那把万民伞，像一堵由民意筑成的墙，结结实实地堵在了李延年的面前。伞面上密密麻麻的人名，如同一只只睁开的眼睛，无声地注视着他。
李延年的呼吸一窒，向后退了半步，撞在身后的同僚身上。他想开口反驳，却发觉喉咙里像是被塞了一团棉絮，一个字也吐不出来。
整个金銮殿，安静得能听见百官袍服摩擦的细微声响。
陈猛没有给他喘息的机会，将万民伞收拢，交还给身后的卫士。
“骂也骂完了，该看点实在东西了。”
他对着卫士抬了抬下巴。
“开箱。”
一名卫士上前，打开了第三口，也是最后一口木箱。
没有兵器，没有头颅。箱子里只有一个普普通通的陶土罐子，用蜡封着口。
在所有人的注视下，陈猛伸手，拍开蜡封，从罐子里抓出一把东西。
那东西洁白细腻，在金銮殿顶投下的光线里，闪动着细碎的光芒，如同初冬的新雪。
“这是海州的另一种特产。”
陈猛摊开手掌，将那把白色的粉末展示给所有人看。
“雪盐。”
离得最近的一名官员，是盐铁司的郎中，他失声喊了出来。
“不可能！盐皆是淡黄，带苦涩味，天下哪有如此洁白的盐！”
龙椅之上，一直沉默不语的皇帝，身体微微前倾。国库空虚，盐税又是国之重税，他比任何人都清楚这东西的价值。
“呈上来。”皇帝的声音里，带着一丝不易察觉的急切。
一名内侍小心翼翼地从陈猛手中取过一些雪盐，用银盘托着，快步呈到御前。皇帝捻起一撮，放在指尖细看，又伸出舌尖，轻轻一舔。
一股纯粹的咸味，在舌尖上散开，没有丝毫苦涩。
皇帝的动作停住了，半晌，他才缓缓开口，一字一句地问。
“此盐，产出多少？成本几何？”
陈猛躬身，朗声作答。
“回陛下，臣在海州，以劣质黄盐为料，三日可得此盐万斤。其成本，仅比黄…比原来的粗盐，高出不足一文钱。”
此言一出，满朝文武，一片倒抽凉气的声音。
用最次的盐，能炼出最好的盐，成本还几乎不变？这已经不是炼金术了，这是在凭空创造金山银山！
李延年的脸，在这一刻，彻底失去了所有血色，变得如同墙上刷的石灰。他知道，他完了。他所有的弹劾，所有的罪名，在这座金山面前，都变得轻如鸿毛，可笑至极。
陈猛的声音再次响起，如同敲响丧钟的最后一击。
“海州倭寇已平，盐务已清。此雪盐炼制之法，臣不敢私藏，愿即刻献于朝廷，充盈国库，以壮我大靖国威！”
这句话，是压垮骆驼的最后一根稻草。
李延年浑身一颤，像是溺水之人抓向最后的浮木，他尖声叫了起来。
“陛下！此盐来路不正！定是陈猛勾结海匪，从海外得来的妖法！此子心术不正，断不可信！”
他还在做着最后的挣扎，可这番话在此刻听来，是如此的苍白无力。
陈猛转过身，好整以暇地看着他。
“李大人对盐务之事，倒是懂得不少。莫非，李大人府上也私下开着盐场？这倒提醒我了。”
陈猛对着卫士一挥手。
“把那箱海州查抄的账册，也给陛下呈上去。里面有些东西，恐怕李大人会很熟悉。”
第四口箱子被打开了，那里面，是几十本用油布包裹得严严实实的账册。
李延年看着那口箱子，整个人像是被抽走了骨头，软了下去，若不是身后的官员扶着，他已经瘫倒在地。
内侍将最上面的一本账册呈给皇帝。
皇帝翻开第一页，只看了一眼，便合上了。他没有再看下去，大殿里的空气却骤然下降，冷得像是三九寒冬。
皇帝没有发怒，他的语调平静得可怕。
“李延年。”
“臣……臣在……”李延年抖得像风中的落叶。
皇帝拿起那本账册，手腕轻轻一抖。账册像一片树叶，轻飘飘地飞起，又重重地砸在李延年的脸上，然后掉落在地。
“好一个户部尚书。”
“好一个李家。”
冰冷的两个字，宣判了李家的死刑。
“传朕旨意。”皇帝的声音回荡在空旷的大殿里，“户部尚书李延年，结党营私，通倭叛国，即刻停职，下大理寺天牢，由三司会审！所有涉案官员，一并彻查，绝不姑息！”
他又看向陈猛。
“巡盐御史陈猛，整肃盐务，平定外患，献国有功。擢升为兵部职方司郎中，正五品。赐‘御前行走’之权，可随时入宫面圣。钦此！”
随着那声“钦此”落下，几名如狼似虎的禁军冲了上来，将已经瘫软如泥的李延年拖了出去。他喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却连一句求饶的话都说不出来了。
大殿之中，那些方才还跟着李延年摇旗呐喊的官员，此刻一个个面无人色，恨不得把自己的脑袋缩进官袍里。
退朝的钟声敲响。
百官鱼贯而出，他们看向陈猛的姿态，已经完全变了。之前是鄙夷，是看戏，现在是敬畏，是躲闪，还有几个人，已经开始琢磨着怎么上前套近乎了。
陈猛没有理会他们，他走到殿门口，正巧与被拖出去的李延年错身而过。他停下脚步，俯下身，在李延年耳边用只有两人能听见的气声说了一句。
“李大人，我早就说过，动怒伤肝，对心脑血管不好。你看，这不就中风了吗？”
李延年浑浊的眼珠猛地一翻，竟是当场气得昏死过去。
消息传出皇城，如同一阵风，吹遍了京城的大街小巷。
陈家府邸。
陈老太爷坐在太师椅上，手里端着一杯酒，听着下人从外面带回来的消息。当听到“兵部郎中”、“御前行走”这几个字时，他端着酒杯的手，开始微微颤抖。
当听到李延年被拖出金銮殿时，老太爷再也忍不住，浑浊的老泪滚滚而下。他仰起脖子，将杯中酒一饮而尽，又满上一杯，再次饮尽。
连喝三杯。
他放下酒杯，一拳砸在桌上，发出一声畅快淋漓的大笑。
“好！好！好！我陈家，不仅保住了！还出了一条真龙！”
宫门外，陈猛沐浴在午后的阳光里，深深吸了一口京城干燥的空气。他正准备翻身上马，一个身影却悄无声息地出现在他身侧。
那是一个头发花白的老太监，脸上堆着谦卑的笑，躬着身子。
“陈大人，请留步。”
陈猛停下动作，看向他。
老太监的腰弯得更低了，声音细而清晰。
“陛下有请，请陈大人往御书房叙话。”