月华如练，透过菱花窗棂洒在青砖地上，凝成一片寒霜。林翠翠指尖捻着瓷盘中新调的胭脂，玫瑰与珍珠粉交融的香气在鼻尖萦绕，却掩不住心底翻涌的寒意。三日前，张贵人的贴身宫女坠井身亡，尸首捞起时，怀中竟藏着一盒御赐的“珊瑚嫣红胭脂”——正是林翠翠前日呈给柔妃的贡品。
“翠翠姑娘，慎刑司的人已查过那胭脂盒了。”上官婉儿掀帘而入，声音压得极低，“盒底沾了‘断肠草’的粉末，若非张贵人那日碰巧将胭脂赏给宫女试用，此刻躺在棺椁里的便是她！”烛火噼啪一响，映得林翠翠脸色煞白。她现代人的理智在嘶吼：这分明是栽赃！古代后宫倾轧竟狠辣至斯，一条人命不过如蝼蚁。
窗外忽起叩门声，陈明远一身夜行衣闪入，鬓角还沾着夜露：“柔妃宫里的掌事太监昨夜暴毙，死前曾去过后宫库房。”他摊开掌心，半枚翡翠耳坠泛着幽光，“这是在库房暗格找到的，与皇上半月前赐给华妃的是一对。”
晨雾未散，林翠翠端着新制的“玉露芙蓉膏”踏入柔妃的永春宫。殿内熏香浓得呛人，柔妃斜倚在贵妃榻上，丹蔻指尖轻点玉罐：“听说你昨日去了华妃处？她倒肯用你这罪奴制的东西？”语似调侃，眼风却如刀锋。林翠翠垂首敛目：“华妃娘娘夸这膏体能提亮肤色，特意赏了民女一支赤金簪子。”——那簪子此刻正躺在她袖中，簪尾暗藏的半页账目，记录着库房流失的珍稀药材。
午后替嫔妃们试妆时，林翠翠故意将现代色彩学融入眉黛深浅。华妃对着菱花镜抚鬓轻笑：“好巧的手，连本宫眉间那道旧疤都遮得无踪。”话音未落，柔妃的茶盏重重一搁：“妹妹当年若肯用珍珠粉敷疤，何至于留痕？”满座霎时死寂，林翠翠陡然明白：华妃眉疤正是三年前与柔妃争宠时，被毒粉所伤！
夜色深浓，林翠翠借着送胭脂的名头潜入库房。月光从破窗漏下，照见墙角药柜第三格暗门的刮痕——与陈明远描述的完全一致。她刚要伸手，门外突然传来脚步声！急退至帷幔后，却见华妃的心腹嬷嬷闪身而入，将一包药粉撒入装朱砂的陶罐。
“果然是你。”上官婉儿的声音从梁上传来，惊得嬷嬷跌坐在地。张雨莲从暗处走出，指尖捏着账册副本：“柔妃克扣宫份的银子，全经你手换成南洋明珠，就藏在华妃的胭脂盒夹层里。”林翠翠心头发冷：原来两位妃嫔早联手做局，一个贪财一个下毒，竟要借胭脂案将她这知情人灭口！
混乱间，库房门轰然洞开。乾隆负手立于月光下，龙袍沾着夜露，目光似铁索绞住林翠翠：“朕竟不知，这后宫已成尔等的修罗场。”
烛影摇红，养心殿内只闻更漏声。乾隆摩挲着那半页账目，忽然将林翠翠冰凉的掌心贴在自己心口：“朕十三岁识得人心险恶，却从未像此刻这般怕过。”他眼底翻涌的痛楚灼得她一颤，“告诉朕，你究竟从何处来？为何你眼里总藏着不属于这宫墙的星辰？”
殿外突然传来急促脚步声。大太监跪禀：“华妃悬梁了！留书说…说胭脂毒案全是她一人所为！”乾隆霍然起身，林翠翠却盯着窗棂外一闪而过的杏黄衣角——那是柔妃今日簪的凌霄花色。
她攥紧袖中染血的翡翠耳坠，耳畔回荡着华妃临终的呓语：“妹妹，下一个就是你…”