金城一役，如同雷霆扫穴，将董卓反扑的野心连同其麾下六万大军一同碾碎。残阳如血，映照着战场上尚未熄灭的余烬和遍野的降旗。侥幸冲出重围的董卓，如同被拔去了獠牙利爪的困兽，身边仅余不足两万惊魂未定的残兵败将，其中大半还带着伤。他回首望去，金城方向汉军的旌旗已然在望，喊杀声虽渐歇，但那无形的压迫感却如同跗骨之蛆，驱之不散。
“相国！快走吧！张辽的骑兵随时可能追来！”身边仅存的将领如董越，段煨，樊稠等人，惶急地催促着。此时的董卓，早已没了昔日的跋扈，肥胖的脸上只剩下惊惧与灰败，华丽的铠甲上沾满血污尘土，更显狼狈。
“走……走！”董卓从喉咙里挤出嘶哑的声音，不敢再有丝毫停留，率领残部，如同丧家之犬，仓皇向西逃窜。他们的目标不再是凉州任何一座城池，而是那更为遥远、更为混乱的——西域！唯有逃入那片广袤而纷争不断的地域，或许才能暂时避开汉军的兵锋，求得一线苟延残喘之机。
与此同时，金城内，肃清残敌、安抚百姓的工作正在有条不紊地进行。张辽、吕布、贾诩入驻了原本属于董卓部将的府邸，作为临时帅帐。
“报——”一名军校疾步而入，面带异色，单膝跪地，“将军！我军在清理城内一处被重兵把守过的宅院时，发现……发现了伪帝刘协与董太后！”
“什么？”张辽霍然起身，吕布也投来锐利的目光，连一直闭目养神的贾诩也微微睁开了眼睛。
这确实是个意外的消息。伪帝刘协与董太后，自洛阳被破后便下落不明，原以为已被董卓挟持或死于乱军，没想到竟一直被藏在金城。
“他们情况如何？”张辽沉声问道。
“皇子协与董太后只是受了些惊吓，并无大碍，已被妥善安置，有兵士看守。”
张辽与吕布、贾诩交换了一个眼神。此事关系重大，已非他们能够擅专。
“严密看守，不得怠慢，亦不得走漏消息。”张辽下令道，随即转身走向书案，“本将要立刻上书陛下，请示圣裁！”
八百里加急的军报与密奏，很快便跨越千山万水，送达了洛阳皇宫。
德阳殿内，刘辩看着张辽报捷的军报，脸上露出了畅快的笑容。董卓败逃西域，凉州光复，西线战事终于在公元190年6月底宣告结束，这无疑为他推行新政扫清了一个巨大的外部威胁。殿内群臣亦是欢欣鼓舞，纷纷向皇帝道贺。
然而，当刘辩独自在宣室殿拆开那封密奏，看到关于刘协与董太后的内容时，他脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种与年龄不符的深沉与冷峻。
他走到巨大的舆图前，目光扫过凉州，最终落在更西方的西域都护府故地。手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
刘协，这个名义上的弟弟，先帝嫡子，董卓所立的伪帝……他的存在，本身就是一种潜在的危险。只要他活着，就永远是那些心怀异志、企图颠覆新政的旧势力可以用来做文章的旗帜。董太后，更是旧利益集团的顽固代表。
仁慈？在至高无上的皇权面前，在关乎帝国稳定和新政存续的大局面前，个人的仁慈有时便是对江山社稷的残忍。先帝时期的党锢之祸、外戚宦官轮流坐庄的教训还不够深刻吗？斩草不除根，春风吹又生！
他想起自己刚继位时的如履薄冰，想起何进等人的摇摆，想起士族门阀对科举的隐隐抵触……这一切，都让他更加清醒地认识到，巩固权力，消除一切隐患，是何等必要。
少年的心性，在一次次朝堂博弈和血与火的洗礼中，正悄然蜕变，属于帝王的果决与狠厉，开始在他心底滋生、壮大。
他回到书案前，铺开一张特制的、带有暗纹的纸张，提笔蘸墨，给张辽回信。在信中，他首先对西线大捷给予了极高的褒奖，对张辽、吕布、贾诩等人的功勋不吝赞美之词。然后，笔锋一转，提到了刘协与董太后之事。
他的措辞极其隐晦，没有留下任何明确的把柄，只在字里行间流露出一种“担忧”：“皇弟与董太后，深陷贼手，饱受颠沛流离之苦，朕心实为不忍，亦恐其再为奸人所乘，徒增烦扰。凉州初定，百废待兴，文远当以大局为重，妥善安置，勿使其再扰朝局安宁，勿使朕与太后为此分心忧劳……”
“妥善安置”，“勿扰朝局”，“勿使分心忧劳”……这些看似关怀体恤的词语，组合在一起，传递给张辽和贾诩这种聪明人的，却是一种冰冷彻骨的暗示——一种需要动用“隐秘手段”，让这两个人“彻底安静”下去的暗示。
这不是一道明发的诏书，而是一封密信。它代表了皇帝不便宣之于口的意志，也考验着执行者的忠诚与决断。
写完密信，用火漆密封，交由绝对可靠的心腹以最快速度送往西线后，刘辩仿佛卸下了一副重担，又似乎背负上了更沉重的东西。他独自站在殿中，良久，轻轻吐出一口浊气。
就在这时，一个只有他能听到的、冰冷的机械音在脑海中响起：
【叮！检测到宿主完成重大历史节点事件“平定凉州，驱逐董卓”，彻底改变历史走向。系统奖励发放中……】
【奖励：十万人口一年所需粮草（已自动存入洛阳及凉州指定官仓）；黄金五万两（已存入少府内库）；制式步卒武器铠甲一万套（已存入洛阳武库）；西凉铁骑五千人（皆为百战精锐，已效忠宿主，正于凉州待命，可补充至张辽麾下）；霸主点数+；解锁特殊科技图纸——“楼船”建造技术（图纸及核心工艺已存入系统空间，可随时调用）。】
丰厚的奖励如期而至，尤其是五千西凉铁骑和楼船技术，前者能立刻增强张辽军的机动作战能力，为未来经略西域乃至更遥远的西方打下基础；后者则意味着大汉的水师力量将迎来质的飞跃，对于未来可能发生的跨江、跨海作战，以及开拓海上丝绸之路，具有不可估量的战略意义。
刘辩的眼中重新燃起锐利的光芒。内部的隐患即将清除，外部的强敌暂时遁逃，如今又有系统资源加持，正是大刀阔斧推行内政，积蓄国力的大好时机！
数日后，朝廷的明发诏书抵达凉州，伴随着的还有刘辩那封意味深长的密信。
张辽、贾诩、吕布等人跪接诏书。明诏之中，皇帝对西线将士褒奖有加，宣布了一系列封赏：
张辽加封【征西将军】，爵升【寿张乡侯】，增食邑；
吕布加封【镇西将军】，爵升【宣威乡侯】，增食邑；
贾诩封【关内侯】，徐晃封【关内侯】赏赐金银帛缎无数；
曹洪、夏侯渊等将各有封赏，晋升虚职一级，金银赏赐更是丰厚，三军将士俱有犒劳。张辽，吕布，贾诩班师回朝。徐晃，曹洪，夏侯渊驻守凉州。
全军上下，欢声雷动。
然而，在众人领赏散去后，张辽与贾诩单独留了下来。张辽取出那封密信，递给了贾诩。
贾诩默默看完，脸上没有任何意外的表情，只是轻轻将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“文和先生，陛下之意……”张辽的声音有些低沉，他虽是沙场宿将，但涉及这等皇室隐秘，心中亦不免有些沉重。
贾诩抬起眼皮，目光平静无波：“陛下圣虑深远，乃是为江山社稷计。此二人活着，于国无益，于己亦是痛苦。将军当体察圣意，做得干净利落，不留后患。”
张辽沉默片刻，重重地点了点头：“我明白了。”他知道，这是皇帝对他的终极考验，也是他作为臣子，必须为君主分忧的责任。
当夜，金城那处戒备森严的宅院，悄无声息。次日，便有消息传出，陈留王刘协与董太后因久经忧患，心力交瘁，于前夜双双“病逝”。张辽下令以王礼与太后规制将其安葬，并未引起太多波澜。
消息传回洛阳，刘辩在御书房中默然片刻，随即挥退左右，目光再次投向西方。
“董卓逃往西域……凉州已定，下一步，该是彻底打通丝绸之路，将帝国的意志，重新投射到那片广袤的土地之上了。还有那‘楼船’……”他的手指在舆图上划过，最终落在了东南沿海的方向，“大海的对面，又会是怎样的世界？不过在此之前要先剿灭南方那几个乱臣贼子。”
少年的眼中，已尽是开拓万里波涛的帝王雄心。