宜用兵。”
“他不是第一个这么说的。”
萧景琰沉默片刻，“你想查，就查。给我三日。”
他转身要走。
她开口：“陛下信我？”
他停下，没回头，“你做的事，从不无因。”
门关上。
她坐回桌前，盯着草图。明日是十七，王缙必会出城。赵延年也会同行。只要盯住二人，就能确认密会时间。届时地道入口有人把守，便可一网打尽。
她唤来另一名心腹，低声交代：“你带两人，换便服，明日寅时出发，埋伏在赤岭驿外十里处。见王缙马车经过，立刻传讯。不可靠近，不可暴露。”
心腹领命离去。
她将草图折好，藏入袖中。窗外月光正照在桌上，纸灰未清。她伸手抹平一处褶皱，忽然想到什么。
赵延年叩袖三下。
三声。
是暗号，还是计数？
若为计数，数的是什么？
人数？时间？批次？
她重新展开草图，在地道出口处画了一个圈。若对方每月聚集一次，今日便是时机。但她不能贸然行动。萧景琰只给三日，她必须等齐证据，才能动手。
夜深，她未睡。
烛火跳了一下。
她取出一张空白纸，放在桌上，又拿出炭粉，轻轻撒上。纸面原本平整，炭粉落下后，某些区域颜色略深。她用指尖轻抚，发现纸背有细微凹痕，像是被人压写过又抹去。
这不是新纸。
是废纸再用。
她凑近看，凹痕隐约成字。
用炭粉填满后，显现一行痕迹：
“十七夜，子时，井下聚。”
她盯着这行字，呼吸放缓。
这张纸是从哪里来的？
她回忆今日所用物品。是刚才绘图时顺手拿的，来自书案最上层。那叠纸是宫女今晨新取的，说是尚仪局统一配发。
有人知道她在查。
有人故意留下这张纸。
是提醒？还是陷阱？
她将纸收起，未烧。若是陷阱，对方想让她在十七夜现身赤岭驿。若她是旁观者，便不会轻易入局。可若她将计就计……
她吹灭烛，坐在黑暗中。
明日子时，井下有人。
她不必亲自去。
她只需派人守住出口，等里面的人出来。
她起身，走到门边拉开一条缝。两名守卫仍在，姿势未变。她收回手，重新坐下。
笔尖蘸墨，在纸上写下新的指令：
“子时前，封锁地道出口。活捉，勿杀。”