马车在青竹书院门前停稳。
车帘掀开，宋濂率先下车，而后陈猛才在两名同窗的搀扶下，一步三晃地走下马车。守在门口的书院杂役和几名闻讯赶来的学子，见到陈猛这副狼狈模样，都围了上来，嘘寒问暖之声不绝于耳。
“陈师兄，你没事吧？”
“官府也太不讲道理了！怎能如此冤枉好人！”
“是啊，那张管事一看就不是好东西，定是他栽赃陷害！”
陈猛对着众人连连拱手，脸上还带着几分后怕的神色，声音也有些沙哑。“多谢……多谢各位同窗挂怀，我……我没事，只是受了些惊吓。”
他被众人簇拥着，送回了他所居住的那间简陋的号舍。那名替他去讲堂报信的年轻书生，名叫周进，尤为热心，又是端茶又是递水。
陈猛接过茶碗，双手捧着，手还有些不稳，茶水都溅出来几滴。他喝了一大口，长长地呼出一口气，像是要把胸中的郁气全部吐出。
“这次真是多亏了大家，也多亏了山长。”他环顾着挤在小屋内的同窗们，脸上带着劫后余生的感激，“若不是你们，我今天怕是就要屈死在那大牢里了。”
周进义愤填膺地一拍桌子：“陈师兄莫说此话！你平日为人如何，我们都看在眼里。那背后使坏之人，心肠何其歹毒！”
其余人也纷纷附和，痛斥幕后黑手的阴险，咒骂官府的昏聩。
陈猛听着众人的话，苦笑着摇了摇头。他放下茶碗，活动了一下有些僵硬的脖颈，说道：“说来也怪，当时木山塌下来，人又被官差拿住，我本以为自己要吓破胆了。可缓过那阵劲儿来，倒也不觉得如何腿软心慌。想来，还是托了平日里坚持锻炼的福。”
他拍了拍自己结实的胸膛，对着众人勉强笑了笑：“身体底子好，就是不一样。这人呐，不管什么时候，身子骨才是顶顶要紧的。不然，就算有天大的冤屈，还没等到沉冤得雪，自己先垮了，那才叫冤。”
这番话，听在众人耳中，只当他是受了刺激后的有感而发，并未多想。几个同窗又安慰了他几句，见天色已晚，便纷纷告辞，让他好生歇息。
周进走在最后，出门前还特地回头叮嘱：“师兄，你今晚莫要多想，好生睡一觉。有什么事，我们都在。”
陈猛点点头，将他们一一送出，关上了房门。
屋子里，只剩下他一人。
他脸上的那份惊悸与后怕，在门栓落下的那一刻，便消失得无影无踪。他走到床边坐下，静静地听着外面巡夜护卫的脚步声，比往日里密集了许多。
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子时，月黑风高。
几道黑影，如同暗夜里的蝙蝠，悄无声息地翻过青竹书院高高的院墙。他们动作矫健，落地没有发出半点声响。为首之人打了个手势，四五个人影便分散开来，朝着书院后排的学子号舍潜行而去。
他们的目标，只有一个——陈猛。
然而，他们才刚刚潜出不到十丈，前方的黑暗中，便传来一声低沉的咳嗽。
紧接着，两支火把“腾”地一下亮起，照亮了两个手持哨棒的书院护卫。那两名护卫的站位极为讲究，正好卡住了一条必经的小路。
几名死士心中一惊，立刻伏低身子，隐匿在假山之后。
他们没有轻举妄动，而是选择更换路线。可无论他们从哪个方向尝试靠近，总能在意想不到的地方，发现或明或暗的巡逻队伍。整个书院的防卫，在今夜，变得如同一个密不透风的铁桶。
往日里半个时辰才巡视一圈的护卫，现在几乎是片刻不停地在各处穿梭。原本松散的岗位，此刻变得环环相扣，彼此呼应。别说是潜入一间小小的号舍，就是想安然穿过这片区域，都成了不可能完成的任务。
为首的死士额头渗出冷汗。他意识到，这不是巧合。这是对方早有预料，布下的天罗地网。
他不敢再有半分侥幸，对着身后的同伴做了个撤退的手势。几人又如鬼魅一般，循着来路，悄然退出了书院。
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李府，内书房。
灯火通明，将李安那张阴沉的脸，照得一片惨白。
“你说什么？进不去？”他的声音压得很低，却像是从牙缝里挤出来的一般。
跪在他面前的，正是那名无功而返的死士头领。他低着头，不敢去看李安的表情，将书院内的情况一五一十地禀报了一遍。
“……防卫比平日里严密了十倍不止，所有要道都有人把守，暗处还藏有暗哨。属下判断，若是强闯，定会打草惊蛇，绝无可能在不惊动任何人的情况下得手。”
李安听完，沉默了许久。书房里，只剩下烛火燃烧时发出的轻微“噼啪”声。
他缓缓端起手边的茶杯，送到唇边，却又停住。那只上好的青瓷茶杯，在他微微颤抖的手中，发出了细微的碰撞声。
他猛地一抬手。
“哐当！”
茶杯被狠狠地砸在地上，碎成无数片，滚烫的茶水溅了一地。
“宋濂！”李安从牙缝里迸出这两个字，胸口剧烈起伏。
他明白了。那个老东西，已经铁了心要保那个叫陈猛的小子。硬闯，不但杀不了人，反而会留下把柄，将整个李府，彻底推到天下所有读书人的对立面。这个代价，他付不起。
一股无力的愤怒，冲刷着他的理智。他像一头困兽，在书房里来回踱步，每一步都踩得地板咯咯作响。
许久，他终于停了下来。
脸上的暴怒，已经转为一种更加深沉的阴冷。
他转过身，对着那名还跪在地上的死士头领，缓缓说道：“既然武的不行，那就来文的。”
他的声音平静下来，却比方才的怒吼，更让人感到寒意刺骨。“你下去吧。通知张主簿，让他去一趟学政司，见见刘大人。”
死士头领如蒙大赦，叩首之后，倒退着出了书房。
李安走到书案前，重新取过一只备用的茶杯，给自己倒满了茶。他看着杯中升腾起的热气，脸上露出了一丝狰狞的笑意。
“宋濂，你以为把他护在书院里就安全了吗？”他喃喃自语，“老夫倒要看看，一个连院试都过不了的废物，你还能护他到几时！”
他要动用李家在学政、考官体系里经营多年的人脉。他要让陈猛这个名字，永远出现在落榜的名单上。他要断了这条路，让那小子所有的挣扎，都变成一个笑话。
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次日，寅时末。
天色依旧是一片深沉的墨蓝，只有东方的天际，透出了一丝极淡的鱼肚白。青竹书院内，万籁俱寂，绝大多数的学子，都还在睡梦之中。
演武场上，却已经有了一个身影。
陈猛赤着上身，只穿一条宽松的麻布长裤。他正在空旷的场地上，进行着高强度的训练。晨间的凉风，吹拂着他古铜色的皮肤，汗水顺着他轮廓分明的肌肉线条滑落，在微光中闪烁着晶亮的光泽。
他时而做着一些奇怪的俯卧动作，时而又高高跃起，双腿在空中交错踢击。每一个动作都充满了力量感，每一次呼吸都沉稳而有力。强健的体魄，与这书院里普遍文弱的学子形象，形成了鲜明的反差。
卯时初，天光渐亮。
几名习惯早起读书的学子，抱着书卷，哈着白气，正准备前往讲堂旁的静室晨读。路过演武场时，他们不约而同地停下了脚步。
“那是……陈师兄？”
“天还没亮透，他在这里做什么？”
周进也在其中。他揉了揉眼睛，定睛一看，也被眼前的一幕惊住了。
只见陈猛正将两条腿架在一块半人高的石锁上，身体倒悬，双手撑地，一下又一下地做着推举。他裸露的上身，肌肉贲张，热气蒸腾，仿佛一头精力无穷的猛兽。
周进看得目瞪口呆，他从未见过如此锻炼身体的方式。他想起昨日陈猛说的话，心中充满了好奇。他将手中的书卷递给身旁的同窗，独自一人走了过去。
“陈师兄？”他试探着喊了一声。
陈猛听到声音，双臂用力一撑，一个漂亮的翻身，稳稳地落在了地上。他拿起挂在一旁木架上的布巾，擦了擦脸上的汗水，回头看到了周进。
“周师弟？怎么起得这么早？”他气息匀称，完全不像刚刚做完剧烈运动的样子。
周进快步上前，看着陈猛一身结实的肌肉，忍不住问道：“师兄，你这是练的什么功夫？如此……如此耗费体力。我看你精神头却比我们这些睡足了的人还要好。”
陈猛笑了笑，将布巾搭在脖子上，态度谦和。
“这算不得什么高深武学。”他拍了拍自己坚实的臂膀，声音不大，却清晰地传入周进的耳中，“只是我琢磨出来的一套养生健体之法罢了。”
他顿了顿，话锋自然地引向了对方最关心的地方。
“平日里读书久了，难免头昏脑涨，精神不济。练练这套法子，能让气血活泛起来，头脑清醒不少，对读书备考，大有好处。”
他看向周进，眼神诚恳。
“不瞒师弟说，昨日在木料场，受了那般惊吓，按理说该大病一场才是。但我回来后，暗中调理气息，就是用的这套功法里的法门，才能这么快就缓过神来。”