“赤鲸帮”的阴影如同海上的浓雾，不仅未曾散去，反而愈发迫近“雷火礁”这片被陈野标记为“必掏之地”的神秘海域。格物院这架庞大的机器，在陈野“加快所有准备工作”的指令下，发出了比以往任何时候都更加低沉而有力的轰鸣。这一次，不再是应对突发危机的仓促反击，而是朝着一个明确而危险的目标，进行着系统、全面且不乏狂野想象力的战略准备。
“掏金作战室”的烟雾换成了更呛人的味道——鲁大锤把新改进的“船首炮”试射时产生的硝烟味似乎都带了回来。海图上的红圈被描得更粗，周围还多了几个表示“赤鲸帮”近期活动区域的小黑点，以及沈括用细笔标注出的、根据黑巫笔记和零星传说推测的“疑似矿物富集区”的虚线范围。
“不能光等着挨打，也不能闷着头瞎闯。”陈野用炭笔在海图上“雷火礁”和浙东海岸之间画了一条粗线，“咱们得分两步走，海陆并进！”
他看向刘明远：“老刘，陆上这头，你总管。云州扩建是根基，不能松劲。苏芽要人给人，要钱给钱，但告诉她，矿场护卫队的训练要加码，按山地野战的标准来！以后说不定用得着。‘供销社’的网要继续铺，江南、两湖那边，可以开始物色可靠的合作对象了，用咱们的货和钱庄的便利开路！记住，稳扎稳打，但速度要快！”
刘明远郑重点头：“公爷放心，陆上事务，属下必当竭尽全力。只是……朝中近日似有风声，有人以‘海事靡费过巨，恐伤陆上根本’为由，想从户部拨款和各地协办上卡咱们的脖子。”
“又来了？”陈野嗤笑，“这帮人除了会念这套经，还会点别的吗？告诉他们，格物院没要朝廷一两银子拨款！咱们花的每一文钱，要么是自己赚的，要么是百姓自愿借给咱们的‘债’！陆上的‘根本’？云州矿场产的铁是不是根本？‘供销社’平的物价、活的商贸是不是根本？他们要是有本事让朝廷的水师把海路护得跟自家后院似的，老子立刻把这摊子交了，回家卖红薯！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“不过，该走的门路还得走。兵部、工部那边，关系要维护，新式船炮的图样数据，可以‘酌情’多给点甜头，但核心的‘炒钢法’和改进数据，给老子捂紧了！还有，找机会在陛下面前，‘无意’中提提咱们海上护卫队省了朝廷多少剿匪的军费，护住了多少税源。”
刘明远会意，这是要软硬兼施，既要展现价值，也要适当分享利益，稳住基本盘。
安排完陆上，陈野的重心完全转向海上。他首接把“掏金作战室”隔壁一间较大的仓库改成了“海上作战参谋室”，鲁大锤、徐元亮、沈括、李明远，加上黑皮和刚刚被紧急召来、还带着一身海腥味的“混海蛟”，成了这里的常客。
“混海蛟”是个精瘦黝黑的老海狗，脸上深刻的皱纹如同被海风和盐渍刻出来的，眼神却依旧锐利如鹰。他说话带着浓重的闽浙口音，语气直接：“陈公爷，那帮‘赤鲸’崽子，最近邪性得很！船多了，炮也多了，还老是往雷火礁那边凑。俺们按您的吩咐，抓了个掉队的活口，是个扶桑浪人，拷问之下，他说……他们大头领‘赤鲸大王’最近得了批新货，威力很大，正在雷火礁附近某个小岛试验，好像……跟找什么‘会发光的石头’有关。”
“会发光的石头？！”陈野、沈括、徐元亮几人几乎同时出声，眼中精光爆射！
“对，那浪人是这么说的。具体啥样他也不清楚，只听上头提起过，说找到了就能发大财，还能造出更厉害的火器。”‘混海蛟’啐了一口，“妈的，神神叨叨！”
陈野与沈括对望一眼，都看到了对方眼中的震惊与笃定。黑巫笔记中的“太阳石”，描述之一便是“光热极巨”！难道“圣火之国”的人，不仅知道“太阳石”，甚至可能掌握了比黑巫更进一步的线索或开采方法？他们在雷火礁的活动，就是为了这个？
“必须尽快搞清楚！”陈野斩钉截铁，“‘混海蛟’，你们的船队要扩大！老鲁，新船和武器优先供应海上！小徐子，改进的‘水底阎王’和‘喷火柜’要尽快实装！另外，咱们需要专门的探险船！不用大，但要坚固、灵活、能装下必要的探测设备和自卫武器！”
鲁大锤挠头：“公爷，专门的探险船……时间恐怕来不及造新的。”
“买！租！改造！”陈野大手一挥，“让苏芽在沿海留意，看看有没有合适的二手海船，或者能快速改装的货船！黑皮，你协助，路子要可靠！”
徐元亮推了推眼镜：“公爷，探测设备方面，沈兄和我初步设计了几样：加强版的磁石探矿仪（针对可能含特殊矿物的岩石）、可伸缩的深海采样爪、密封防爆的样本储存箱，还有……根据黑巫笔记里提到‘太阳石’可能对热和震动极度敏感，我们设计了远程触发和隔离操作的机械臂。”
“好！抓紧弄出来！”陈野很满意，“沈括，你们的‘雷火’模型，结合‘混海蛟’带回的新情报，尽快更新！我要知道，如果‘赤鲸帮’或者‘圣火之国’的人真的在开采或试验那玩意儿，最可能的地点在哪里，风险有多大！”
沈括用力点头，立刻拉上李明远到一旁的黑板前开始写写画画。
陈野又看向黑皮：“情报不能断！‘赤鲸帮’的老巢，岛津胜久和‘圣火之国’使者的具体位置，他们在扶桑的据点，都要给我挖出来！必要的时候……”他做了个切割的手势，“可以动用非常手段，但务必干净利落，别留尾巴。”
黑皮眼中寒光一闪，默默点头。
就在格物院海陆两线紧锣密鼓备战之际，朝堂上的暗流也终于化为了明面上的阻挠。数位御史联名上奏，弹劾陈野“借海事之名，行扩军之实”，“私募勇士，广造凶器，其心回测”，更指其发行的“海事债”“盘剥民财，风险莫测，一旦失利，将致万千百姓血本无归”，要求朝廷立即叫停格物院一切海上活动，并对其账目进行“二次彻查”。
这一次，攻击的点更加集中，也更具煽动性，首接瞄准了“私募武装”和“金融风险”这两个最容易引发朝野不安的命门。显然，对手在正面较量连续受挫后，改变了策略，试图从舆论和道德层面施压，动摇永昌帝和民间对格物院的信任。
奏章递上的当天下午，陈野就被永昌帝召入宫中。
养心殿里，年轻的皇帝眉头微蹙，将那份联名奏章递给陈野：“陈爱卿，你看看。此次舆情汹汹，皆因你海上之事而起。朕知你一心为公，然众口铄金，积毁销骨。你可有话说？”
陈野粗略扫了一眼奏章，脸上并无惊慌，反而笑了笑：“陛下，这帮人别的本事没有，扣帽子和危言耸听的本事倒是一流。说臣私募武装？咱们那几条破船，几门小炮，加起来够不够边军一个营的装备？说咱们造凶器？没有这些‘凶器’，‘赤鲸帮’的海寇能把咱们的商船抢光杀光！至于‘海事债’风险……”
他顿了顿，从怀里（依旧是那件仿佛能装下万物的皮围裙）掏出一本薄册，双手呈上：“陛下，这是第三期‘海事债’发行至今的认购明细、资金用途规划及第一期偿付能力测算，由沈括数据局基于最保守模型做出。请陛下御览。认购者皆自愿，资金用途清晰可查，未来偿付有格物院多项产业收益及海上贸易利润作保，风险远低于民间高利贷。若只因‘可能的风险’就因噎废食，那天下何事可为？”
永昌帝接过册子，翻开看了看，里面是清晰的表格和图示，数据详实，逻辑严谨。他沉默片刻，道：“爱卿所言，朕亦知晓。然人言可畏，众怒难犯。海上之事，毕竟敏感。朕虽准你暂行，但若惹来物议沸腾，恐难持久。”
陈野听出了皇帝话中的松动和顾虑。他知道，光是辩解和展示数据还不够，需要给皇帝一个更“冠冕堂皇”、更能堵住悠悠之口的理由。
他深吸一口气，脸上露出罕见的郑重神色：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“陛下可知，那‘赤鲸帮’大头目，乃是扶桑失势藩臣？可知其背后，有自称‘圣火之国’的西方异人支持，提供火器舰船，图谋我东海航道？”陈野声音压低，却字字清晰，“据臣所获线索，彼辈近期频繁活动于海外‘雷火礁’区域，似在探寻某种奇异矿物。此矿物，据前朝遗录及番商传闻，或具惊天之力，若为敌所得，恐于我海疆乃至国本，遗祸无穷！”
他巧妙地没有首接提黑巫寨和“太阳石”的具体危险，而是将其包装成“可能威胁海疆国本的奇异矿物”，并将“赤鲸帮”和“圣火之国”的活动定性为“外邦觊觎”。
永昌帝果然神色一凛：“竟有此事？爱卿可有实证？”
“俘获的扶桑浪人口供、贼船遗留的异域标记，皆可为证。然具体矿物为何、所在何处，尚需探查。”陈野拱手，“陛下，非是臣好大喜功，非要涉险海外。实是此事关乎海防机密，若交由颟顸迟缓之衙门，恐贻误时机，反使贼人得逞！臣请以格物院海上护卫为前驱，以商船护航为掩护，暗中探查此事真相。若确系虚惊一场，自当收敛；若真有外邦窃取我海疆重宝之阴谋，则当机立断，为国除患！此乃以攻代守，防患未然之策！至于些许物议，与海疆安危相比，孰轻孰重，请陛下明鉴！”
这一番话，将一次充满风险和私心的“探宝”行动，拔高到了“为国探查海防机密、防范外邦阴谋”的战略高度，瞬间格局大开。
永昌帝沉吟良久，手指无意识地敲打着御案。他年轻，有抱负，对未知的海外世界和潜在的威胁既有好奇也有警惕。陈野的话，无疑击中了他内心某处。
最终，皇帝缓缓道：“爱卿忠心可嘉，思虑亦远。然此事关系重大，不可不慎。朕准你继续探查，但须严守机密，不得张扬。一应举动，需随时报知兵部及朕知晓。若查实确系外邦阴谋，朕自有主张；若事属乌有，或探查无果，则需及时收手，免生事端。”
“臣，领旨！谢陛下信任！”陈野心中一块石头落地。有了这道“奉旨探查”的密旨，许多事情就好办多了，至少能堵住大部分朝堂上的明枪。
带着密旨回到格物院，陈野立刻召集核心。“陛下己准咱们‘奉旨探查’！都听好了，这事儿，对外还是商船护航，对内，目标明确——雷火礁，查矿物，摸清‘赤鲸帮’和‘圣火之国’的勾当！”
众人精神大振。
“鲁大锤！探险船改造加快！武器配齐！”
“徐元亮、沈括！探测设备、‘雷火’模型，十天内必须完成！”
“黑皮！加大情报力度！我要知道雷火礁的详细海图，和敌人在那儿的所有窝点！”
“‘混海蛟’！你的船队扩大训练，熟悉新装备，随时准备出发！”
一道道命令下达，格物院如同一个巨大的熔炉，将资金、技术、人力、情报，还有那道来之不易的“密旨”，统统投入其中，开始淬炼一把指向远海迷雾与雷火的“利剑”。而陈野，就是那个牢牢握住锤柄，决定锻打方向和力度的铁匠。
他知道，这一次的“掏”，可能是他此生最大的一次冒险，也可能是格物院真正跃升的契机。粪勺虽陋，亦能掘金探秘，淬火成锋！