黑水城县衙后堂，炭火烧得正旺，与外间的春寒料峭判若两个世界。
县令周富贵——人送外号“周扒皮”——正舒坦地靠在一张铺着厚厚毛皮的躺椅上，眯缝着眼，享受着身旁小妾递到嘴边的蜜饯。他年约四十，身材肥硕，一张圆脸油光满面，与云漠县的菜色面容形成鲜明对比。
“老爷，云漠县那个瘸腿衙役，今天又来过了。”师爷苟先生揣着手，躬着身子汇报，他瘦得像根竹竿，一双小眼睛透着精明的算计。
“哦？”周富贵懒洋洋地掀开眼皮，嘴角撇了撇，“陈野那小子还没饿死？又拿什么破烂来换粮食了？”
“回老爷，这次倒不是破烂。有几张皮子还算完整，毛色也尚可，还有一小包清理得颇为干净的羊毛。”苟师爷细细说道，“赵虎先去了皮货张那里，张口想换五斗好黍米。”
“五斗？”周富贵嗤笑一声，浑身的肥肉都跟着颤了颤，“他陈野是穷疯了吧？云漠那鸟不拉屎的地方，能出什么好货色？皮货张怎么说？”
“皮货张按您的吩咐，只肯给三斗次黍米。那赵虎不服争辩，被伙计‘请’出去了。后来他又跑了几家，咱们都打过招呼，价格都压得死死的。最后，他在街角刘老四那个小摊上，用所有东西换了四斗最次的黍米，怕是里面掺了一半沙土。”苟师爷脸上露出谄媚的笑容，“老爷您这招高明，既得了实惠，又狠狠打了那陈野的脸。让他知道，离了咱们黑水城，他云漠县连口馊饭都吃不上！”
周富贵满意地哼了一声，接过小妾递来的热茶，呷了一口：“陈野？一个毛都没长齐的小子，仗着读过几天书，真以为能在那鬼地方折腾出花来？前任县令跑得快，王主簿饿死了，李教谕溜了，就剩他个愣头青，还不识相点来拜码头，居然想自己搞什么‘以工代赈’？我呸！”
他放下茶杯，胖脸上满是不屑和优越：“云漠县，那就是个填不满的穷坑！本官没伸手向他索要孝敬，已经是看在同朝为官的份上，大发慈悲了！他还想跟本官平起平坐做生意？做梦！”
苟师爷连连点头：“老爷说的是。那陈野据说搞了个什么沙蒿饼，忽悠那些泥腿子给他挖草根、收羊毛，简直是胡闹！沙蒿那玩意儿能吃？我看他是想功劳想疯了，等着百姓暴动，他好向上头哭诉，把责任推给咱们西境各州县支援不力！”
“哼，小子奸猾！”周富贵深以为然，小眼睛里闪过厉色，“想踩着我周富贵的肩膀上位的，还没生出来呢！传我的话下去，以后但凡是云漠县来的人，来换东西的，价格往死里压！来买粮食的，翻倍要价！我要让他陈野知道，在这西境，是谁说了算！”
“是，老爷！”苟师爷躬身应下，又试探着问，“那……万一，万一那陈野真有点歪才，把云漠县鼓捣出点样子呢？”
“就凭他？哈哈哈！”周富贵像是听到了天大的笑话，笑得身上的肥肉乱抖，“拿沙蒿做饼？清理羊毛？打扫街道？这他娘的是县丞该干的事？这分明是市井无赖、泼皮乞丐的行径！上不得台面！本官估计，要不了多久，他不是被饿急眼的百姓撕了，就是被上官以‘行事乖张、有辱斯文’的罪名革职查办！”
他摆了摆手，语气充满了笃定和轻蔑：“盯着点就行，翻不起什么浪花。等他那套把戏玩不下去了，自然会乖乖跑来求我。到时候，云漠县那点残存的油水……哼，还不是本官的囊中之物？”
他重新躺回椅子里，闭上眼睛，示意小妾继续喂蜜饯，仿佛云漠县和陈野，只是他闲暇时的一个无聊消遣，连让他多费点心神都不配。
……
与此同时，云漠县破庙前。
陈野看着赵虎换回来的那四斗劣质黍米，心里把周扒皮的祖宗十八代都问候了一遍。但他脸上却没太多沮丧，反而蹲下身，抓起一把黍米，仔细看了看。
“赵虎，别哭丧着脸了。”陈野站起身，把手里的黍米渣拍掉，“周扒皮这反应，在我意料之中。”
赵虎一愣：“大人，您早就知道他会这么干？”
“废话！”陈野嗤笑一声，“你指望黄鼠狼给鸡拜年能安好心？他周扒皮要是不压价，那才叫见鬼了。他这是给咱们下马威，想掐住咱们的脖子，让咱们以后都得仰他鼻息。”
他踢了踢那袋黍米，语气带着点调侃：“不过，他好歹还给咱们留了四斗掺沙土的‘救济粮’，没直接把你打出来，说明咱们的东西，在他那儿还不是一文不值。”
苏芽也凑过来，小声说：“大人，这黍米虽然次，但磨成粉，掺在沙蒿里，应该……应该会比以前好吃一点点。”
“听见没？”陈野对赵虎笑道，“咱们的技术顾问都发话了！苏芽，这黍米就交给你了，想想办法，看怎么让它发挥最大作用。哪怕只能让饼没那么拉嗓子，也是胜利！”
苏芽用力点了点头，看着那袋黍米，眼神里充满了研究的专注。
陈野又把目光投向那堆换回来的物资，特别是那些兽皮和羊毛。周扒皮的打压，反而激起了他骨子里那股不服输的混不吝劲儿。
“他周扒皮以为掐断了咱们外销的路，就能把咱们困死？”陈野嘴角勾起一抹冷笑，“做梦！老子偏要在这穷坑里，开出花来给他看看！”
他脑子里飞速盘算着。外销暂时走不通，那就深挖内潜。沙蒿饼要改良，羊毛要找到更好的利用方法，甚至……能不能在云漠县内部，弄出点周扒皮没有的东西？
“赵虎，”陈野忽然问道，“咱们县里，有没有会打铁，或者会做木匠活的？哪怕只是会点皮毛的也行。”
赵虎挠了挠头，努力回想：“打铁的……好像以前有一个，后来饿跑了。木匠……东街的王老蔫好像会点，但也就能修修桌椅，手艺糙得很。”
“糙点没关系！”陈野眼睛一亮，“会就行！你去把他找来，就说县衙有活给他干，管饭！”
他又看向苏芽：“苏芽，羊毛除了搓绳、絮衣服，如果能做成更厚实、更保暖的毯子或者垫子，你觉得有可能吗？”
苏芽蹙着秀气的眉头，努力思考着：“如果……如果能找到一种结实的线做经线，把这些短羊毛想办法纺成的粗线做纬线， 大概…… 或许可以试着织一种很厚的粗布，像毯子一样……”
“好！这个思路好！”陈野一拍大腿，“需要什么材料，你列出来，我想办法！咱们现在虽然穷，但脑子不能穷！”
他环顾着这个破败的县城，以及面前这两个被他“忽悠”上贼船的下属，心中那股创业（虽然是乞丐版创业）的火焰不但没被周扒皮的打压浇灭，反而烧得更旺了。
周扒皮在温暖的县衙里算计着怎么掐死云漠县，而陈野则在寒风萧瑟的破庙前，算计着怎么用这四斗掺沙的黍米和一堆“破烂”，撬动整个困局。
这场不对等的较量，才刚刚开始。而陈野这个“痞官”，最擅长的，就是在绝境里，找到那条匪夷所思的活路。