宋濂放下了手中的书卷，从书案后站了起来，在不大的书房里来回踱了两步。地板被他踩得发出轻微的吱呀声，每一下都敲在人心上。
“不行。”他停下脚步，转头看着陈猛，眉头拧成了一个疙瘩，“李家如今就是一群红了眼的疯狗，你在这个时候出书院，太过危险。”
他的语气里没有商量的余地，完全是长辈对晚辈不容分说的安排。
“这样，”宋濂沉吟着，做出了决定，“我派书院里身手最好的两名护院跟着你，务必寸步不离，事毕即刻返回。”
陈猛没有马上回应，而是对着宋濂，又一次深深躬下了身子。
“多谢恩师厚爱。”
他的声音不高，但每个字都说得很清楚。
再次抬起头时，他挺直了腰杆，身形挺拔如松。那股在演武场上挥汗如雨练就的悍勇之气，不经意间从他的四肢百骸里透了出来。
“但学生若是连自家书院的大门都出不了，岂非正好遂了他们的心意？”他看着宋濂，一字一句地说道，“让他们以为，我陈猛怕了。往后在这金陵城，学生还如何立足？”
他继续说道：“恩师请放宽心。光天化日，朗朗乾坤，他们还没那个胆子在金陵城中动手。学生自己，也能应付。”
这番话说完，书房里陷入了短暂的沉默。
宋濂看着眼前的弟子，那张年轻的脸上，没有半分退缩。他想说些什么，可话到了嘴边，却又咽了回去。他从陈猛身上，看到了一种与寻常书生截然不同的东西，那是一种在风浪里滚过，敢于把脑袋别在裤腰带上的胆气。
最终，宋濂只是长长地吐出了一口气，那口气里有担忧，有无奈，也有一丝连他自己都没察觉的认可。
他摆了摆手，侧过身去，不再看陈猛。
“去吧。”
“早去早回。”
陈猛再次躬身一礼，没有再多说一个字，转身退出了书房。
他没有片刻耽搁，从书院的马厩里牵出快马，翻身而上，一抖缰绳，便朝着江宁县城的方向疾驰而去。马蹄踏在青石板路上，发出的“哒哒”声又急又密，惊得街边行人纷纷避让。
一个时辰后，陈家府邸的大门遥遥在望。
离得老远，陈猛就发觉了不对。往日里只有两名家丁看守的大门外，此刻足足站了四名护院，一个个手按腰刀，身板挺得笔直，目光警惕地扫视着来往的路人。整个府邸的气氛，都透着一股外松内紧的防备。
他翻身下马，将缰绳扔给迎上来的门房，大步流星地跨进门槛。
内院里，一片死寂。
父亲陈伯彦与母亲正坐在堂中，两人面前的茶水已经凉了，谁也没有动。
看到陈猛的身影，母亲“霍”地一下站了起来，快步走到他面前，一把拉住他的手。她的手很凉，指尖还在发颤。
“猛儿，你……”她张了张嘴，像是想问什么，可最终千言万语都化作了喉咙里的一声哽咽。她只是用力地攥着儿子的手，反复摩挲着，嘴里不停地念叨，“回来就好，回来就好……万事小心。”
一旁的陈伯彦也站起了身，他的脸色紧绷，嘴唇抿成一条僵硬的直线，只从喉咙里发出了一个单音节。
“嗯。”
一个字，再无多言。但他那双布满血丝的眼睛，却泄露了主人整夜未眠的事实。
陈猛反手握住母亲的手，宽慰道：“娘，爹，我就是回来看看，书院并无大事，你们不必忧心。”
他话音刚落，还未等到父母回应，管家便从侧面的回廊里一路小跑了过来，步履匆匆。
管家先是对着陈伯彦夫妇躬了躬身，然后才转向陈猛，脸上的神情恭敬，又带着几分难以掩饰的紧张。
“大少爷，老爷在书房等您。他吩咐了，您一回来，就即刻过去。”
陈猛的心头重重一跳。
他安抚地拍了拍母亲的手背，对父母点了点头，然后便跟着管家，快步朝着后院祖父的书房走去。
越往里走，周遭越发动静全无。平日里的鸟鸣声、下人的走动声都消失了，整个后院静得能听见自己心跳。
书房的门虚掩着。
陈猛站在门口，定了定神，抬手推开了那扇沉重的木门。
预想中祖父坐在太师椅上品茶的画面没有出现。
一股混杂着陈年书墨与檀香的气味扑面而来。书房内光线有些昏暗，只见一道瘦削的背影，正背对着门口，矗立在一面墙壁前。
那面墙上，挂着一幅巨大无比的堪舆图。
图上山川纵横，河道密布，正是整个江南的水路全图。
他的祖父，陈淮安，就那样静静地站着，一身灰布长衫，身形单薄得好似一阵风就能吹倒。可那道背影，不知为何，却给人一种沉默如山岳的错觉。整个书房里的空气，都因为这个背影，而压抑得让人有些喘不过来。
“回来了。”
一个平静无波的声音响起。陈淮安没有回头。
陈猛的喉结滚动了一下。“是，祖父。”
陈淮安抬起了他那只枯瘦得只剩下皮包骨头的手，伸出食指，在面前那幅巨大的堪舆图上，一个不起眼的位置，重重地点了一下。
那是一个位于长江水道与运河交汇处的渡口，图上标注着两个小字：瓜州。
“李宏的根子，不在金陵府，也不在那个从六品的通判位子上。”
老人的声音，还是那样平缓，听不出任何情绪的起伏。
“在这里。”
陈猛的呼吸，有那么一瞬间的停顿。他顺着祖父手指的方向看去，大脑飞速地运转着。瓜州渡……那不是漕运的要冲吗？
就在他思索的当口，陈淮安缓缓地转过了身。
没有想象中的老态龙钟，也没有平日里那副病恹恹的模样。老人那张布满皱纹的脸上，一双平日里总是半眯着、显得有些浑浊的眼睛，此刻却像是两口深不见底的古井，能将投进去的一切光线都吸个干净。
他盯着陈猛，就像是第一次认识自己的这个孙子。
“我知道你在谋划什么。”陈淮安开口了，声音不大，却字字清晰，如同小锤一下下敲在陈猛的心口。
“想去敲掉它几颗牙，打断几条腿。”
他的话语里，带着一种洞悉一切的漠然。
“可你有没有想过，对一条已经疯了的狗来说，疼痛，只会让它忘记恐惧，咬得更凶，更不顾一切。”
陈淮安向前走了一步，逼视着自己的长孙。
爷孙二人之间，只剩下三尺不到的距离。
“现在，告诉我，”他一字一顿地发问，每一个字都带着不容辩驳的份量，“你要如何一棍子，彻底打断它的脊梁？”