“远见号”断续的求救信号，如同投入死水潭的第二颗石子，在“不屈号”本已沉重如铅的舰桥内激起了新的、更为复杂的涟漪。沃顿舰队遇险，并声称发现了“循环墓碑”的弱点——这情报的价值不言而喻，若为真，或许能改变整个绝望的战局。若为假，则可能是一个精心设计的陷阱，意图将残存的抵抗力量彻底引入毁灭。
修复工作的嘈杂声似乎都远去，所有人的目光都聚焦在索恩舰长身上。他站在主屏幕前，屏幕上并排显示着两个坐标：“怜悯驿站”那代表未知希望的光点，以及“远见号”信号来源方向那一片代表危险与未知的模糊星域。
艾拉手指无意识地摩挲着数据板边缘，那里仿佛还残留着林恩最后信息的温度。老查理、另一条路径……这是林恩用生命换来的指引。而沃顿的求救信号，却指向了截然不同的方向，牵扯着同胞情谊和可能关乎全局的情报。
陈副官面色紧绷，打破沉默：“舰长，信号干扰很重，无法精确定位，但大致方向可以判断。距离我们当前‘迷途之海’边缘的位置……比去‘怜悯驿站’更远，且需要穿过一片已知有吞噬者巡逻的星区。”他顿了顿，声音低沉，“而且，这信号广播的方式……太公开了。不像是加密求救，更像……”
“更像放给所有人听的诱饵。”索恩替他说完了后半句，眼神锐利，“‘清算人’知道内部通讯协议，他们完全可能伪造或胁迫沃顿发出这样的信息。”
“但如果……是真的呢？”一名参谋军官忍不住开口，“万一沃顿上校他们真的找到了什么……”他的话没说完，但意思很明显。放弃可能的重大情报和战友，是否太过冷血？
艾拉抬起头，眼中的悲伤被一种技术官的冰冷理性暂时覆盖：“我们可以尝试分析信号本身。给我原始数据流。”她连接上通讯部门，开始调取那段断续广播的底层信息。
信号质量极差，充满了宇宙背景辐射和人为干扰的噪声。艾拉的手指在虚拟键盘上飞舞，调动着舰载计算机的全部算力，剥离着一层层的干扰。她尝试匹配已知的人类通讯编码，沃顿的个人声纹特征，甚至“清算人”可能使用的加密模式……
时间一分一秒过去，修复工作仍在紧张进行，远处传来“坚盾号”和“利刃号”非核心部件被拆解的金属哀鸣。每个人都在等待艾拉的分析结果。
“舰长！”艾拉突然开口，声音带着一丝异样，“我剥离了最外层干扰后，在信号的最底层……发现了一段极其微弱的、非标准的能量编码残留。它不是人类通讯协议的一部分，也不完全是吞噬者的……”
“是什么？”索恩立刻追问。
艾拉将分析结果投射到辅助屏幕上——那是一组极其复杂、不断自我迭代的波形图。“能量特征……与我们在‘咆哮之心’遭遇的‘亵渎者’混合舰队，其银翼能量部分被扭曲前的原始特征，有32%的相似度！更关键的是，这段编码内部，嵌套了一个……触发式反馈协议。”
“反馈协议？”
“对，”艾拉脸色发白，“这段编码像是一个信标。一旦有符合特定条件（比如，使用联邦军用解密协议尝试回复或精确定位）的信号接触它，它会自动向源头发送一个极其隐蔽的确认脉冲，并……可能泄露接收方的位置信息！”
陷阱！这几乎证实了信号的可疑性！“清算人”或“亵渎者”利用沃顿舰队（无论他们是自愿还是被迫）作为诱饵，布下了一个针对可能救援者的追踪陷阱！
舰桥上的军官们倒吸一口凉气。同情和责任感差点让他们踏入另一个致命的圈套。
“放弃救援沃顿舰队。”索恩舰长做出了痛苦但清晰的决定，声音斩钉截铁，“那不是求救，是捕兽夹。所有单位，严禁以任何形式回应或尝试定位该信号。通讯部门，立即在所有对外频道释放高强度的、无意义的通信噪声，掩盖我们可能因接收信号而产生的任何被动信息泄露。”
命令被迅速执行。一种后怕的情绪在舰桥弥漫。
然而，问题并未完全解决。就算信号是陷阱，沃顿舰队遇险很可能是真的。他们发现了“循环墓碑”弱点的说法，是诱饵的一部分，还是绝境中偶然获取的真实情报？如果是后者，这份情报是否随着他们的覆灭而永远消失了？
“艾拉，”索恩转向她，“林恩信息中提到的‘另一条路径’，除了指向老查理，有没有任何其他线索？比如，是否可能绕过常规空间，或者……利用某种我们尚未理解的‘捷径’？”
艾拉重新调出林恩最后的信息，以及所有与银翼、星痕记录者相关的数据，试图找出关联。“林恩提到‘钥匙不止一把’。我们已知的‘钥匙’包括银翼信息种子（已与林恩融合）、能源晶体（已失活）、以及可能知晓某些秘密的老查理。‘路径’……银翼科技的跃迁方式本就与人类不同，他们更擅长利用时空本身的‘褶皱’和‘弦’。”
她快速翻找着从银翼前哨站和与曦光有限交流中获得的知识碎片。“有一种理论上的银翼高阶航行技术，被称为‘弦间滑行’。不是通过撕裂空间进行跃迁，而是像在绷紧的琴弦上滑动，利用宇宙基础结构中的‘超维度弦’进行近乎瞬时的移动。但这项技术需要极其精确的‘弦’定位和稳定装置，以及对宇宙底层数学模型的深刻理解……”
弦间滑行？这听起来比“疯子航线”更加玄奥和危险。
“老查理一个走私船长，怎么可能知道这种技术？”陈副官表示怀疑。
“或许他不知道技术本身，”艾拉沉思，“但他可能知道某个……天然的‘弦’的‘入口’或‘节点’位置。就像他知道‘尘埃之环’那些废弃跳跃点的隐秘用法一样。走私贩往往掌握着官方星图没有记载的‘小路’。”
这个推测合情合理。老查理混迹法外之地多年，接触过各种奇怪的人物和遗迹，他无意中知晓某个能快速通往太阳系方向的、类似“弦间入口”的秘密，并非完全不可能。而唤醒他，就成了获取这“另一条路径”的关键。
“修复进度？”索恩问。
“预计75分钟完成核心引擎和基础护盾修复，达到安全跃迁至‘怜悯驿站’的最低要求。”工程主管汇报。
“加速。一小时后，我们必须离开这里。”索恩下令。沃顿信号的出现，意味着这片区域也不再安全，敌人可能已经在路上了。
修复工作进入最后的冲刺阶段。损管队员和技术官们在弥漫着焦糊味的通道中奔跑，焊接的光芒在各处闪烁。被放弃的“坚盾号”和“利刃号”如同被掏空内脏的巨兽，静静漂浮在一旁，等待着最终的自毁时刻。
艾拉回到了临时分配给她的工作站，继续深入研究那段可疑信号底层的扭曲银翼编码。她想找到更多关于“亵渎者”和“清算人”技术关联的证据，或许对未来的对抗有用。
然而，就在她进行更深层的数据挖掘时，一段被加密隐藏、几乎被当做无效噪声的数据碎片引起了她的注意。这段碎片并非来自“远见号”信号，而是来自……“不屈号”自身在接收和处理该信号时，内部网络产生的、极其细微的异常数据流回溯记录。
她放大、解码、重构……冷汗瞬间浸透了她的后背。
“舰长！”艾拉的声音带着无法抑制的颤抖，她甚至顾不上使用频道，直接喊了出来，“那个信号……它不仅仅是外部诱饵！它在被我们接收和解码的瞬间，触发了舰内网络某个预设的后门程序，释放了一段极其隐蔽的……意识干扰编码！”
“什么？！”索恩和陈副官猛地看向她。
“这段编码……目标不是系统，是人！”艾拉脸色惨白，快速调出另一份监控数据，“它沿着内部网络，优先流向了……之前被‘心智烙印’影响、但经过共振频率治疗，目前处于隔离观察中的那几个人的医疗监测端口！包括哈尔西中校！”
几乎就在她话音落下的同时，舰内广播传来医疗隔离区警卫惊慌失措的报告：
“报告！哈尔西中校情况异常！他突然醒来，眼神呆滞，力量极大，打伤了守卫！他……他抢走了守卫的武器，正在向……向主能源控制室方向突破！重复，哈尔西中校失控，目标主能源控制室！”
“心智烙印”没有被清除干净！它只是潜伏了，等待着一个来自外部的、特定的激活信号！而那个伪装成沃顿求救的信号，就是激活它的钥匙！
内部威胁，在最不该爆发的时刻，再次引爆！而这一次，目标直指舰船的心脏——主能源核心！