夜色渐深，皇宫内灯火零星。
叶凡回到寝宫，屏退左右，终于能卸下那身银色软甲。丝滑的衬裙贴在肌肤上，带来一阵凉意。他走到巨大的琉璃镜前，看着镜中那张倾国倾城的脸，以及衬裙下难以忽视的起伏曲线，忍不住叹了口气。
“妈的，天天穿这些玩意儿，比打仗还累。”他低声抱怨，伸手揉了揉有些发胀的太阳穴。与李嵩的短暂交锋，虽未动手，但精神上的博弈同样消耗心力。
【叮！检测到宿主成功抵御外部势力初次胁迫，维护皇朝尊严。支线任务【宗门威逼】完成。奖励：洞察术熟练度提升，血脉融合度+0.5%。】
一股微弱的暖流融入丹田，同时脑海中对于细节的观察力似乎敏锐了一丝。叶凡撇撇嘴，“才0.5%，系统你可真抠。”
【请宿主积极面对挑战，更大奖励需完成更高难度任务。】系统冷冰冰地回应。
“更高难度？不就是接着跟那姓李的虚与委蛇吗？”叶凡想起李嵩那令人不快的眼神，特别是扫过他胸口时的贪婪，心里一阵腻歪。让他一个直男去跟另一个老男人玩心眼，简直难受。
果然，第二天清晨，林文彦便来禀报，说李嵩并未离开皇城，反而递上拜帖，请求今晚在宫中设宴，“以尽地主之谊，化解昨日小小误会”。
“误会？”叶凡冷笑，“黄鼠狼给鸡拜年。”
【触发强制任务【虚与委蛇】：出席今晚宫廷宴会，与炎阳宗特使李嵩周旋，期间不得主动翻脸，需维持表面和谐。任务奖励：血脉融合度+1%。失败惩罚：随机蒸发一件贴身衣物。】
叶凡嘴角抽搐了一下。又是这招！这狗系统就知道拿他的“清白”威胁他！
“告诉李嵩，朕准了。”叶凡咬着牙道。为了那1%的血脉融合度，也为了不至于在宴会上“坦诚相见”，他忍了！
整个白天，叶凡都在处理政务中度过。他刻意换上了一身相对正式些的金丝凤纹常服，虽不如朝服隆重，却也尽显女帝威仪。只是那腰身依旧束得紧，领口的设计依旧让他觉得凉飕飕的。
批阅奏章时，他运转起洞察术，发现几个奏请增加边境军费的折子，其理由和数字都有些模糊不清，似乎暗藏猫腻。他立刻朱笔批红，要求户部与军机处联合核查，账目必须清晰。
“想浑水摸鱼？门都没有。”叶凡冷哼一声，放下朱笔。阳光透过窗棂，照在他专注的侧脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影，竟有种惊心动魄的宁静之美，唯有微蹙的眉宇间透出不容置疑的锐气。
傍晚，宴会在宫中一处精致的偏殿举行。殿内烛火通明，丝竹悦耳。
叶凡端坐主位，换上了一套更为华贵的宫装长裙，裙摆缀满细碎的宝石，在灯光下流光溢彩。墨发高绾成繁复的发髻，簪着步摇金钗，衬得脖颈修长如玉。为了符合宴会氛围，妆容也稍加修饰，眉如远山，唇若涂朱，少了几分平日的杀伐，多了几分属于女帝的雍容华贵。只是那饱满的胸脯将宫装前襟撑起一道优美的弧度，总让他觉得有些别扭，下意识地挺直腰背，反而更显身段窈窕。
李嵩如期而至，这次他换上了一副笑脸，仿佛昨日的不快从未发生。他带来的几名随从也安静地坐在下首。
“陛下今日风采更胜往昔，真是令这殿宇蓬荜生辉啊。”李嵩举杯，笑容可掬。
叶凡心中作呕，面上却只得端起酒杯，微微颔首：“李特使过奖。”声音清越，带着一丝疏离的威严。
酒过三巡，菜过五味。李嵩开始旁敲侧击。
“陛下年轻有为，以女子之身平定内乱，实属不易。只是这玄黄大陆，强者为尊，皇朝如今内忧虽平，外患却未必啊。”他捋着短须，似有所指，“比如那逃往魔洲的镇北王，据说已与魔狼皇朝勾结，恐成心腹大患。”
叶凡不动声色：“区区丧家之犬，何足挂齿。朕自有计较。”
“陛下霸气！”李嵩赞道，话锋一转，“不过，若有强援相助，岂非更能确保万无一失？我炎阳宗虽非顶级宗门，但在这一亩三分地上，还是有些份量的。只要陛下点头，先前所提条件，还可再议……”
叶凡心中冷笑，果然还是为了灵脉和凰晶。他放下酒杯，指尖轻轻拂过袖口繁复的刺绣，声音平淡：“皇朝立足，靠的是自身强盛，而非仰人鼻息。贵宗的好意，朕心领了。”
李嵩眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，呵呵笑道：“陛下说的是，说的是。是李某唐突了。来，李某敬陛下一杯，预祝皇朝蒸蒸日上！”
叶凡再次举杯，目光扫过李嵩，敏锐地察觉到对方眼神深处那一闪而逝的阴鸷。洞察术告诉他，这老小子绝没死心。
宴会就在这种表面和谐、暗流涌动的氛围中进行着。叶凡几乎没吃什么，大部分时间都在应付李嵩绵里藏针的试探。他尽量言简意赅，保持威严，避免多说多错。内心早已吐槽了无数遍：“这老狐狸，比赵烈难缠多了！老子宁愿再去打一架！”
直到宴会结束，李嵩带着看似满意的笑容告辞离去。叶凡立刻瘫软在凤椅上，感觉比打了一场仗还累。
“总算把这瘟神送走了。”
【强制任务【虚与委蛇】完成。奖励：血脉融合度+1%已发放。】
一股比之前更明显的暖流涌遍全身，叶凡感觉自己的真元似乎又凝实了一分，对周围环境的感知也清晰了些许。他看向殿外沉沉的夜色，心中并无轻松。
他知道，李嵩绝不会就此罢休。更大的风波，恐怕还在后面。