夜深人静，虫鸣声顺着窗棂的缝隙钻入屋中。
陈猛回到自己的居所，关上房门，将外界的喧嚣彻底隔绝。屋里只点了一盏油灯，豆大的火苗跳动着，将他的影子长长地投在墙壁上。
他从怀中取出山长宋濂所赠的那卷书册，放在桌上。
书册入手沉甸甸的，比寻常的书要重上不少。封面是空白的，没有题字，只用朴素的青布包裹。陈猛解开系带，露出里面泛黄的纸张。纸质极好，是那种昂贵的玉版宣，触手温润。
他翻开了第一页。
灯火下，整张纸上，只有一个用朱砂写就的血红大字。
——伪！
这一个字，写得张扬恣肆，笔画间透着一股要把天都捅个窟窿的狂放。
陈猛的手指停在纸页上方，没有落下。他没有出声，也没有多余的动作，只是凝视着那个字。周遭的空气，仿佛都因这一个字而变得厚重起来。
他继续向后翻。
第二页，第三页……里面的内容并非什么高深的经义或是秘闻，而全是历朝历代的名家策论，甚至是圣人经典的原文章句。
只不过，每一篇文章的旁边，都用同样的笔迹，写满了朱红色的批注。
一篇歌颂君主仁政的雄文旁，批注是：“粉饰太平，饿殍遍地，仁在何处？”
一句论述礼法纲常的经典下，注解是：“贵者愈贵，贱者愈贱，此乃锁人铁链，非教化之道。”
一段分析边防策略的策论结尾，更是只有一个字：“屁！”
整本书，从头到尾，都在用最直接、最粗暴的方式，去戳破那些文章辞藻华丽的外衣，去质疑那些被奉为圭臬的道理。它不讲微言大义，不谈春秋笔法，只用一个标准去衡量所有文章——真与伪。
你说你的政策好，百姓是否真的安居乐业？你说你的学问高，能否真的解决一方水患？
若不能，便是伪。
是空谈，是粉饰，是自欺欺人。
陈猛一页一页地翻看下去，初时的凝重，慢慢化作一种奇异的专注。这些批注的观点，与他骨子里的某些东西不谋而合。他信奉实践，信奉结果，对那些只会夸夸其谈的所谓名士，向来没什么好感。
这本书，就像是给他打开了一扇全新的窗户。原来，文章可以这么读，道理可以这么解。
灯火摇曳，一夜无话。
接下来的三日，陈猛的生活一如往常。
清晨，他依旧是第一个出现在演武场上的人，带领着规模愈发壮大的“晨练团”挥洒汗水。白天，他则把自己关在屋子里，一遍遍地研读那本无名书册。
他没有对任何人提起乡试的事情，也没有表露出半点压力。但山雨欲来风满楼，整个京城，早已为这件事闹翻了天。
李家嫡长孙李文博，被政敌以“恩赏”为名，架在了火上烤。而后，这位才子在兰亭雅集二度吐血，当场昏厥不醒的消息，更是长了翅膀一般，飞遍了京城的大街小巷。
李文博，从一个令人艳羡的才子，彻底沦为了全城的笑柄。
晨练的间隙，学子们三三两两聚在一起，谈论的也都是这件事。
“听说了吗？那李文博被抬回家后，他爹，就是礼部尚书李德佑，当场就气得砸了半屋子的瓷器！”
“何止啊！我还听说，李尚书连夜上了份辞呈，想让他儿子称病避开乡试，结果被陛下驳回了，还挨了一顿申饬！”
“这下可有好戏看了！一个连秀才功名都没有的白身，要去跟一帮成名已久的举子同场竞技，啧啧，这脸丢大了！”
幸灾乐祸的议论声中，夹杂着对始作俑者陈猛的敬畏。
赵元在这股浪潮中，却显得忧心忡忡。他找到正在场边休息的陈猛，肥硕的脸上写满了不安。
“陈大哥，”他压低了声音，左顾右盼，“我爹让我给你带个话。”
陈猛拿起布巾擦了擦脖颈上的汗，示意他继续说。
“我爹说，李家这次是被逼到墙角了，成了困兽。困兽之斗，最为凶险。他们明面上动不了你，暗地里必定会用更下作的手段。”赵元说得又快又急，“我爹的意思是，让他手下最得力的两个亲卫，从今天起，就跟在你身边，暗中护你周全。”
这确实是镇远侯的行事风格。这位在北疆杀伐决断的武勋侯爷，考虑问题从来都是从最坏的处境着手。
陈猛擦汗的动作停了下来。
他将布巾搭在肩上，转过身，对着赵元。
“替我多谢侯爷的好意。”他开口，声音平缓而有力，“但这护卫，我不能要。”
赵元一愣：“为什么？陈大哥，这可不是闹着玩的！李家那些人什么事都干得出来！”
陈猛没有直接回答他，而是反问了一句：“赵元，你觉得，一个身边随时跟着两名顶尖护卫的人，还能看到这世上真正的样子吗？”
赵元张了张嘴，没能说出话来。
陈猛拍了拍他的肩膀，那手掌的温度与力量，让赵元纷乱的心绪安定下来。
“心怀利刃，方能察觉危机四伏。”陈猛一字一句地说道，“带着护卫，我看到的，听到的，接触到的一切，都会是别人筛选过后的样子。那样的所见所闻，是假的，是‘伪’的。”
“山长要我去见一些人，看一些事。若我连独自面对这寻常世界的勇气都没有，又怎么去写那经世济国的文章？又怎么在秋闱的考场上，去击败那个已经被逼上绝路的李文博？”
他的话，像是一记重锤，敲在赵元的心头。
赵元看着陈猛，忽然明白了。
陈大哥要走的，是一条没有人走过的路。他不仅仅是要在考场上战胜李文博，他是在用自己的行动，去践行他所信奉的道理。
赵元后退一步，不再劝说。他学着父亲手下那些将士的样子，对着陈猛郑重地一抱拳，腰杆挺得笔直。
“大哥保重！”
“我等你回来！”
陈猛笑了笑，转身加入了重新开始操练的队伍中。
第三日，天还未亮。
陈猛收拾好一个简单的行囊，里面只有几件换洗衣物和那本无名书册。他没有惊动任何人，独自一人走出了青竹书院。
清晨的空气带着微凉的湿意。
书院门口，那棵枝繁叶茂的老槐树下，静静地停着一辆马车。
马车很普通，青布车篷，样式寻常，是那种扔到大街上都不会有人多看一眼的类型。
车辕上坐着一个车夫，是个面容枯槁的老者。他穿着一身洗得发白的短褂，戴着顶斗笠，低着头，一动不动。若不是他身下的胸膛还有微不可察的起伏，几乎会让人以为那是一尊与马车融为一体的木雕。
陈猛的脚步没有停顿。
他径直走到了马车前。
就在他距离车厢还有三步之遥的时候，那紧闭的车帘，被人从里面轻轻掀开了一角。