京城往云州的官道上，冬日的太阳像个没精打采的咸蛋黄，懒洋洋挂在天边，洒下的光没什么暖意，只把路面冻得硬邦邦的。三辆马车在十来个护卫的簇拥下，不紧不慢地走着。车轮碾过冻土，发出嘎吱嘎吱的响声。
陈野坐在中间那辆马车的车辕上，没在车厢里窝着。他身上裹了件半旧的羊皮袄子，领口毛边都磨秃了，还是那件标志性的皮围裙套在外面，看着不伦不类。嘴里叼着根草茎，眯眼望着前头蜿蜒的土路，不知道在想啥。
刘明远从后面一辆马车里探出头，手里还拿着份文书：“公爷，兵部刚送来的‘合作社章程研讨须知’，您要不要再看看？里头有几条关于护航船队武器配置的限制，比咱们想的要严……”
“不看。”陈野头也不回，“规矩是他们定的，活是咱们干的。只要不把老子手脚全捆上，总有腾挪的余地。等回了云州，跟老鲁他们合计合计，看怎么在规矩里头，把家伙弄得最趁手。”
黑皮骑着匹马，不远不近地跟在车队侧翼。他今天换了身普通的灰布棉袍，头上戴着顶遮耳的毡帽，看起来像个沉默的账房先生，只有那双眼睛，依旧锐利得像鹰，时不时扫过道路两旁的枯树林子和远处起伏的土坡。
“公爷，”黑皮忽然策马靠近，声音压得很低，“前面五里，老鸦坡。那地方坡陡林密，是个设伏的好去处。咱们离京的消息不算秘密，要不要……”
“要。”陈野吐出嘴里的草茎，咧嘴一笑，“这一路太平静了，老子浑身不得劲。按第二套方案，让弟兄们都精神点。狗日的要是真敢来，咱们就给他们来个热情的‘欢迎仪式’。”
命令悄无声息地传下去。护卫们看似松散的队形微微调整，手都不自觉地靠近了腰间的刀柄或藏在袍子下的短弩。马车继续前行，车轮声在空旷的野地里传出老远。
老鸦坡很快就到了。果然如黑皮所说，官道在这里拐了个急弯，一侧是陡峭的土坡，上面长满了光秃秃的灌木和歪脖子树；另一侧是条冻了一半的河沟。风吹过枯枝，发出呜呜的怪响，还真有几分“老鸦”叫唤的阴森感。
车队刚拐过弯，走进坡下那段最窄的路。
异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从坡顶射向天空，炸开一团刺眼的红色烟球！
几乎同时，坡顶灌木后、乱石堆里，勐地冒出数十个黑影！弓弦震动声密集如雨，黑压压的箭矢如同飞蝗，朝着车队倾泻而下！
“敌袭！护住公爷！”护卫头领一声暴喝，训练有素的护卫们迅速举起随身携带的藤牌，将三辆马车护在中间。箭矢钉在藤牌和车壁上，发出咄咄的闷响，也有几支穿过缝隙，射伤了两个躲闪不及的护卫，闷哼声响起。
“他娘的，还真来了！”陈野非但没躲，反而从车辕上跳了下来，顺手抄起车上放着的一把备用的厚背砍刀，猫腰躲在车轮后，眼睛飞快地扫视着坡上的伏兵，“看架势，人不少，准备挺周全。不是寻常剪径的毛贼。”
黑皮早已下马，贴着路边一块凸起的岩石，冷静地观察：“弓箭手约二十人，坡腰还有持刀斧的，总数不下五十。看身手和配合，是精锐。不像江湖路子，倒像是……军中退下来的，或者大户养的私兵死士。”
“管他什么来路，敢伸爪子，就剁了！”陈野舔了舔有些发干的嘴唇，眼中凶光一闪，“按计划，给老子‘上菜’！”
他话音刚落，车队中段一辆看似装载杂物的马车车厢板，忽然“砰”地向两侧翻开！露出里面一架黑黝黝、造型古怪的金属物件——那是徐元亮临行前硬塞上车的“试验品三号”：一台用绞盘上弦、可三连发的重型床弩改良版，弩臂粗如儿臂，上面搭着的不是普通弩箭，而是三支头部绑着拳头大小陶罐的短矛！
操作床弩的是两个跟来的格物院工匠，手法娴熟，在车厢板翻开的瞬间就完成了瞄准。
“放！”
“嘣——嘣——嘣！”三声沉闷至极的弓弦巨响！三支短矛拖着淡淡的烟迹，呈一个不大的扇面，狠狠扎向坡顶弓箭手最密集的区域！
“轰！轰！轰！”
短矛落地，头部陶罐猛然炸开！不是火光，而是爆出大团大团浓烈刺鼻的黄色烟雾，瞬间将那片区域笼罩！烟雾中传来剧烈的咳嗽声、惊呼声和慌乱的脚步——那是沈括用几种药材和矿物粉末调配的“催泪迷烟”，虽不致命，但呛人眼鼻，令人短时间内丧失战斗力。
坡顶的箭雨顿时稀疏混乱起来。
“就是现在！反击！”黑皮厉喝一声，如同鬼魅般从岩石后窜出，手中不知何时多了两把尺余长的黝黑短刃，身形几个起落，就贴近了山坡，朝着那些因为烟雾而混乱的弓箭手扑去！他带来的几名精锐护卫紧随其后，刀光闪动，如同虎入羊群。
与此同时，车队前后的护卫也动了。他们并非首接冲坡，而是迅速从马车上取下几个尺许见方的木箱，打开，里面是密密麻麻、鸽子蛋大小的铁球。护卫们两人一组，一人手持一个带长柄的皮兜，另一人将铁球放入皮兜，抡圆了手臂，朝着坡腰那些持刀斧冲下来的伏兵奋力掷去！
这不是寻常投石，那些铁球在空中划出弧线，落地后并不弹跳，而是“嗤嗤”地冒出大量灰白色的浓烟，迅速弥漫开来，遮蔽了伏兵的视线和冲锋路径。
“咳咳！什么鬼东西！”
“眼睛！我的眼睛！”
“别乱！稳住阵型！”
伏兵显然没料到目标会有如此古怪难缠的反击手段，阵脚大乱。浓烟中，黑皮带领的尖刀小组如同手术刀，精准地切割着陷入混乱的敌人。而陈野则带着剩下的护卫，守在马车旁，用弩箭和投枪点射那些试图绕过烟雾冲下来的漏网之鱼。
战斗激烈而短暂。伏兵虽然人数占优，装备精良，但失了先手，又被格物院这些“邪门”的烟雾武器打乱了节奏，在黑皮这群杀神般的精锐面前，很快溃不成军。不到一刻钟，坡顶上能站着的伏兵就没几个了，剩下的不是倒在血泊里，就是被烟雾呛得瘫软在地，失去了反抗能力。
“停手！抓活的！”陈野喊道。
黑皮带着人迅速控制了残局，清点下来，击毙十七人，俘虏十一人（大多被烟雾所伤），还有几个趁乱钻林子跑了。己方这边，除了最初被箭射伤的两个护卫，还有三人轻伤，无人死亡。
陈野走到一个被黑皮踢碎了膝盖、瘫在地上呻吟的俘虏面前。这人三十来岁，面貌普通，但手掌虎口有厚厚的老茧，眼神凶悍，即使被俘，依旧咬牙切齿地瞪着陈野。
“谁派你来的？”陈野蹲下身，用砍刀刀面拍了拍他的脸，“说实话，给你个痛快。不说，老子有的是法子让你说。”
那俘虏啐了一口带血的唾沫：“要杀就杀！废话少说！”
“有骨气。”陈野点点头，站起身，对黑皮道，“老黑，搜身，看有没有能证明身份的东西。再检查一下他们的兵器、弓箭，看看制式。”
黑皮应了一声，带人仔细搜查。很快，结果出来了。
“公爷，兵器制式混杂，有军中淘汰的旧刀，也有私坊打造的好货。弓箭是制式的边军步弓，但号磨掉了。从这些人手上的茧子和搏杀习惯看，至少一半是军中出来的老手。另外，”黑皮从那个硬骨头俘虏的贴身内衣缝里，抠出一小块半个指甲盖大小、薄如蝉翼的银片，上面似乎有极细微的刻痕，“这个。”
陈野接过银片，对着光仔细看了看。刻痕太细，看不清，但他小心地用手指摸了摸，脸色微微一变。这触感……和当初在“圣火之国”那个灰袍法师身上搜到的金属板边缘的某些纹路，极其相似！
“又是‘圣火之国’的杂碎？”陈野眼神冰冷，“他们手伸得够长啊，京城外都敢设伏。”
“未必全是。”黑皮低声道，“这些人配合娴熟，熟悉地形，肯定有本地人策应接应。而且时机选得这么准，咱们离京返程的路线、时间，怕是有人泄露了。”
陈野沉默片刻，看着地上那些俘虏，又看了看手里那片薄银。
“有意思。”他忽然笑了，笑容里带着刺骨的寒意，“朝里有人看不惯我，海外有人恨我入骨。这两拨人，说不定还勾搭到一块儿了。这趟回家路，还真是惊喜连连。”
他转身，对刘明远道：“老刘，给受伤的兄弟包扎，原地休整两刻钟。这些俘虏，捆结实了，堵上嘴，塞后面车里。死了的，挖坑埋了，标记好位置，回头让地方官府来收尸。”
他又看向黑皮：“老黑，派两个机灵的兄弟，换上这些死人的衣服，装作溃兵，往他们可能逃跑的方向追一段，看看有没有接应的人，或者留下什么痕迹。咱们按原计划，继续走，但速度放慢点，看看还有没有‘惊喜’。”
处理完这些，陈野重新爬上车辕，拍了拍身上的灰土。冬日的冷风吹过，带着淡淡的血腥味和未散尽的刺鼻烟味。
“公爷，您没事吧？”刘明远关切地问。
“没事。”陈野吐了口气，重新摸出根草茎叼上，“就是觉得，这‘粪勺’掏的坑越来越大，惦记坑里东西的豺狗，也越来越多了。挺好，热闹。”
车队再次启程，速度慢了许多，护卫们更加警惕。后半程的路，再没有伏击出现，平静得有些诡异。
几日后，云州港在望。得到消息的苏芽早带人在码头等候。看到车队带着伤、带着俘虏回来，苏芽脸色一紧，快步迎上。
“公爷，这是……”
“路上碰到几只野狗，顺手收拾了。”陈野跳下车，活动了一下有些僵硬的肩膀，“家里没事吧？”
“一切安好。”苏芽松了口气，目光扫过那些被押下来的俘虏，以及马车上没洗掉的血迹，“沈先生和徐先生的试验，昨天有了大突破。‘冷淬法’在小高炉上试成了，炼出的铁锭硬度和韧性都远超以往！徐先生那边，对‘爆炎晶尘’的稳定化也有了眉目，初步合成了两种相对安全的混合药剂，正在测试威力。”
“哦？”陈野眼睛一亮，“好事！走，去看看！”
他暂时把路上的惊险抛在脑后，兴致勃勃地要去瞧新成果。刚走出两步，又停下，回头对黑皮道：“老黑，俘虏分开审，尤其是那个身上有银片的，重点关照。我要知道，他们到底是谁的人，怎么知道咱们行踪的，还有没有后手。”
“明白。”黑皮点头，眼神凌厉。
陈野又对苏芽道：“小芽子，通知矿场和护卫队，警戒级别提到最高。码头、仓库、沈括他们搞研究的地方，加双岗。生面孔，一律严查。”
“是。”苏芽应下，看着陈野风尘仆仆却依旧挺直的背影，犹豫了一下，轻声问，“公爷，京城……顺利吗？”
陈野脚步顿了顿，没回头，声音带着点笑意：“顺利。锅架起来了，柴火也有了。接下来，就看咱们怎么把这锅水烧开，把那些敢伸爪子的王八，都煮熟了。”
他大步朝着矿场方向走去，皮围裙在寒风中微微摆动。
码头上的风吹过，带着海水的咸腥和远处矿场隐约的叮当声。苏芽看着他的背影，又看了看那些被押走的俘虏，眉头微蹙，转身去安排防卫事宜。
云州港依旧忙碌，但平静的海面下，暗流似乎更加汹涌了。而归来的陈野，手中那把“粪勺”，在清理完路上的污泥后，又将探向何处？