铁箱里的秘密，如同一道撕裂迷雾的闪电，不仅照亮了“赤鲸帮”与“圣火之国”在雷火礁深处的勾当，更将一幅险恶而清晰的图景，摊开在“掏海号”昏暗的船舱里。海图、配方、结构图……每一样都指向那个被标记为“火焰口”的火山岛，以及岛上正在进行的、足以改变某些力量格局的危险试验。
风浪停息后的海面，平静得有些诡异，只有远处“雷火礁”那片犬牙交错的黑色轮廓，在灰蒙蒙的天色下沉默地矗立，间或有一两道微弱的电光在云层深处闪过，传来沉闷的雷鸣。
“硬闯是下下策。”陈野的手指在地图上“火焰口”岛周围缓缓划过，“他们有炮台，有地利，还有那些不知道威力几何的‘爆炎弹’。咱们船上的‘水底阎王’和喷火柜，打打遭遇战、搞搞偷袭还行，正面强攻一个经营已久的岛礁据点，不够看。”
“混海蛟”盯着海图，嘶哑着嗓子道：“公爷，这‘火焰口’俺早年跑船时远远见过一次，是个活火山岛，地形险得很。主岛像个歪脖子葫芦，葫芦嘴就是那个冒烟的火山口，‘赤鲸帮’的窝点肯定在背风的那面葫芦肚里。葫芦颈子很窄，两边都是峭壁，易守难攻。要是被堵在葫芦颈里，咱们这三条船就成了活靶子。”
“所以，得让他们请咱们进去。”陈野眼中闪烁着狐狸般的光芒，“或者，咱们自己‘变’成他们的人，大摇大摆走进去。”
众人目光都聚焦在他身上。黑皮眉头微动：“公爷是想……伪装？”
“没错！”陈野一拍桌子，“咱们手里有什么？有‘赤鲸帮’的俘虏，有他们沉船的残骸碎片，更重要的是，有这个——”他指了指铁箱里那块刻着火焰利剑纹样的金属板和几个琉璃瓶，“‘圣火之国’的信物和‘样品’！”
他快速说出自己的计划：“‘混海蛟’，你带几个机灵的兄弟，换上从俘虏身上扒下来的、还算完整的衣服，再挑一艘快船，伪装成遭遇风浪受损、侥幸逃回的‘赤鲸帮’巡逻船。船身弄点破损痕迹，挂上缴获的破烂‘赤鲸旗’。黑皮，你和你的人，还有沈括、小徐子，扮成‘圣火之国’的技师或者监工——衣服用咱们自己的深色布料改，把脸蒙上点，装束弄怪异些，关键是把这金属板、琉璃瓶，还有那卷皮地图，当成‘圣物’一样捧好了！咱们的‘掏海号’和另一艘快船，远远跟在后面，藏在礁石后面，见机行事。”
“混海蛟”有些迟疑：“公爷，这能成吗？岛上的海盗又不是傻子，万一认出俺们……”
“所以要快，要理直气壮！”陈野道，“你们是‘遭遇强敌、损失惨重、拼死护送‘圣使’和重要物资回岛’的忠勇部下！神色要仓惶，但态度要强硬！特别是对‘圣火之国’的人，要表现出极度的敬畏和急于交差的样子。沈括，小徐子，你俩不用说话，就摆出一副高深莫测、不耐烦的架势，一切由‘混海蛟’和黑皮交涉。黑皮，你懂几句扶桑话，关键时刻用来唬人。”
沈括和徐元亮对视一眼，都有些紧张，但更多的是兴奋。沈括推了推眼镜：“公爷，那些‘圣火之国’的文字和图案，我勉强能认一些，或许可以装模作样地‘检查’一些东西，蒙混一下。”
徐元亮也点头：“金属板和琉璃瓶的封装方式，我研究了，可以模仿着做出类似‘密封完好’的假象。”
鲁大锤急了：“公爷，那俺呢？俺干啥？”
“你？”陈野看着他彪悍的体格和憨直的脸，乐了，“老鲁，你这模样一看就不像海盗，更不像番邦技师。你带剩下的人，守在‘掏海号’上，把咱们的炮和火器准备好！一旦信号发出，或者里面打起来了，你就给老子狠狠地轰那个葫芦颈的入口，压制可能的援兵！记住，别乱打，看准了再动手！”
计划敲定，众人立刻分头准备。缴获的衣物有限且潮湿破烂，只能挑拣相对完整的，匆匆烘干后穿上，显得不伦不类，但在海上，这反而增添了几分“逃难”的真实感。快船被故意弄出几处“伤痕”，桅杆也歪斜了一些。“圣火之国”的“行头”则用深色船帆布和绳索简单改制，配上一些从沉船残骸里找到的、样式奇特的金属小零件挂在身上，倒也像模像样。沈括和徐元亮更是把脸涂黑了些，戴上兜帽，只露出眼睛，捧着金属板和琉璃瓶，站在船头，努力做出“生人勿近”的气场。
“混海蛟”深吸一口气，看了看身旁同样穿着海盗破烂衣服、眼神却锐利如鹰的黑皮，低吼一声：“升帆！出发！”
伪装成受损逃回的快船，载着“混海蛟”、黑皮、沈括、徐元亮以及五名精干的水手（也换了装），缓缓驶出避风小湾，朝着“火焰口”岛的方向而去。“掏海号”和另一艘快船则远远吊在后面，借助礁石和海雾的掩护，若隐若现。
随着靠近“火焰口”，海上的硫磺味渐渐浓郁起来，空气也变得更加潮湿闷热。岛屿的轮廓越来越清晰，那形似歪脖葫芦的黑色山体压迫感十足，山顶常年缭绕着灰白色的烟雾，偶尔有暗红色的光芒在烟雾深处一闪即逝。葫芦颈处的海峡果然狭窄，两侧是高耸的、被海浪拍打得黢黑光滑的峭壁。
快船小心翼翼地驶近葫芦颈入口。果然，在入口一侧的峭壁凸起处，搭建着一个简陋的木制了望塔，塔上人影晃动，还有一门黑洞洞的小炮指向海面。
“来船停下！报上名号！”了望塔上传来带着浓重闽浙口音、夹杂着扶桑词汇的喝问，用的是海上黑话。
“混海蛟”站在船头，用早就练习过的、略带生硬的扶桑口音混杂着浙东土话，嘶声喊道：“自己人！我们是第三巡逻队的！昨天在西北边遇到硬茬子了，船被打坏了，死了好多兄弟！好不容易才逃回来！有紧要事情禀报大头领和‘圣使’大人！”
他一边喊，一边示意船上的人露出“疲惫惶恐”的神色，有人甚至故意“虚弱”地靠在船舷上。
了望塔上沉默了片刻，似乎在观察。快船的外形和悬挂的破烂“赤鲸旗”确实有几分相似，船身的“损伤”也显眼。更重要的是，他们看到了船头那两个穿着怪异黑袍、捧着东西、一言不发的身影——那打扮，和偶尔登岛的“圣使”随从颇有几分相似。
“等着！我去通报！”了望塔上的人喊了一声，放下了吊篮，似乎有人下去报信了。
等待的时间格外漫长。海风带着硫磺味和咸腥气吹过，快船在微微起伏的海浪中晃动。沈括和徐元亮手心全是汗，却只能强作镇定，将怀里的“圣物”抱得更紧，兜帽下的眼睛低垂，避免与了望塔上可能投来的审视目光接触。
约莫一刻钟后，葫芦颈内驶出一条小型划桨船，船头站着一个头目模样的独眼汉子，腰挎弯刀，眼神凶狠地打量着快船。
“你们头儿是谁？‘圣使’的信物呢？”独眼汉子声音沙哑。
“混海蛟”连忙指着自己，又指着黑皮（黑皮此刻将脸藏在破损的头巾下，只露出一双冷冽的眼睛）：“我是小队长龟田三郎（随口胡诌的扶桑名），这位是‘圣使’座下的护法大人！信物在此！”他示意沈括和徐元亮上前。
沈括深吸一口气，上前一步，微微抬起手中那块金属板，让上面的火焰利剑纹样在晦暗的天光下隐约可见，同时用刻意压低的、略带怪异腔调的中原官话（模仿黑巫笔记里那种翻译腔）缓缓道：“奉……圣火之命，携重要……试验样本及图谱归来。速引我等……面见岛津头领及主事法师。”他说得磕磕绊绊，反而更添了几分“异域之人说中原话”的真实感。
独眼汉子盯着金属板看了几眼，又看了看沈括和徐元亮那身打扮和手中密封的琉璃瓶，眼中的疑虑消减了大半——这些东西，寻常海盗绝不可能有，也做不了假。他点了点头，挥手：“进去吧！跟紧我的船！别乱看！”
小型划桨船调头引路，快船紧随其后，缓缓驶入狭窄的葫芦颈。两侧峭壁高耸，光线陡然暗了下来，只有头顶一片灰蒙蒙的天。海水在这里打着旋，发出低沉的呜咽声。
穿过约莫百丈长的葫芦颈，眼前豁然开朗，一个被环形山体环抱的、面积不小的天然港湾出现在眼前！港湾内停泊着大小十余艘船只，其中两艘体型较大的双桅帆船格外显眼，船首炮黑黝黝的炮口指向入口方向。岸上，依着山势搭建着不少木屋和棚子，人影绰绰，炊烟袅袅，俨然一个颇具规模的海盗巢穴。更引人注目的是，在港湾东侧，靠近山脚的地方，有一个被木栅栏和哨塔严密守卫着的巨大洞穴入口，洞口隐约有火光透出，还有叮叮当当的敲打声和一股更浓的、混合着硫磺与金属灼烧的古怪气味飘来——那里，想必就是所谓的“试验场”。
快船在独眼汉子的指引下，靠向一处简易码头。码头上已有几个海盗持刀等候，为首的是一个身材矮壮、面皮赤红、留着络腮胡的汉子，穿着半身皮甲，腰间别着火铳，眼神精明而凶悍——正是“赤鲸帮”大头领，岛津胜久（根据俘虏描述比对）。他身旁，还站着一个身穿深灰色亚麻长袍、头戴兜帽、面容笼罩在阴影下的瘦高身影，气息阴冷，与周围粗犷的海盗格格不入，应该就是“圣火之国”派驻在此的“法师”或技师。
“混海蛟”的心提到了嗓子眼，黑皮的手悄无声息地按住了藏在破衣下的短刃刀柄。沈括和徐元亮则努力维持着“高冷”姿态，将金属板和琉璃瓶微微前倾，以示“呈上”。
真正的考验，开始了。