第176章 不熄的余烬
玄色王帐在寅时初刻撤去。
积雪覆盖的营盘里，篝火渐次熄灭，只余青烟袅袅。黑甲骑兵在黎明前的黑暗中集结，马蹄包裹厚布，衔枚疾走，分作数股铁流，向西、向北、向南，沿着每一条可能逃遁的路径辐射开去。他们携带着绘有萧屹容貌——从缴获的残缺画像拼凑而来——的通缉绢图，以及盖有皇帝金印、墨迹未干的悬赏令：献逆首萧屹者，无论生死，赏万金，封彻侯；藏匿或知情不报者，夷三族。
军令如山，冷酷而缜密。斥候的马蹄踏破了周边村镇残存的安宁，悬赏告示被浆糊牢牢糊在每一处尚且立着的断壁、每一棵焦黑的枯树上。图画上，少年将军眉目凌厉，眼神清澈锐利，与悬赏令上那句“大逆不道，枭獍之徒”的描述形成刺目的对比。识字不多的乡民在寒风中瑟缩着，听胥吏用毫无感情的声调高声宣读那令人骨髓发冷的惩罚。恐惧，像这场冬日的大雪，无声而严实地覆盖下来。
君王已移驾至三十里外，原属于“风”字军、如今已被玄甲军彻底控制的一座废弃戍堡。戍堡经战火，主楼半塌，但石墙厚实，易守难查。堡内最大的厅堂被匆匆清理出来，炭火烧得很旺，驱散着石缝里渗出的阴寒湿气。
皇帝没有坐在临时搬来的虎皮椅上。他披着一件墨狐大氅，站在残破的北窗前，望着窗外被雪覆盖的、起伏的荒野。从这里，隐约还能望见昨日战场方向的天空，灰蒙蒙的，带着一种沉重的铅色。几名心腹将领和黑衣内卫统领垂手肃立在他身后，空气凝滞，只有炭火偶尔的爆裂声。
“西线，沿洛水两岸，二十里内所有村庄、渡口、渔寮、废弃窑洞，已逐一篦过。”一名将领低声禀报，嗓音因连日嘶吼而沙哑，“盘问乡民三百余，未获确切踪迹。下游三十里处发现疑似血迹布条，经辨认，非制式军服，或为乡民所有，已拘拿布主审问。”
“北面，入山隘口已封锁。雪后踪迹难寻，然发现几处新鲜折断的灌木，指向深山。已遣三支精锐小队入山，配备猎犬，循迹追索。”
“南面，通往旧梁郡的官道及所有小道均设卡，过往行人车马严加盘查。昨日至今，共截获形迹可疑者十七人，现正分别讯问。”
皇帝静静听着，目光依旧投向窗外。直到最后一名将领汇报完毕，他才缓缓开口，声音不高，却让厅内温度似乎又降了几分：
“五十步血迹，接应足迹，入水痕迹……一个大活人，身负重伤，能在朕的眼皮底下，在数万大军环伺之中，凭空消失？”
无人敢应。将领们将头垂得更低。
“那老兵，临死之言，‘星星之火’……”皇帝转过身，墨狐大氅的下摆拂过冰冷的地面，“查清楚，萧屹麾下，有无以‘星’、‘火’、‘风’、‘草’为号的死士营、亲卫队，或其军中流传的暗语、歌谣。凡与其有旧者，无论军中将校、地方官吏、乃至昔日同窗、故交，全部梳理排查。朕要知道，这‘火’，除了他萧屹，还可能藏在谁身上，又准备，烧向哪里。”
“是！”黑衣内卫统领躬身领命，声音斩钉截铁。
“还有，”皇帝走回案前，手指划过粗糙的木制桌面，“昨日阵前，萧逆最后那番悖逆之言……‘天下是百姓的天下’。给朕查，此言是他临时起意，还是早有散布？其军中，其治下，可有类似言论流传？若有，”他顿了顿，目光扫过众人，“记录在案，言语者，杖毙；传播者，族诛。朕要这‘火’的每一颗火星，都掐灭在冒头之前。”
命令一条接一条，冰冷、严密、滴水不漏，像一张无形的大网，随着玄甲骑兵的马蹄和黑衣内卫的影子，迅速而沉默地铺向这片刚刚被战火犁过、尚在流血呻吟的土地。堡内的将领和内卫们领命而去，脚步声在空旷的石堡走廊里回荡，渐行渐远。
厅内重归寂静，只余皇帝一人。
他重新走回窗边，负手而立。窗外，雪似乎小了些，但天色依旧阴沉。远处荒野上，几棵孤零零的枯树在风中摇晃，像垂死挣扎的人影。
“风吹不尽野草……”他低声自语，重复着那老兵咽气前的话，眼中掠过一丝极冷的、几乎难以察觉的波澜。是嘲讽？是不屑？亦或是一缕被完美掩饰的、更深沉的东西？
他站了很久，直到亲卫小心翼翼进来禀报，前往各处传令的使者已相继派出，各项搜查与清洗命令已开始执行。
“知道了。”皇帝淡淡道，终于离开了那扇能望见战场的窗。“笔墨。”
他要亲自拟旨，昭告天下。逆首萧屹，兵败伏诛（无论真假，在天下人眼中，他必须是死的），其余党正在清剿。大战已毕，皇帝将暂驻此地，抚恤伤亡，安靖地方，不日将班师回朝。这是一道旨在平息波澜、宣告胜利、同时将仍在进行的血腥清洗掩盖在“安靖地方”名义下的旨意。每一个字，都需要仔细斟酌。
然而，就在这座石堡之外，在那被严密搜检的洛水下游，一处远离官道、被积雪和芦苇丛掩盖的荒僻河湾，水面之下，一段中空的、早已腐朽的沉木，随着缓慢的水流，微微晃动了一下。
更远的西方，茫茫群山深处，一个几乎被积雪完全封住的山洞口，几点模糊的、凌乱的足迹延伸进去，很快就被不断飘落的雪片抹去最后一点形状。山洞深处，隐约有极其微弱的火光一闪而逝，随即熄灭，只剩下压抑到极致的、痛苦的喘息声，和几不可闻的、用清水擦拭伤口的窸窣声。
而在某个刚刚被玄甲骑兵马蹄惊扰、告示贴上了村口老槐树的偏僻村落里，一个蜷缩在自家破旧柴房角落的跛脚老羊倌，在骑兵呼啸远去之后，才慢慢从草堆里坐起身。他浑浊的眼睛透过柴房的缝隙，望着外面灰白的天光，听着村里孩童被大人捂住嘴的压抑哭声，满是皱纹和污垢的手，无意识地摸索着，从贴身的、破了好几个洞的袄子内衬里，掏出一块被体温焐得温热的、锈迹斑斑的小小铁牌。铁牌边缘粗糙，形状不规则，似乎是从什么更大的金属物件上硬掰下来的，上面没有任何字迹，只有一道深深的、仿佛某种利器留下的划痕。
老羊倌用拇指用力摩挲着那道划痕，一遍，又一遍。他没有看悬赏令上那令人心动的万金和彻侯，也没有去想“夷三族”的恐怖。他只是望着窗外，望着那覆盖了一切、也仿佛掩埋了一切的积雪，嘴唇无声地翕动了几下，然后将铁牌更紧地攥在手心，按在怦怦跳动的、苍老的胸膛上。
雪还在下，不紧不慢，试图掩盖地面上的一切痕迹，无论是马蹄印、足迹、血迹，还是别的什么。
但有些东西，是雪无法覆盖的。
比如，深埋在冻土之下，等待春天的草籽。
比如，紧攥在掌心里，那一点微弱却固执的温度。
比如，无声翕动的嘴唇，那未能发出的、却深植于心的几个音节。
那或许是一句未能喊出口的“将军”，或许是一段含糊的乡野小调，或许，仅仅是三个字——
不，能，忘。