第九章：新王的加冕
革新派分裂的消息如同投入死水潭的巨石，在王都激起了层层涟漪。南方大公爵与罗恩斯伯爵的内斗，使得原本最具威胁的反对力量瞬间瘫痪，龟缩于南城贵族区，自顾不暇。起义军在东部边境的攻势，也因失去了潜在的内应和“皇帝”得以抽调部分兵力加强防御而暂时受挫。
王都的局势，进入了一种诡异的平静。然而这平静之下，是“皇帝”愈发稳固的武力威慑，以及在南城悄然滋生的、另一种形式的力量。
灰岩商会与南城行会联合组建的“物资调配处”迅速挂牌运作。霍恩凭借其商业手腕和巴顿在底层的威望，加上王室（实为“皇帝”）拨付的有限粮食和资金，开始向最贫困的街区发放救济口粮和过冬的炭火。
起初，民众带着怀疑和恐惧，远远观望。但在巴顿派出的、在底层素有信誉的工匠和老师傅们的担保和带领下，第一批胆大的人领到了实实在在的粮食。消息像野火般传开。
长长的队伍开始在物资调配处门口排起。不再是麻木等待施舍的队伍，而是在巴顿等人组织下，略显秩序的队伍。领到物资的人，脸上不再是纯粹的感恩戴德，更多是一种劫后余生的庆幸，以及……一丝微弱的、对“新秩序”的复杂期待。
沈清辞站在远处一座废弃阁楼的窗口，静静地看着这一幕。她能“看到”，那些原本飘散、黯淡的“民意之线”，开始微弱但持续地向着物资调配处这个节点汇聚，并逐渐变得凝实了一些。这不是对“皇帝”的效忠，而是对“生存机会”的本能靠拢。
“民心如水，载舟亦能覆舟。”苏芮在她身边低语，手中拿着埃利奥特刚刚绘制完成的地下引水渠系统草图，那错综复杂的结构令人望而生畏，“我们现在做的，是在引导这水流的去向。”
陆承负责警戒，目光锐利地扫视着周围。林蔓则利用她的“真诚共鸣”，混在排队的人群中，感知着民众最真实的情绪波动，并及时反馈给负责维持秩序的巴顿等人，避免可能发生的骚乱或冲突。
一切都按计划进行，甚至比预想的更顺利。“皇帝”似乎信守了承诺，没有干涉南城的事务，将精力放在了消化革新派分裂的成果和防备起义军上。
然而，沈清辞心中那根弦始终紧绷着。她不相信“皇帝”会如此放任他们壮大。这平静，更像是暴风雨前的间隙。
几天后，一个突如其来的消息，打破了这脆弱的平衡。
老国王，在缠绵病榻多日后，终于咽下了最后一口气。
王位，空悬了。
按照传统，年幼的王储将在摄政王叔（一位早已被“皇帝”架空的傀儡）和大贵族的见证下，于三日后的黎明，在王国广场举行加冕仪式，正式继承王位。
所有人都明白，这所谓的加冕仪式，不过是走个过场。真正的王者，是那位掌控着近卫军和“神兵”的“皇帝”。他将通过操控幼主，完成法理上的最后一步，名正言顺地成为阿坎多尔的实际统治者。
“我们不能让他完成加冕！”铁匠铺密室内，霍恩焦急地踱步，“一旦他拥有了法统的外衣，再想动摇他就难如登天了！”
巴顿脸色凝重：“但他武力强大，加冕仪式必然戒备森严，我们根本没有机会破坏。”
埃利奥特看着引水渠地图，喃喃道：“如果……如果我们能提前找到‘群山之心’印章呢？在加冕仪式上，拿出真正的传承信物，揭露他外来者的身份……”
“时间不够了。”苏芮冷静地打断，“引水渠系统太过庞大复杂，三天内找到印章的可能性微乎其微。而且，即便找到，在绝对武力面前，一块印章能起到多大作用？”
众人陷入了沉默。似乎无论怎么做，都无法阻止“皇帝”完成最后的步骤。
一直沉默的沈清辞，忽然开口：“我们为什么要阻止他加冕？”
所有人都愣住了，看向她。
沈清辞的目光扫过众人，最终落在那张简陋的王都地图上，手指点在代表王国广场的位置。
“让他加冕。”
她的声音平静，却带着一种石破天惊的意味。
“让他站在那个高台上，让他戴上那顶王冠，让他……成为众矢之的。”
林蔓不解：“可那样他不是就更强大了吗？”
“不。”沈清辞的眼中闪烁着冷静的光芒，“现在，他是强大的外来征服者，底层民众恐惧他，贵族们畏惧他，但也有一部分人在观望，甚至可能因为恐惧而被迫屈服。可一旦他戴上王冠，坐上那张椅子，他就不再仅仅是征服者了。”
她顿了顿，一字一句道：“他，就成了‘国王’。王国所有的矛盾——沉重的赋税、腐败的官僚、贫富的差距、贵族的倾轧、民众的苦难……所有这些，都将从‘前朝遗弊’，变成他这位‘新王’必须承担的责任！”
苏芮眼中猛地一亮：“我明白了！这是责任的转移！他现在是用武力压制矛盾，一旦加冕，矛盾就会指向他！民众会认为是他没有改善生活，贵族会认为是他分配不公！”
“没错。”沈清辞点头，“加冕，对他而言不是终点，而是开始。是把他从相对超然的武力掌控者，拖入王国错综复杂的政治泥潭的开始。我们要做的，不是在他加冕前阻止他，而是在他加冕后……帮他‘好好’履行一个国王的‘职责’。”
一个大胆甚至疯狂的计划，在她心中迅速成型。
“霍恩，利用物资调配处的渠道，在底层悄悄散播消息，就说新王加冕后，将效仿古代贤王，大幅降低税赋，发放王室土地。”
“巴顿，让你的人在各行各会中串联，准备一份‘万民请愿书’，在加冕仪式后，正式呈交新王，要求兑现‘仁政’承诺，列举具体的民生诉求。”
“埃利奥特，你设法接触那些对‘皇帝’不满的旧贵族和学者，暗示他们新王根基未稳，正是争取自身权益、限制王权的好时机。”
“我们要做的，是在他加冕的那一刻，就为他戴上另一重无形的、由期望、要求和矛盾构成的……枷锁。”
众人听得心潮澎湃，又感到一阵寒意。这是要将“皇帝”架在火上烤！
“那起义军和分裂的革新派呢？”陆承问到了关键。
沈清辞看向东方和南城贵族区：“他们会看到‘皇帝’加冕，也会看到……他并非不可挑战。当王冠成为靶心时，暗中瞄准它的箭，只会更多。”
三天后，黎明。
王国广场人山人海，被强制前来观礼的民众沉默地站立着，空气中弥漫着压抑。高台之上，华丽的仪仗陈列两旁，年幼的王储穿着过大的王袍，瑟瑟发抖。他身后，站着身穿黑色劲装、宛如阴影的“皇帝”。
仪式按部就班地进行。当那顶沉重的、镶嵌着宝石的黄金王冠，即将被戴在王储头上，象征着他（实为“皇帝”）正式接管这个王国时——
“皇帝”的嘴角，勾起了一抹志得意满的、冰冷的笑容。
他俯瞰着下方黑压压的人群，俯瞰着这座即将被他彻底掌控的城市。
他看到了沉默，看到了恐惧。
但他没有看到，在那沉默之下，无数双眼睛中悄然燃起的、名为“期望”与“审视”的火苗。
他更没有看到，广场边缘，沈清辞平静注视着他的目光。
那目光，仿佛在说：
游戏，现在才真正开始。
王冠，缓缓落下。
（第十一卷 第九章 完）