巳时，青竹书院，讲经堂。
这地方不像京城里别的学府，没那些描龙画凤的俗气玩意儿。四面墙壁光秃秃的，只在北面挂着一幅巨大的大靖疆域图。地上摆着几百个蒲团，坐满了穿青衫的学子，一个个正襟危坐，堂内静得能听见自己的心跳。
能坐在这里的，都不是一般人，个个在京城里有头有脸，是公认的青年才俊。
李子轩的位置最靠前。他今天穿了身月白色的长衫，手里摇着一柄湘妃竹骨扇，扇坠上的玉石随着他的动作轻轻晃动。他不时侧头跟旁边的人说句什么，嘴角噙着一分若有若无的讥讽，引来几声压得很低的笑。他望向堂前那片空地，像在看一出早已写好结局的滑稽戏。
高台上，摆着一张矮几。一个脸颊瘦削、留着山羊胡子的中年文士端坐其后，是宋濂的得意门生，翰林院侍读学士方鸿。他身后几步远的阴影处，设了一张软榻，须发全白的宋濂靠在上面，阖着眼，好似已经睡着了。
满堂的人都憋着一口气。谁都明白，今天这场考校，就是一场公开的行刑。他们是来看那个不自量力的陈家武夫，怎么被活生生撕下脸皮的。
“吱呀——”
侧门被推开，一道不合时宜的身影走了进来。
是陈猛。
他还是那身半旧的青布短衫，在这满堂的锦绣绸缎里，扎眼得很。他没四下张望，目不斜视地走到堂前中央，离高台十步远，站定，对着台上躬身一礼。
“学生陈猛，拜见宋老，拜见方学士。”
台上的方鸿眼皮都懒得全抬，从鼻子里哼出一个音节。
“嗯。”
他没叫陈猛起身，就让那年轻的身体那么弯着，像一张拉满的弓。
“陈猛，”方鸿慢悠悠地开了口，声音不大，却清清楚楚地传到每个人耳朵里，“听说你在寿宴上口出狂言，要弃武从文，这份胆气，倒是少见。不过，科举取士，靠的不是匹夫之勇，是实打实的学问文章。”
他端起茶盏，用杯盖撇着茶叶沫子，动作不急不缓。
“今天宋老在此，我便代他考校你一二。你若答得出，也算没让你陈家的脸丢尽。”
台下的李子轩，用扇子遮住半边脸，一声没忍住的嗤笑漏了出来。
方鸿放下茶盏，瓷器与桌面碰撞发出一声轻响。他的声调也跟着一变，多了几分冷厉。
“《中庸》有言：‘致中和，天地位焉，万物育焉。’你先说说，这‘中和’二字，作何解？”
问题一出，堂下不少人脸色都微微变了。这题太刁了。看似基础，实则最是考较功底。“中和”是儒学根基，能讲的东西太多，也太容易露怯。讲浅了是无知，讲深了又怕是拾人牙慧，没有自己的东西。
陈猛直起了身子。
“回学士。‘中’，是不偏不倚。‘和’，是恰到好处。”
他顿了顿，声音平直，没有一点读书人该有的抑扬顿挫。
“喜怒哀乐，发而中节，是人心之和。君臣各安其位，百工各司其职，万民各得其所，是天下之和。”
满堂学子听着这大白话，已经有人忍不住要笑出声。这跟村口教书的夫子有什么区别？
陈猛却吐出了最后一句话。
“说到底，就是一个‘序’字。”
序！
如同当头一棒。简单，直接，粗暴。
方鸿的眉头瞬间拧成一个死结。他要的是引经据典，是文采斐然，结果等来了一个账房先生般的总结陈词。
这哪里是在论道！这分明是在拆解零件！
他胸口一股火气上涌，强压下去，干脆不看陈猛，把头转向了李子轩。
“子轩，你来说。”
李子轩“唰”地站起，身姿挺拔如竹，先对台上行了个无可挑剔的揖礼，而后朗声开口，声音清越，如珠落玉盘。
“学生以为，‘中和’之道，精髓岂止于一个‘序’字，其要更在‘化’。《礼》曰：‘乐者，天地之和也。’乐声可移风易俗，此为外化。君子慎独，克己复礼，此为内化。由内及外，由己及人，方可达‘天地位，万物育’之大境。正如前朝周子所言……”
他洋洋洒洒，从《礼记》说到《尚书》，典故信手拈来，言语华美，对仗工整，听得人如沐春风。
“好！”
不知谁先喊了一声，堂内立刻响起一片压抑不住的赞叹。
“不愧是子轩兄！见解独到！”
“辞采斐然，义理通达，我等望尘莫及！”
方鸿紧锁的眉头终于舒展开来，他满意地颔首：“不错，坐。”
随即，他再度转向陈猛，脸上的失望和鄙夷再不遮掩。
“你听见了？同一个题目，何为文章，何为白描，你可懂了？”
他的声音陡然拔高，一句比一句重。
“你这等见识，粗鄙不堪！”
“字字都是匠气，句句不离筋骨，连圣人门径都未窥得！”
“若以此等言语为文，简直是对经典的玷污！不知所云！”
呵斥声在空旷的讲堂里回荡。
满堂学子望着孤零零站在堂中的陈猛，脸上挂着毫不掩饰的快意。李子轩摇着扇子，下巴微微抬起，享受着这份独属于他的荣耀，和他人的溃败。
武夫，终究是武夫。
陈猛站在那里，一声不吭。那些嘲弄、鄙夷、轻蔑，像无数根无形的针，从四面八方刺来。他只是垂在身侧的手，攥了一下，又缓缓松开。
羞辱，已经足够。这场闹剧，是时候收场了。
就在所有人都这么想的时候，那个一直如泥塑木雕般的老人，动了。
宋濂的身子，很慢，很慢地，从软榻上坐直了起来。
他没有看任何人。
可就这一个简单的动作，让满堂所有的声音，瞬间消失。
落针可闻。
宋濂伸出一根枯瘦如柴的手指，指向北墙。
那幅巨大的疆域图上，山川、河流、关隘、城池，森然罗列。
他终于开口。嗓子像是被砂纸磨过，却有一种沉甸甸的份量，砸进每个人的耳朵。
“北境蛮族，年年叩关，杀我子民，掠我财货。”
“朝廷数次征伐，耗钱粮数百万，折损精兵数万，却如搔靴之痒。王师一至，敌寇远遁；王师一还，蛮族复来。如附骨之疽，割之不尽。”
老人的话，让堂内所有人都懵了。
好端端的经义考校，怎么突然说起了这桩让朝堂诸公焦头烂额的国事？
宋濂的视线，终于从地图上移开，落向堂下。
他越过了众星捧月的李子轩，直直地，钉在了那个被所有人踩在脚底的“武夫”身上。
“若你是北境经略使，手握十万兵马，总揽一方军政。”
老人停顿了一下，每一个字都咬得极重。
“当如何，破此死局？”