那名举着沉重木枷的衙役，手臂悬在半空，进也不是，退也不是。手里的刑具，本是公堂威严的象征，此刻却成了个烫手的山芋。堂内所有人的动作，都因为堂外那一声“且慢”而停滞。
王捕头闻声向外望去，正对上宋濂一行人走来的方向。为首的老者一身素袍，两鬓染霜，步履却不见半分老态，反倒每一步都踏得极为沉稳。他身后跟着的几名书生，个个昂首挺胸，神情肃穆，簇拥着老者，形成了一股无形的压力。
“宋山长！”王捕头不敢怠慢，几步抢出堂外，拱手作揖，“不知山长大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
宋濂的脚步没有停顿，也未曾向他投去一瞥。他径直从王捕头身侧走过，穿过敞开的堂门，走入了这间气氛压抑的偏堂。他的目光，越过了堂上站立的衙役，穿过了冰冷的空气，最后落定在堂中那个跪地的身影上。
陈猛依旧维持着叩首的姿势，宽厚的脊背随着呼吸一起一伏，浑身沾满了泥土与草屑。
宋濂走到他身前，停下脚步，伸出手，虚扶了一下他的手臂。这个动作很轻，更像是一个示意。
而后，他转过身，面向已经跟进来的王捕头。
“王捕头，”他的声音不高不低，却字字清晰，在每个人的耳畔回响，“老夫这名学生，品性敦厚，一心向学，从未与人结怨。不知究竟所犯何事，竟要被套上枷锁，身陷囹圄？”
王捕头的额角，渗出了一层细密的汗珠。他面对着宋濂，只觉得对方分明未曾动怒，可那股无形的威势，却压得他有些喘不过气来。他不敢隐瞒，也不敢添油加醋，只能将事情的经过，原原本本地叙述了一遍。
“……事情便是如此。”王捕头的声音有些干涩，他伸手指了指桌案上的那两样物证，“张管事指认，这布包是从陈猛身上甩落。而这包中，便搜出了这两样东西。下官也是依律办案，不敢疏忽。”
宋濂听完，并未立刻言语。他缓步走到桌案前，低头审视着那块乌黑的木牌与古朴的铁牌。他没有伸手去触碰，只是看了片刻。
整个偏堂，安静得落针可闻。
半晌，宋濂才抬起头，重新看向王捕头。“王捕头，”他开口了，语气依旧平缓，“我这学生，家境贫寒，平日里勤工俭学，勉强糊口。你方才说，这是李尚书府的信物？”
王捕头下意识地点了点头：“是，木牌背后的纹路，确是李府的私印。”
“那这块铁牌呢？”宋濂又问。
“这……”王捕头犯了难，“此物形制古怪，下官也从未见过，只知入手沉甸，绝非凡品。”
宋濂伸出手指，在桌面上轻轻敲击了两下，发出“叩、叩”的两声轻响。
“一个穷苦学子，从何处得来朝中二品大员府上的信物？又为何会持有一块连捕头你都辨认不出的官牌？”
他的声音陡然拔高了半分，不再是询问，而是质问。
“此事，处处都透着说不通的怪异！比起一个学生处心积虑谋害管事，倒更像是有人精心布置，栽赃陷害！王捕头办案多年，难道连这点显而易见的蹊跷都看不出来吗？”
王捕头的脸色一阵红一阵白。宋濂的话，每一个字都像是鞭子，抽在他的脸上。他何尝没有怀疑，可这案子牵扯到李家，他一个小小捕头，根本不敢深究。
“律法昭昭，讲求的是实证。王捕头身为朝廷命官，掌一方刑名，岂能因这两件来历不明的死物，就凭空臆断，冤枉一个清白书生！”
宋濂的话，掷地有声。跟在他身后的那几名青竹书院的弟子，闻言齐齐向前踏了一步。动作整齐划一，没有发出半点声响，却让堂上的几名衙役，不自觉地握紧了腰间的刀柄。
王捕头被这番话挤兑得无路可退，汗水已经顺着他的脸颊流了下来。他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
看着他这副窘迫的模样，宋濂的声调又缓和了下来。
“此案尚未水落石出，真凶未明，陈猛便有洗清自己冤屈的权利。”
他捋了捋颔下长须，一字一顿地说道：“老夫今日，愿以青竹书院百年的清誉，以及老夫这把老骨头的名望，为他作保。”
“在查明真相之前，由老夫将他带回书院看管，寸步不离。官府何时需要传唤，老夫随时将他送来。”
“倘若日后查实，他确是那幕后真凶，老夫也绝不姑息，必亲自将他绑缚府衙，听凭处置，绝无二话！”
这番话的分量，重如泰山。
王捕头整个人都僵住了。
青竹书院百年清誉，当世大儒宋濂的名望。这担保，谁敢质疑？
一边是权倾朝野，但行事隐秘的李家。一边是清流领袖，在士林中一呼百应的宋濂。他一个县城的捕头，夹在中间，就是风箱里的老鼠，两头受气。
宋濂给出的这个台阶，无疑是眼下唯一能保全自己的法子。
他的脑子飞速转动，片刻之间便已做出决断。
“既然宋山长愿为担保，下官自然是信得过的！”王捕头脸上立刻挤出一副公事公办的表情，对着那两名还愣着的衙役一挥手，声音都带着几分急切，“还愣着做什么！快退下！”
那名举着木枷的衙役如蒙大赦，赶忙将那沉重的刑具放回了原处。
“待案情查明，下官再行传唤陈猛。”王捕头对着宋濂，又拱了拱手。
事情，就这么定了下来。
陈猛被宋濂的两名门生从地上搀扶起来。他依旧是那副劫后余生的模样，对着宋濂连连叩首，口中说着含混不清的感激话语，额头上满是磕碰出的红印和灰尘。他脚步虚浮，身体大半的重量都靠在身旁两名同窗的身上，踉踉跄跄地向堂外走去。
一行人走出了偏堂，穿过前院，踏出了府衙那高高的门槛。
午后的阳光，重新落在了陈猛的身上，有些刺目。他眯缝着眼睛，一副难以适应的样子。就在被搀扶着走向街边马车的那一刻，他的头不经意地偏转了一个极小的角度。
街对面，一座茶楼的二楼，临窗的位置。
一个身影正贴着窗棂，朝这边张望。那身影的轮廓，在窗格的阴影里，显得有几分阴沉。
似乎是察觉到了这边的动静，那身影猛地向后一缩，消失在了窗户之后。
陈猛的动作没有丝毫停顿，依旧被同窗搀扶着，一步一晃地走到了马车旁，被人半推半扶地送了上去。
宋濂随后登车，其余弟子则跟在车后步行。
厚重的车帘“哗啦”一声放下，将外界所有的喧嚣与窥探，都隔绝开来。
车厢内，光线一下子暗淡下来。
陈猛被安置在角落里，他缩着肩膀，低下头，双手交叠放在膝上，一动不动。
宋濂在他对面的位置上坐下，闭上了双目，手放在膝头，宛若一尊入定的老僧。
马车开始缓缓启动，车轮压过青石板路，发出规律的“咕噜”声。
车厢里，除了车轮的滚动声，再无其他声息。
空气安静得有些发沉。
陈猛依旧低着头，维持着那副受惊过度的姿态。
突然。
一直闭目养神的宋濂，睁开了眼睛。
他没有看陈猛，视线落在前方晃动的车壁上。
“现在，可以说了吧。”
他的声音不高，穿透了车轮的噪音，清晰地在狭小的车厢内响起。
“在木料场，你到底做了什么？”