午后，虽已入隆冬，但连日的严寒竟破例消减了几分，空气中浮动着罕见的暖意。
西苑太液池畔，枯枝轻曳，水面如镜，映着铅灰色的天空。
朱厚照难得一身素色常服，手持钓竿，静坐石矶之上，仿佛与这冬日萧瑟融为一体。
刘瑾垂手侍立，屏息凝神，目光紧锁着那纹丝不动的浮漂。
浮漂微不可察地一点，朱厚照手腕轻提，却又稳稳停住。
他目光落在平静无波的湖面，声音不高，像是问刘瑾，又似自语：“鱼儿精明，知道饵里有钩。
你来说说，那些御史的奏疏，是真心实意的饵，还是裹着糖霜的钩？”
刘瑾心领神会，躬身低语，语速平缓：“皇爷圣明烛照。鱼儿再精，也精不过渔翁。
只要饵够香，线够韧，总有愿者上钩的时候。
奴婢瞧着，这满池的鱼，总有些是真心仰慕天威的。
张彩接手都察院后，矜矜业业，正着手梳理，想来用不了多久，这池水里的鱼，都得循着皇爷的香饵而来。”
朱厚照嘴角牵起一丝若有若无的弧度，未置可否，目光依旧盯着水面。
“钓鱼是个慢功夫，心浮气躁是大忌。
提竿早了，惊了鱼，再想引它们出来，可就费劲了。”
他语气平淡，看似在说鱼，其中隐藏的意味，十分明显。
刘瑾心思转动，片刻后躬身更甚。
“皇爷训诫的是。奴婢这就传话给张彩，让他务必稳扎稳打，万不可乱了皇爷的计划。”
朱厚照淡淡应了一声，目光深邃。
“先让水浑起来，鱼儿才会露头。露了头，才好下钩。”
话音未落，他手腕猛地一抖，一尾银鳞鲤鱼应声破水，在稀薄的冬日阳光下划出一道短暂的亮弧。
“瞧，这不就上钩了？”
他将鱼摘下，那鱼儿在掌心徒劳地扑腾。
朱厚照掂量了一下，笑意微冷，“先钓上来的终究都是小鱼。”
随手将其抛回水中，“沉得住气，才钓得到真正的大鱼。”
鱼儿入水，涟漪圈圈散开，终归平静。
“从江南抓的这几条小鱼，河面上没有波澜，但在河底必然已经暗流涌动。”
刘瑾适时上前一步，声音压得极低。
“锦衣卫，东厂、西厂的人，都已经派到了江南。
若真有不开眼的，敢这个时候，翻出河面，想要再回去，可就没有这么容易了。”
江南是大明天下最富庶之地，是官员最多的地区，同时也是大明税收最少之地。
江南税收年年欠税，从大明建国到了如今，粗略估计也超过了一千万石。
年年都有官员为江南上书，要求减免江南的税粮。
这些欠收的税粮，也随着一代代君王登基，而名正言顺的消失在历史长河中。
大明税收之难，难在江南。
朱厚照不惜陈兵南京，对江南出手，就是一次试探。
“从三家清剿的财产，可盘算清楚了？”
刘瑾低声应道。
“所有的项目，都已经清点完毕，折成现银，统共约莫一千万两。
奴婢已经让他们再次清点，若无误后，会全部记入内帑。”
朱厚照缓缓点头，目光依旧落在水面。
恰在此时，一名小宦官碎步趋近，低声禀报：“皇爷，焦阁老在外求见，说是有急事。”
“宣。”朱厚照语调随意，带着几分闲适。
须臾，年过七旬的焦芳竟一路小跑着过来，扑通一声跪倒在冰冷的石矶旁，未及开口，老泪已然纵横。
“陛……陛下！老臣……老臣想煞您了啊！”
声音哽咽，情真意切，仿佛这两个月的离别是半生之久。
朱厚照微微一怔，显然没料到焦芳以这般情状开场，眉头几不可察地动了一下：“焦卿不必如此，起来说话。”
焦芳颤巍巍起身，用袖子拭了拭眼角，脸上悲戚之色瞬间转为凝重。
“臣骤然见到陛下，一时失态，还请陛下恕罪。”
刘瑾纹丝不动，看似一直盯着水面，其实一直在留意焦芳的情况。
别看焦芳已经年过七十，但一系列的表现，并没有任何疏漏，反而愈发炉火纯青。
感情真挚，言辞诚恳。
将他对皇帝的想念和担忧，完美的呈现出来。
看到焦芳如此完美的表现，刘瑾不禁心中惴惴，自己的表演是不是有些轻浮了？
“焦卿担心朕，又有何罪？”朱厚照目光终于从水面移开，落在焦芳脸上，“何事如此焦急？”
焦芳深吸一口气，仿佛要压下心头惊涛。
“陛下！前几日，李东阳李阁老召集六部，紧急盘查国库岁入及各处亏空。
结果……”他刻意停顿，脸上露出痛心疾首之色，“结果统计下来，各处亏空竟高达一千一百余万两之巨！”
朱厚照握着钓竿的手指微微收紧，面上却不动声色，只淡淡“嗯”了一声，示意他继续。
焦芳语速加快，带着一丝不易察觉的控诉。
“李阁老面对如此骇人巨数，竟从容不迫！
老臣当时情急，当庭诘问，如此巨款，该从何筹措？
陛下猜李阁老如何作答？”
他模仿着李东阳当时沉稳的语调，一字一句道：“‘陛下天纵英明，亲赴江南，扫除积弊，查抄巨蠹，所获岂非正是为解此燃眉？
此乃陛下高瞻远瞩，为国分忧之圣举！
为臣者，当体圣心，静待佳音即可。”
焦芳说完，偷眼觑着皇帝的脸色，声音带着委屈和一丝挑拨。
“阁老此言一出，满堂诸公皆深以为然！老臣这才恍然大悟！
原来李阁老早已知晓陛下江南之行所获，才将亏空之数昭告天下。
他费尽心机，并不是为了大明国事考虑，而是为了将陛下架在火上烤啊！”
朱厚照眼神闪过一丝锐利如刀的光芒，随即又被深潭般的平静掩盖。
他明白了那堆满案的颂扬奏疏背后，藏着何等精巧的算计！
如今便以国计民生为名，用这如山亏空和千万双期待的眼睛，织成一张无形的网，将他从江南带来的战利品牢牢锁定！
这不是颂扬，这是捧杀！
他若将银子尽数投入这无底洞般的亏空，内帑依旧空虚，处处受制；
他若稍有迟疑，吝啬之名顷刻便会传遍朝野，刚刚在战场上建立的赫赫武勋与威信，将被这不顾社稷、贪恋私财的污名冲刷殆尽，瞬间跌入谷底！