黑皮带着他那群混混，如同斗败的公鸡，灰头土脸地离开了云漠县。来时那股子嚣张气焰，被陈野连削带打、又拉又踩的一番操作，彻底扑灭，只剩下满心的憋屈、惊疑，以及一丝难以言喻的……动摇。
陈野看着他们消失在尘土中的背影，脸上那点嘲讽的笑意渐渐收敛。他清楚，这事儿没完。周扒皮绝不会善罢甘休，黑皮这帮人，也不过是道开胃菜。但今天这番交锋，意义重大。它向所有人，包括云漠县的百姓和外部潜在的敌人，宣告了一个信号：云漠县，不再是那个可以任人拿捏的软柿子，而他陈野，更不是个按常理出牌的主儿。
“都别看了！该干嘛干嘛！”陈野转身，对着还在张望的百姓们挥挥手，“抓紧时间处理羊毛，军队的订单不等人！谁要是耽误了工期，扣工钱！”
他这半真半假的呵斥，反而让众人安心下来。大人还是那个大人，没被地痞吓住，也没因为攀上高枝就飘了。众人纷纷收回目光，更加卖力地投入到工作中去，破庙前再次响起了捣磨、织造的忙碌声音。
苏芽悄悄拉了拉陈野的衣角，小脸上还带着点后怕：“大人，他们……他们会不会再来？”
陈野拍了拍她的脑袋，手感有点扎手，这小丫头最近忙得都没空打理自己。“放心，短时间内不敢来了。就算再来，老子也有的是办法收拾他们。”他顿了顿，看着苏芽清澈又带着担忧的眼睛，语气缓和了些，“你只管把你的羊毛弄好，这就是对咱们云漠县最大的贡献。天塌下来，有个高的顶着。”
苏芽用力点了点头，心里踏实了不少，转身又蹲回她的羊毛堆前，拿起那块平滑的石块，更加专注地捶打梳理起来。
陈野则把目光投向了角落里被绑着的黑虎。刚才的冲突，黑虎全程目睹，虽然没说话，但眼神里的波动却逃不过陈野的眼睛。
陈野走过去，蹲在他面前，丢过去一个水囊。“喝点水。”
黑虎愣了一下，犹豫着，还是用被绑着的手艰难地拿起水囊，咕咚咕咚灌了几口。清冽的水下肚，滋润了干渴的喉咙，也让他混乱的思绪清晰了一些。
“刚才那帮人，认识吗？”陈野随口问道，像是在拉家常。
黑虎舔了舔嘴唇，沙哑道：“黑水城的地痞头子黑皮，有点名气，专干些欺软怕硬的勾当，跟官府……跟周扒皮有牵扯。”
“嗯。”陈野点点头，“你觉得，他们跟着周扒皮，有前途吗？”
黑虎沉默了。前途？他们这些马匪，还有黑皮那些地痞，哪个不是把脑袋别在裤腰带上过日子？谈何前途？无非是挣扎求存罢了。但相比之下，似乎……似乎寨子里大口吃肉、大秤分金（虽然越来越少）的日子，比黑皮那种看人脸色、敲诈点小钱的日子，还要稍微“有前途”一点？可再看看云漠县这边，虽然穷，虽然苦，却在实实在在地做事，有了奔头……
陈野没等他回答，自顾自地说道：“人啊，不怕起点低，就怕眼瞎，跟错了人。周扒皮那种货色，只顾着自己捞钱，底下的人对他来说，不过是随时可以丢弃的工具。黑皮他们，看着嚣张，其实朝不保夕。”
他话锋一转，看向黑虎：“你们黑风寨也一样。座山雕要真是条汉子，能让你们日子越过越回去？能让你们为了抢云漠县这点可能存在的‘油水’，就兴师动众？结果呢？折了人马，丢了战利品。”
黑虎低下头，无法反驳。陈野说的，都是事实。
“我给你的提议，依然有效。”陈野站起身，居高临下地看着他，“带着愿意跟你走的人，来云漠县。我这里，规矩是多了点，但至少，能让你们活得像个堂堂正正的人，不用再担心明天会不会饿肚子，会不会被官兵剿，或者被更狠的黑吃黑。好好想想吧，想通了，让看守叫我。”
说完，陈野不再多言，转身去忙别的事了。他知道，有些种子，需要时间才能发芽。
接下来的两天，云漠县全力运转，为交付给镇北堡的第一批货物做最后准备。苏芽带领着妇女们日夜不停地处理羊毛、纺线、尝试织造更大的毛布。王老蔫带着他的“学徒”们，不仅赶制出了几个更实用的织架，还按照陈野的要求，制作了一些便于运输货物的简陋手推车架子（轮子暂时用圆木代替）。
赵虎则负责统筹全局，清点物资，训练那支小小的“护院队”（主要由一些青壮组成，武器依旧是木棍和少量缴获的马刀），并安排人手加固县衙和破庙的防御——虽然辣椒阵好用，但不能总指望一招鲜。
就在第一批货物即将打包完毕，准备再次北上镇北堡的前一天傍晚，一个让陈野有些意外，却又在情理之中的人，出现在了云漠县破败的城门口。
是黑皮。
只有他一个人，没带那些混混跟班。他换了一身相对干净的旧衣服，但脸上的痞气依旧，只是眼神里多了几分挣扎和决绝。他在城门口徘徊了许久，直到被巡逻的“护院队”发现，才硬着头皮，说要见陈县丞。
陈野在破庙前见了他。
“怎么？周扒皮又让你来捣乱？”陈野坐在一个树墩上，手里把玩着一撮苏芽最新处理好的、柔软蓬松的羊毛，漫不经心地问。
黑皮站在那儿，显得有些局促，完全没了之前的嚣张。他深吸一口气，像是下定了决心，噗通一声跪了下来！
这一跪，把旁边正在干活的赵虎和苏芽等都吓了一跳。
“陈大人！小的……小的之前有眼无珠，冒犯了大人！请大人恕罪！”黑皮的声音带着颤抖，但语速很快，“小的想明白了！跟着周扒皮，没出路！他就是把咱们当夜壶，用完了就嫌臭！小的……小的想跟着大人干！求大人给条活路！”
陈野看着跪在地上的黑皮，脸上没什么表情，心里却快速盘算着。黑皮这种人，欺软怕硬，唯利是图，用好了是一把刀，用不好可能伤到自己。但眼下，云漠县确实需要人手，尤其是需要熟悉黑水城乃至西境底层情况的人。
“跟着我干？”陈野嗤笑一声，“我这儿可不是善堂，不养闲人。你能干什么？”
黑皮连忙抬头：“小的……小的别的本事没有，但在黑水城混了这么多年，三教九流的人都认识一些，消息还算灵通！小的可以帮大人打听消息，跑跑腿，干点脏活累活都行！只求大人……能给口安稳饭吃！”
“消息灵通？”陈野手指敲着膝盖，这倒是他目前需要的。云漠县太闭塞了，对外界动向几乎一无所知。“光靠嘴说可不行。你得拿出点投名状来。”
黑皮心领神会，立刻说道：“大人想知道什么？周扒皮最近有什么动向？还是黑水城其他商户的情况？小的知无不言！”
陈野想了想，问道：“周扒皮除了让你们来捣乱，还有什么后续动作？他对我们和镇北堡做生意，是什么反应？”
黑皮不敢隐瞒：“回大人，周扒皮很生气，说……说您这是打他的脸。他本来想用官面上的手段卡您，但听说镇北堡那边似乎很重视，就没敢明着来。他私下里跟苟师爷说，要……要断了咱们云漠县除了羊毛之外的其他生路，比如盐、铁、药材，让咱们就算有羊毛，也过不安生。”
陈野眼神一冷，果然如此。周扒皮这是要搞全面封锁。
“还有呢？”
“还有……周扒皮好像派人去接触过往的商队了，想让他们绕开云漠县，不许跟咱们做生意。另外……小的还听说，他似乎在打听一种……一种叫‘红薯’的作物，说是从南边传来的，产量高，耐旱，想引进到黑水城种植，作为政绩。”
红薯？陈野心中一动，这可是好东西！没想到这个世界也有，而且周扒皮居然在打这个主意。
“消息可靠吗？”
“是苟师爷喝醉了酒，不小心说漏嘴的，应该可靠。”黑皮肯定道。
陈野沉吟片刻，这个情报很有价值。他看着跪在地上的黑皮，终于点了点头：“行，看在你还有点用的份上，老子就收下你。不过，丑话说在前头！”
他的语气陡然严厉起来：“既然跟了我，就得守我的规矩！第一，不准再欺压百姓！第二，不准偷奸耍滑！第三，绝对服从命令！要是敢阳奉阴违，或者吃里扒外……”
陈野没说完，但眼神里的寒意让黑皮打了个冷战。
“不敢！绝对不敢！大人放心，小的以后一定洗心革面，唯大人马首是瞻！”黑皮连忙磕头。
“起来吧。”陈野摆摆手，“以后，你就负责打探黑水城及周边的情报，重点是周扒皮的动向、商队往来、以及各种有用的消息。定期向赵虎汇报。干得好，少不了你的好处。干不好，或者消息有误……”
“小的明白！小的明白！”黑皮爬起来，点头哈腰，脸上露出了如释重负又带着点兴奋的神情。虽然前途未卜，但至少，他摆脱了周扒皮的控制，找到了一条看似更有希望的路。
陈野让赵虎给黑皮安排了住处（其实就是破庙的一个角落），并给了他一点粮食作为“启动资金”，让他先回黑水城，稳住那边的局面，暗中发展眼线。
黑皮千恩万谢地走了。
赵虎看着黑皮的背影，有些担忧地对陈野说：“大人，这种人……信得过吗？”
陈野笑了笑，拿起那撮柔软的羊毛，感受着指尖的暖意：“野狗驯好了，也能看家护院。关键是手里的鞭子和肉骨头要够硬、够香。他现在没别的选择，只能依靠我们。先用着看，是骡子是马，遛遛就知道了。”
他站起身，望着渐渐暗下来的天色，眼神深邃。
“有了黑皮这只眼睛，咱们总算不是睁眼瞎了。周扒皮想断咱们的生路？老子偏要看看，是他封锁得快，还是咱们破局得快！”
云漠县的第一张对外情报网，就以这种近乎儿戏却又符合“痞官”风格的方式，初步建立了起来。而随着黑皮的投靠，一场围绕着封锁与反封锁、围绕着红薯与新产业的暗战，悄然拉开了序幕。