山脚下的风，带着拂晓时分的湿润凉意，吹散了陈猛身上最后一点血腥气。他站在林边的开阔地，伸手拍了拍身上的尘土，又将有些褶皱的衣衫下摆拉扯平整。整套动作下来，自然而然，仿佛他不是刚经历了一场三对一的搏杀，而只是在后山打了一趟拳，出了身汗。
他抬头看了一眼天色。东方那片浓得化不开的墨色，已经被撕开了一道口子，泛出了一片灰蒙蒙的鱼肚白。天，快亮了。京城，也快醒了。
陈猛没有在原地过多停留，迈开步子，朝着青竹书院的方向走去。他的步伐不快，却很稳，每一步都踏得结结实实。
当第一缕晨曦越过远处的城墙，给书院那块刻着“青竹”二字的牌匾镀上一层浅金时，伴随着“吱呀”一声，书院的大门从内被拉开了。
守门的杂役老张打着哈欠，揉着惺忪的睡眼，一眼就看见了从晨雾中走来的陈猛。他愣了一下，嘟囔道：“陈秀才，您这是……起得够早的啊。”
在他的印象里，这位陈秀才一向是闻鸡起舞，不是在后山练拳，就是在学舍里读书。这么早从外面回来，倒是头一回见。
“张大爷早。”陈猛对着他点了点头，算是打了招呼。他身上带着山林清晨特有的露水气，神色与往日并无二致，只是整个人透出一种更加沉实的气度。
老张也没多想，只当是这位勤奋的秀才公又想出了什么新的锻炼法子，便让开了身子，让他进去。
陈猛穿过院门，却没有朝着丙班学舍的方向走。他拐了个弯，径直走向了书院的饭堂。
这个时辰，饭堂里还没什么人，只有几个师傅在后厨忙碌着。巨大的蒸笼立在灶上，正“呼呼”地往外冒着白色的热气，空气里弥漫着面粉与柴火混合的香气。
一个负责打饭的师傅从后厨探出头来，看见陈猛，有些讶异。
“陈秀才？今儿怎么这么早？早饭还得等小半个时辰呢。”
“师傅。”陈猛走到窗口，声音洪亮，“今天早上有肉包子吗？”
“有，有，刚出锅的头一笼。”那师傅被他问得一乐，“怎么，馋了？”
“给我来十个。”
“十……十个？”打饭师傅掏耳朵的动作停住了。他上上下下打量了陈猛一番，这年轻人身板是结实，可一口气吃十个大肉包子，那也是饭桶级别的量了。
陈猛没有解释，只是从怀里摸出几文钱，放在了窗台上。
“钱先给您。”
“得嘞！”见他不像开玩笑，师傅也不再多问，转身从那高高的蒸笼里，拣出十个皮薄馅大、冒着腾腾热气的肉包子，用一张大大的油纸包好，递了出来。“拿好，小心烫手。”
陈猛接过那沉甸甸的一包，一股温热的暖意顺着油纸，渗入他的掌心。一夜的厮杀与算计带来的那点阴冷，仿佛都被这股实在的暖意驱散了。
他没有立刻离开，而是靠在饭堂外的廊柱上，就着晨光，拆开油纸，拿出一个包子。
雪白的面皮，被他一口咬开一个大缺口。丰腴的肉馅混合着滚烫的油汁，瞬间充满了他的口腔。他也不怕烫，三两口便解决掉一个，接着又拿起第二个。
在他等待包子的时候，他放在衣襟里的那只手，一直无声地握着。两块物件的触感，在他的掌心分外清晰。一块是宋濂给他的那面“工”字铁牌，冰冷，坚硬，棱角分明，代表着山长与天子的期许，是一项必须完成的任务。另一块，则是从那刺客身上搜出的李府家徽木牌，入手温润，质地光滑，却浸透着人命与阴谋。
一明，一暗。
一个要去查案，一个就是案子的源头。
李家在西市木料场布下了第二重杀局，等着他这个手持铁牌的“调查者”自投罗网。
陈猛慢慢地咀嚼着口中的食物，目光落在空无一人的院子里。
去，是一定要去的。
但怎么去，是个问题。
就这么拿着铁牌，大摇大摆地以书院调查员的身份进去？那等于告诉所有人，我就是来查你们的。对方有了防备，要么销毁证据，要么直接把他这个“意外”给处理了。那几个杀手的话，他可没忘。一场大火，一次塌方，足以让一切都变得“合情合理”。
陈猛的脑子里，将所有的事情，所有的人，都过了一遍。宋濂的告诫，李家的狠毒，刺客的供述，还有那份北境三策。
线，已经串起来了。
他需要一个切入点，一个能让他绕开所有明面上的岗哨与防备，直接触及核心的法子。一个让螳螂捕蝉的人，无法察觉到黄雀在后的法子。
他将第五个包子咽下肚，用油纸把剩下的包好，提在手上，转身朝着学舍的方向走去。
清晨的书院里，已经有零星的学子走出房间，准备晨读。他们看到陈猛，都会客气地打个招呼，口中称着“陈秀才”。自从兰亭雅集之后，他在书院里的名声，已经完全不同。
陈猛一一颔首回应，穿过庭院，路过丙班学舍门口的布告栏。
这布告栏上，平日里贴的都是书院的各项通知，或是学子们张贴的诗文佳作。陈猛本已走过，脚步却忽然顿住了。
他退后两步，目光落在了布告栏的角落里。那里，贴着一张半旧的告示，纸张的边缘有些卷曲，墨迹也有些发淡，看样子已经贴了些时日。
告示上的字迹算不上工整，但一笔一划写得很大，足够让人看清楚。
“西市官营木料场，急招短工数名，搬运木料，工钱日结。要求：身强体健，能吃苦耐劳者。巳时开工，地址……”
陈猛的目光，在那“西市官营木料场”几个字上停了下来。
他手里还提着那包热气腾腾的肉包子，嘴里还留着肉馅的余香。他站在布告栏前，一动不动，就像是被那张告示定了身。
周围有早起的学子经过，见他对着一张招工告示出神，都投来些许不解的目光。在他们看来，这等出卖力气的苦活，与他这位名动京华的“武夫诗人”，实在是八竿子打不着。
陈猛没有理会旁人的视线。
李家在等一个持铁牌的调查者。
张管事在等一个钦差。
整个木料场的杀局，都在等一个从正门走进来的目标。
陈猛低下头，看着自己手里的油纸包，又拿起一个包子，狠狠地咬了一大口。
脸颊的肌肉微不可察地牵动了一下。
他转身，大步流星地朝着自己的学舍走去。手里的包子，吃得比刚才更快了。