安抚使赵哲的府邸，位于临安城西的贵人坊，朱门高墙，石狮肃立，与提点刑狱司的简朴截然不同。门房接过宋慈的名帖，看清官职与来意后，不敢怠慢，立刻躬身引他入内。
穿过几重仪门，绕过影壁，府内景象渐次展开。亭台楼阁，假山流水，无不精致，却透着一股刻意营造的威仪与距离感。空气中弥漫着一种压抑的气氛，仆役们步履轻悄，低头顺目，连春日鸟鸣似乎都收敛了几分。
赵哲并未在正堂接待宋慈，而是在一间更为私密的书房。他年约五旬，面容保养得宜，身材微胖，穿着常服，但眉宇间那股久居上位的威严与此刻恰到好处的悲戚混杂在一起，形成一种复杂的气场。
“宋提刑大驾光临，未能远迎，还望恕罪。”赵哲起身相迎，语气还算客气，但眼神深处带着一丝不易察觉的审视与疏离，“劳烦宋提刑挂念，子言……唉，确是可惜了。”他叹息一声，引宋慈入座。
“赵大人节哀。”宋慈依礼回应，目光快速扫过书房。布置典雅，书卷盈架，多宝格上摆放着几件古玩，墙上挂着名家字画，一切符合一位权重文官的品味。他并未立刻提及柳子言，而是顺着对方的话道：“本官冒昧前来，一是聊表哀悼，二来，也确实有一二刑狱文书上的琐事，想借此机会向赵大人请教，以免日后行文不合规制。”他抛出了一个早已准备好的、关于某类边镇军报与刑狱交接文书格式的问题，听起来合情合理，且无关紧要。
赵哲显然松了口气，神色稍缓，就着宋慈的问题解答了几句，言语间条理清晰，显是精通政务。话题自然而然地，又转回了柳子言身上。
“……子言跟了我几年，办事一向勤勉，谁曾想……”赵哲摇头，面露痛惜，“竟会一时糊涂，在账目上出了纰漏，更……更如此想不开！留下高堂幼子，着实令人痛心！”他语气沉痛，仿佛真心为这位下属惋惜。
“哦？不知是何处账目出了纰漏？竟让柳先生如此……”宋慈适时露出恰到好处的疑惑。
赵哲端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，叹道：“乃是去岁一批军械采买的核销文书，数目对不上，牵扯不小。他也是负责核校，或许是一时失察，压力过大……本官也未曾深究，只让他尽快厘清，谁知他……”他放下茶杯，语气带着几分自责，“也是本官督促过甚，未能体察其难处。”
军械采买？宋慈心中一动，这与老书吏打探到的“并非直接经手银钱”略有出入，但仍在文书职责范围内。赵哲的解释，听起来似乎也说得通。
“原来如此。”宋慈点头，表示理解，随即话锋微转，状似无意地问道，“不知柳先生近日，可曾处理过与漕运相关的文书？本官前来路上，偶闻朝廷似有意让赵大人兼领漕运，若真如此，日后刑部与漕司文书往来，格式或许也需调整。”
他问得极其自然，仿佛只是未雨绸缪。
赵哲眼底闪过一丝极快的异色，虽然瞬间恢复如常，但未能逃过宋慈的眼睛。他呵呵一笑，摆手道：“宋提刑消息灵通。不过此事尚在廷议，未有明旨，漕运文书，子言近日并未经手。”他否认得干脆，随即又将话题拉回，“他的遗书，法曹也已验看，确是亲笔无疑。现场也无异状。斯人已逝，还是让他安息吧。”
他言语间，已有了送客之意，显然不希望宋慈再深究下去。
宋慈知道，再问下去，恐怕也难有收获，反而会打草惊蛇。他顺势起身：“多谢赵大人解惑。本官不便再多打扰，这便告辞了。”
赵哲也起身，客气地将他送至书房门口，便由管家代送出门。
离开安抚使府，那高墙带来的压迫感似乎仍未散去。宋慈坐在返回的马车中，闭目沉思。赵哲的表现，可谓滴水不漏，悲痛、惋惜、合理的解释（军械账目）、及时的否认（漕运文书）、以及希望事情尽快平息的姿态，都符合一个不愿家丑外扬的上官形象。
但正是这份“完美”，让宋慈心中的疑窦更深。那瞬间的异色，绝非空穴来风。柳子言之死，定然与漕运有关！赵哲在隐瞒什么？
回到官廨，老书吏早已等候。
“大人，如何？”
宋慈将面见赵哲的经过简述一遍，尤其提到了“军械账目”与赵哲否认“漕运文书”时的细微反应。
老书吏皱眉道：“军械采买？属下再查，柳子言近月所经手文书目录，并无特别提及大型军械核销，多是日常粮饷、物资调配。而且，安抚使司近来也并无军械审计之事。”
果然！赵哲在“军械账目”上说谎了！他为何要用一个并不存在的“军械纰漏”来掩盖？真正的死因，必然与他极力否认的“漕运”相关！
“那个更夫呢？”宋慈问。
“找到了，”老书吏精神一振，“属下仔细问过，那晚约莫三更过半，他在安抚使司后巷巡更，确实看到侧门附近墙头，有红光一闪，像是灯笼，但光色极暗，发红发沉，绝非寻常灯笼的暖黄光。他当时还以为眼花，没敢多看，赶紧走了。”
三更过半！这正是柳子言可能遇害的时间段！血色灯笼，绝非巧合！
“更夫还说，”老书吏压低声音，“那红光升起的位置，似乎……并非在府内，而是在府外靠近墙根的阴影里，一晃就没了。”
府外？宋慈眼神一凛。如果是府内之人行事，何必在府外打信号？这暗示着，有外部势力与府内之人勾结？或者说，行凶者，根本就是来自外部？
“柳子言近日行踪呢？”
“查到他死前三日，曾独自去过城南的‘墨香斋’，那是一家书画铺子，但他并未购买什么，似乎只是与掌柜低声交谈了几句。属下已派人去盯住那家铺子。”
墨香斋？书画铺子？一个安抚使司的幕僚，去书画铺子与人密谈？
所有的线索，如同散落的珍珠，开始被一条无形的线串联起来。柳子言的死，绝非简单的自尽或内部账目问题。它牵扯到即将由赵哲兼管的漕运，涉及外部势力的介入（血色灯笼），可能存在秘密联络点（墨香斋），而位高权重的安抚使赵哲，正在极力掩盖真相！
这潭水，比宋慈预想的还要深、还要浑。
“大人，我们接下来……”老书吏看向宋慈。
宋慈走到窗边，夕阳的余晖将他的身影拉得悠长。他知道，自己已经触碰到了一个巨大的、危险的秘密。对手隐藏在权力的阴影中，行事诡秘，手段狠辣（柳子言之死便是明证）。继续查下去，必将面临前所未有的阻力与风险。
但他没有犹豫。
“两条线，”宋慈转身，目光如炬，“其一，严密监控‘墨香斋’，查明其背景，以及与柳子言接触之人的身份。其二，”他顿了顿，声音低沉而坚定，“我要亲自再见一次柳子言的尸体。”
老书吏一惊：“大人！尸体恐怕早已……”
“安抚使司欲盖弥彰，必想尽快处理遗体，以绝后患。”宋慈冷静分析，“但他们也要顾及影响，不敢过于仓促。若以刑狱司复核疑案之名，要求开棺再验，他们未必敢明目张胆拒绝！”
他要从这唯一的、也是最直接的物证上，找到突破口。无论赵哲如何掩饰，无论那“血色灯笼”代表什么，尸体，永远不会说谎。
一场与时间赛跑，与权力博弈的暗战，就此拉开序幕。宋慈知道，他正在揭开的不只是一桩命案的真相，更可能是一个动摇朝野的巨大阴谋的一角。