皇城的冬雪纷纷扬扬下了三日，将前些时日的血腥与肃杀悄然掩盖，只余一片素白宁静。然而在这片宁静之下，暗流涌动得愈发急促。长公主府的覆灭如同倒下的第一块多米诺骨牌，其引发的连锁反应正以惊人的速度向着皇朝北境蔓延。
御书房内，地龙烧得暖融，驱散了窗外的寒意。叶凡只着一件月白色的软缎常服，懒洋洋地斜倚在铺着雪狐皮的软榻上，墨发未绾，如瀑般流泻肩头，衬得那张不施粉黛的脸愈发清丽绝伦。只是他那双凤眸中锐利的光芒，以及微微蹙起的眉头，却与这慵懒姿态格格不入。
他指尖正无意识地捻着一块从【直男应急包】里取出的黑色糖块，浓郁的焦糖肉香在口中化开，补充着精力，也稍稍安抚了他内心的烦躁。面前矮几上，摊开着凌风连夜送来的、从长公主府密室搜出的最新密信抄本，以及北境边军加急传回的几份军情邸报。
“暗星计划……镇北王还真是贼心不死。”叶凡低声自语，指尖划过密信上那个刺眼的代号。根据现有线索，这计划似乎旨在里应外合，在北境制造一场足以动摇国本的大乱，配合镇北王的主力南下。而执行者，除了已知的影杀楼，似乎还有一股隐藏更深的势力。
【叮！检测到宿主接触关键阴谋线索，触发阶段性主线任务【粉碎暗星】。】
【任务要求：查明并摧毁镇北王勾结境外势力制定的“暗星计划”，挫败其北境阴谋，擒获或击毙计划核心执行者。】
【任务奖励：血脉融合度+5%，《凰朝帝道诀》第三重解锁线索，随机高品质法宝x1。】
【失败惩罚：北境局势失控，皇朝气运大幅衰减，宿主修为停滞三年。】
“五年修为停滞？这惩罚够狠。”叶凡眉头皱得更紧，将剩下的糖块一口吞下，感受着热流涌向四肢百骸，“看来，北境是不得不去了。”
他原本打算稳坐皇城，等镇北王自己送上门来。但现在看来，对方布局深远，若任由其在北境经营，恐怕会酿成大祸。必须主动出击，将危险扼杀在萌芽状态。
只是……一想到又要离开相对舒适的皇宫，跑去北境那苦寒之地，还可能要进行一系列潜伏、暗杀、破坏的“技术活”，叶凡就感到一阵头大。他更喜欢真刀真枪的正面碾压，这种暗地里的勾当，实在不符合他的直男美学。
【宿主请注意，执行潜伏任务需进行必要的伪装。建议提前适应北境民俗服饰，以便融入环境。】系统的提示音带着一丝不怀好意的意味。
叶凡脸色一黑，瞬间有了不好的预感。“民俗服饰？什么意思？”
一幅画面被系统直接投射到他脑海：那是一件色彩鲜艳、纹饰繁复、领口和袖口缀满毛茸茸装饰的北境女子传统裙装，腰束彩带，不仅裙摆宽大，胸前更是采用了凸显身材的剪裁。
“我操！让老子穿这个？！”叶凡差点从榻上跳起来，内心咆哮，“这花花绿绿的跟个开屏的孔雀似的！还有这领子，是想闷死老子吗？！”
【此乃最佳伪装方案。北境民风彪悍，女子亦常参与狩猎集会，此装扮既能掩饰身份，又不影响日常活动。请宿主以大局为重。】系统义正辞严，但叶凡分明听出了其中隐含的戏谑。
“……妈的，等老子抓到镇北王，非把他扒光了挂城门上不可！”叶凡咬牙切齿，将这笔账记在了镇北王头上。为了任务，为了不被惩罚，这鸟气他暂时忍了！
三日后，一支规模不大的商队悄然离开了皇城。商队打着“行远商号”的旗号，主要经营药材和皮货，目的地正是北境重镇——寒铁关。商队中多了一些生面孔，其中就包括一位戴着面纱、身段窈窕、穿着北境风格厚实裙装的“女掌柜”，以及几位沉默寡言、但眼神锐利的护卫。
叶凡坐在微微摇晃的马车里，浑身不自在。这身北境女子的装扮，为了保暖里三层外三层，将他裹得像个精致的粽子，尤其是领口那一圈柔软的狐毛，蹭得他脖颈发痒。面纱更是碍事，呼吸都不畅快。他忍不住伸手想扯松一些，却被旁边扮作丫鬟的亲卫凰卫轻轻按住。
“小姐，注意仪态。”丫鬟低声提醒，眼中带着笑意。她是苏清瑶特意挑选出来的机灵鬼，名唤青芷，真元境初期修为，擅长易容和侦查。
叶凡悻悻地放下手，内心哀叹：“这叫什么事儿……老子一代女帝，居然要扮成商贾之女，真是憋屈到家了。”
马车颠簸前行，窗外是愈发荒凉的北境风光。枯草覆雪，远山如黛，空气中弥漫着凛冽的寒意。叶凡收敛心神，将注意力放回到即将面对的任务上。根据林文彦和凌风整理的情报，“暗星计划”的一个关键节点，很可能就在寒铁关。那里是北境防线的重要枢纽，也是各方势力鱼龙混杂之地。
十日后，商队抵达寒铁关。关城依山而建，城墙高厚，以附近特产的寒铁矿石混合巨石垒成，在冬日灰蒙蒙的天空下，显得格外冰冷坚硬。城门口排着长长的队伍，守关士兵检查得极为严格，气氛凝重。
叶凡透过车帘缝隙观察着城外的情况，敏锐地察觉到一丝不寻常。除了往来商旅，还有不少身着各色服饰、气息精悍的武者混杂其中，他们看似互不相识，但眼神交汇间却带着某种默契。而且，关墙之上巡逻的士兵，其铠甲制式似乎也与皇朝边军略有不同，透着一股森然之气。
“小姐，情况有些不对。”青芷也压低声音道，“守关的好像不全是咱们的人，里面混了不少生面孔，看步伐和眼神，像是久经沙场的老兵，但……感觉不太对劲。”
叶凡微微颔首，运起洞察术，双眸中闪过一丝微不可见的金芒。果然，在那些“士兵”身上，他感受到了一种与皇朝军气迥异的、带着血腥味的肃杀之气，而且其中几人气息隐晦，修为竟不弱于真元境后期。
“看来，这寒铁关的水，比我们想的还要深。”叶凡眼神微冷。镇北王的手，伸得比他预想的还要长，竟然已经渗透到了边关守军之中。这“暗星计划”，恐怕不仅仅是制造混乱那么简单，说不定还包含了夺取关隘控制权的阴谋。
商队缓缓前行，终于轮到了他们接受检查。
“路引！货物清单！”一名队长模样的军官走上前，声音粗嘎，眼神锐利地扫过商队每一个人，尤其在叶凡所在的马车停留了片刻。
商队首领，一位经验丰富的老掌柜，连忙陪笑着递上路引和清单：“军爷，我们是皇城行远商号的，这是路引和货单，请您过目。”
军官接过，粗略看了看，又打量了一下商队规模，目光再次投向马车：“车里是什么人？”
“是东家小姐，身子弱，受不得风寒，此次随队出来历练历练。”老掌柜连忙道。
军官皱了皱眉，走到马车旁，用刀鞘挑开车帘一角，锐利的目光扫了进来。
叶凡适时地微微侧身，抬手掩唇，发出一阵轻微的咳嗽，肩膀微微颤抖，一副弱不禁风的模样。面纱之上，那双露出的凤眸却清澈平静，与“病弱”的姿态形成微妙反差。
军官盯着他看了几秒，似乎想从这双眼睛里看出什么。叶凡能感觉到一股微弱的探查意念扫过，但他灵海境的修为岂是这等小角色能看透的？他体内真元微微流转，便将那探查轻易化解，同时一丝极淡的混沌凰威自然流露，让那军官莫名的心头一悸。
军官下意识地后退了半步，眼神中闪过一丝惊疑不定，但很快掩饰过去。他放下车帘，挥了挥手：“放行！”
商队得以入关。叶凡放下掩唇的手，眼中闪过一丝冷意。刚才那军官的探查，绝非普通边军所为，倒像是某种擅长精神秘术的流派。这寒铁关，果然是个龙潭虎穴。
商队在城内一家熟悉的客栈安顿下来。入夜，寒铁关气温骤降，寒风呼啸着刮过街道，卷起地上的雪沫。
叶凡换上了一身便于行动的深色夜行衣，虽是女款，但剪裁利落，不影响活动。他将【凰鸣帝剑】化作一枚不起眼的乌木簪别在发间，【凰朝气运印】贴身收藏。青芷则在外间警戒。
“我出去探探情况，你留在此处，若有异动，按计划信号联系。”叶凡对青芷吩咐道。
“小姐小心。”青芷点头，眼中有些担忧。虽然知道陛下修为高深，但这寒铁关如今形势不明，危险重重。
叶凡点了点头，身形一晃，如同融入夜色中的幽灵，悄无声息地离开了客栈。灵海境的身法施展开来，在寒冷的夜风中几乎不留痕迹。
他按照凌风提供的线索，朝着城中几处可疑地点摸去。一处是城守府邸，一处是位于城西的、由镇北王暗中控制的一家赌坊，还有一处则是靠近关墙的一座废弃庙宇，据说近期有不明身份的人频繁出入。
城守府邸守卫森严，但叶凡凭借高超的身法和洞察术，轻易避开了明哨暗岗，潜入其中。他发现府内议事厅灯火通明，似乎有人在密谈。叶凡如同壁虎般悄无声息地贴上屋檐，屏息凝神，运功窃听。
“……计划必须提前！皇城那边变故太大，长公主这条臂膀已断，王爷担心夜长梦多！”一个略显焦急的声音说道。
“提前？说得轻巧！‘暗星’尚未完全就位，关内防务交接也需时间！仓促行事，若出了纰漏，你我都担待不起！”另一个沉稳些的声音反驳。
“哼，若不是你们办事不力，迟迟无法完全掌控寒铁军，何至于此！如今朝廷的钦差恐怕已在路上，再不动手，等他们到了，一切都晚了！”
“朝廷钦差？呵，这苦寒之地，死个把钦差，还不是寻常之事？只要计划成功，开关迎入王师，这北境便是王爷的天下！到时候，谁还记得几个钦差？”
听到这里，叶凡眼神一凛。果然是要里应外合，夺取关隘！而且他们似乎还在谋划截杀朝廷派来调查的钦差？真是胆大包天！
他正欲继续听下去，忽然心有所感，猛地转头望向院墙角落的阴影处！几乎同时，他体内的混沌凰炎雏形微微躁动了一下！
有高手！而且气息隐匿得极好！
叶凡毫不犹豫，身形暴退！就在他离开原地的瞬间，一道几乎融入黑暗的凌厉剑气悄无声息地掠过他刚才所在的位置，将屋檐上的瓦片切开一道平滑的缺口！
“咦？”阴影中传出一声轻微的诧异，似乎没想到叶凡能如此警觉地躲开。
叶凡落在一旁的屋顶，冷冷地看向剑气来源的方向。只见一个身着夜行衣、脸上带着黑色鬼面具的身影缓缓从阴影中浮现，手中握着一柄细长的软剑，剑身泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒。此人气息阴冷飘忽，修为赫然达到了灵海境中期！
“阁下好身手，好警觉。”鬼面人的声音沙哑难辨，带着一丝好奇，“不过，窥探军机，可是死罪。”
叶凡心中冷笑，看来是镇北王留在这里看守城守府的暗桩，修为不弱。他懒得废话，既然被发现了，那就速战速决！
他并指如剑，体内真元催动，一缕凝练的金红色凰炎瞬间缠绕上指尖，在夜色中格外醒目。
“凰炎指！”
嗤——！
一道凝练如实质的金红色指风，如同离弦之箭，带着灼热的高温，瞬间射向鬼面人面门！速度之快，远超寻常灵海境修士的反应！
鬼面人显然没料到叶凡出手如此果决狠辣，而且这火焰指风给他一种极其危险的感觉！他急忙挥动软剑格挡，剑身幽蓝光芒大盛！
叮！
指风击中软剑，发出一声清脆的鸣响！幽蓝剑气与金红凰炎猛烈冲突，爆散出一圈能量涟漪！鬼面人只觉一股灼热霸道的气劲顺着手臂经脉侵蚀而来，整条手臂都一阵发麻，心中骇然！这是什么火焰？竟能轻易穿透他的护体真元？！
他不敢再托大，身形急退，同时左手一扬，数点寒星射向叶凡，乃是喂了剧毒的透骨钉！
叶凡冷哼一声，不闪不避，只是袖袍一拂，一股浑厚的真元涌出，裹挟着淡淡的凰炎气息，将那几点寒星尽数震飞，钉入旁边的梁柱，发出噗噗的闷响。
“点子扎手！发信号！”鬼面人见偷袭无效，对着下方低喝一声。
顿时，下方院落中响起一声尖锐的哨响！紧接着，数道强横的气息从城守府不同方向升起，迅速向这边合围而来！竟然还有埋伏！而且其中两道气息，丝毫不弱于这鬼面人！
叶凡眉头微皱，他倒不是怕了这些人，但若被缠住，惊动了整个寒铁关，对他后续行动不利。而且，他隐隐感觉，暗处似乎还有一道更隐晦、更强大的气息在窥视，让他心生警惕。
“想留下朕？你们还不够格！”
叶凡眼中寒光一闪，不再保留实力！他身形猛地拔高，灵海境初期的磅礴气势轰然爆发，周身隐隐有金红色光晕流转！他双手在胸前结印，体内混沌凰炎雏形被彻底引动！
“凰炎翔天！”
轰——！
一对完全由金红色凰炎凝聚而成的巨大光翼，猛然在叶凡背后展开！光翼舒展，足有数丈之长，散发出恐怖的高温和神圣的威压，将半个城守府上空映照得如同白昼！光翼轻轻一扇，灼热的气浪席卷开来，下方冲来的几名高手被气浪逼得连连后退，面露惊骇！
那鬼面人更是瞳孔骤缩，失声惊呼：“法相化身？！不……不对！这是……这是什么功法？！”
叶凡懒得解释，光翼再扇，身形化作一道金红色的流光，冲天而起，瞬间突破了合围，向着城外方向疾驰而去！速度之快，远超寻常飞行法术！
“追！不能让他跑了！”鬼面人厉喝，与另外两名灵海境高手腾空而起，急追而去。下方还有十余名真元境的好手也纷纷跃上屋顶，试图拦截。
然而，叶凡的速度实在太快，凰炎光翼赋予了它无与伦比的爆发力，几个闪烁间，便将追兵甩开了大半距离。只有那三名灵海境高手凭借修为，勉强吊在后面。
叶凡一边飞行，一边感受着体内力量的奔涌。这“凰炎翔天”是突破灵海境后，他对混沌凰炎的一种新运用，虽不能持久，但短途奔袭和脱离战场效果极佳。
很快，他便飞出了寒铁关城墙范围，下方是茫茫雪原和起伏的山峦。他目光扫过下方，选中一处偏僻的山谷，猛地俯冲而下。
三名灵海境追兵紧随其后，落入山谷。
山谷中，叶凡已然转身，负手而立。夜风吹拂着他未绾的墨发和身上的夜行衣，绝美的容颜在月光和周身尚未散尽的凰炎余晖映照下，宛如暗夜精灵，却又带着一股凛然的杀意。
“怎么不跑了？”鬼面人率先落地，与另外两人呈品字形将叶凡围住，冷笑道，“莫非是力竭了？乖乖束手就擒，说出你的来历和目的，或许还能留个全尸！”
叶凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“跑？朕只是想找个清净地方，送你们上路而已。”
话音未落，他动了！身形如同鬼魅，瞬间消失在原地，下一刻，已出现在左侧那名使刀的灵海境中期高手面前！速度快得超出了视觉捕捉的极限！
“好快！”那刀客大惊，仓促间挥刀横斩！
叶凡不闪不避，并指如剑，指尖凰炎高度凝聚，化作一柄尺许长的金红色炎剑，直接点向对方刀锋！
叮——咔嚓！
炎剑与长刀碰撞，发出一声脆响！那柄百炼精钢长刀，竟如同朽木般被炎剑瞬间点碎！凰炎顺势蔓延，瞬间吞没了那刀客的右臂！
“啊！”刀客发出凄厉的惨叫，整条手臂在凰炎中迅速碳化！恐怖的灼痛让他瞬间失去战斗力！
叶凡看都没看他一眼，身形再闪，已来到右侧那名使鞭的灵海境中期高手身侧。那高手反应极快，长鞭如同毒蛇般卷向叶凡脖颈！
叶凡冷哼一声，左手闪电般探出，竟精准无比地抓住了鞭梢！那高手只觉得鞭上一股巨力传来，夹杂着灼热的气息，让他虎口迸裂！紧接着，叶凡右手炎剑横扫，直取其腰间！
这高手亡魂大冒，弃鞭疾退，但依旧慢了一线，腰间被炎剑扫中，护体真元如同纸糊般破碎，留下一道焦黑的伤口，深可见骨！他惨叫着倒地翻滚。
转眼间，两名灵海境中期高手一残一伤！只剩下那鬼面人！
鬼面人看得心惊肉跳，这神秘女子的实力远超他的预估！这诡异的金红色火焰更是霸道无比！他萌生退意，身形急退，想要逃离山谷。
“现在想走？晚了！”
叶凡声音冰冷，背后凰炎光翼再次浮现，轻轻一振，速度暴增，瞬间追上鬼面人！炎剑化作一道金红色惊鸿，直刺其后心！
鬼面人感受到身后致命的杀机，咬破舌尖，喷出一口精血在软剑上，软剑幽蓝光芒大盛，反手一剑刺出，竟带着一股阴邪的吞噬之力！
“幽冥噬魂！”
叶凡眼中闪过一丝不屑，混沌凰炎至阳至刚，最是克制这类阴邪功法！他炎剑去势不变，只是剑身上的凰炎骤然内敛，凝聚到极致，颜色变得近乎暗金！
噗嗤！
暗金炎剑如同烧红的烙铁刺入冰雪，轻易洞穿了鬼面人的护体真元和软剑的防御，从他前胸透出！
鬼面人身体猛地一僵，难以置信地低头看着胸口冒出的剑尖，那灼热的火焰正在迅速吞噬他的生机。他张了张嘴，想说什么，却只能发出嗬嗬的漏气声。
叶凡手腕一抖，炎剑消散。鬼面人噗通一声栽倒在地，气息断绝。
山谷中恢复了寂静，只剩下两名重伤者的呻吟和寒风呼啸的声音。
叶凡独立场中，气息平稳，仿佛刚才只是随手拍死了几只苍蝇。夜行衣勾勒出他挺拔矫健的身姿，月光洒落，为他镀上一层清辉。他感受着体内消耗了近半的真元，以及更加如臂指使的混沌凰炎，心中稍定。灵海境的实力，配合混沌凰炎，对付同阶修士，优势果然巨大。
他走到那鬼面人尸体旁，蹲下身，在其怀中摸索片刻，找出了一枚非金非木的黑色令牌，令牌正面刻着一个复杂的星辰图案，背面则是一个“叁”字。令牌入手冰凉，隐隐散发着一股与影杀楼令牌相似、却又更加深邃阴冷的气息。
“暗星令……编号三？”叶凡眼神微凝。看来，这“暗星”组织，比影杀楼还要神秘，实力也更强。这鬼面人编号为三，那前面至少还有两个更厉害的。
他收起令牌，又迅速搜查了另外两人，找到一些零碎物品和信物，但再无线索。
不能再久留了。刚才的动静不小，恐怕会引来关内守军或其他“暗星”成员。
叶凡不再迟疑，身形一闪，消失在茫茫夜色之中。
当他悄无声息地回到客栈房间时，青芷正焦急地等待着，见他安然归来，才松了口气。
“小姐，您没事吧？刚才关内似乎有骚动。”
“无妨，解决了几个尾巴。”叶凡褪下夜行衣，换回那身让他别扭的北境裙装，眉头微蹙，“看来我们的行踪可能已经暴露了。这寒铁关，比我们想的更危险。”
他走到窗边，望着远处黑暗中如同巨兽匍匐的寒铁关城墙，眼神锐利。
“暗星……镇北王……这盘棋，朕陪你们下到底！”
【阶段性主线任务【粉碎暗星】推进度+10%。宿主首战告捷，成功击杀暗星编号成员，获得关键信物。奖励：血脉融合度+0.5%。】
【当前血脉融合度：15.5%。】
一股暖流融入血脉，叶凡感觉自己的力量又精进了一丝。但这还远远不够，真正的挑战，恐怕才刚刚开始。