与赵谷会面后,宋慈并未急于采取进一步行动。他深知,面对一个可能渗透极深的隐秘网络,任何轻举妄动都可能打草惊蛇,甚至引来灭顶之灾。他如同一个最有耐心的猎手,将所有的躁动与疑虑都压在心底,表面上依旧按部就班地处理着提刑司的日常公务,仿佛元宵夜的波澜已彻底平息。
然而,在无人察觉的暗处,他的调查已然展开。他利用职权之便,以核查旧案、完善刑狱档案为名,开始系统地调阅近五年来所有与“官物走失”、“仓廪亏空”、“边境私贸”相关的卷宗。这些卷宗浩如烟海,且大多已被定为悬案或寻常窃盗,但他相信,若那个利用宫中路径的网络确实存在,其活动痕迹绝不可能完全抹除,必定会在这些看似无关的案件中留下蛛丝马迹。
同时,他给吴江下达了更为具体的指令:不着痕迹地打探与宫中采买相关的几个特定商号背景,特别是那些既承接宫禁生意,又与北方边境有间接贸易往来的。
这日午后,宋慈正在值房内埋首于一堆陈年卷宗之中,窗外忽然传来一阵急促的脚步声,伴随着低声的呵斥与哀求。
“大人,门外喧哗,是临安府押送来一名人犯,说是与……与王庆贪墨案有些牵连,指名要见大人。”一名书吏在门外禀报。
王庆贪墨案的余波?宋慈眉峰微挑,沉声道:“带进来。”
很快,一名衣衫褴褛、面带惊惶的中年汉子被两名衙役推了进来,噗通一声跪倒在地,连连磕头:“青天大老爷!小人冤枉!小人是良民啊!”
宋慈打量着他,此人皮肤黝黑,手掌粗糙,指缝间还残留着些许朱红色的漆料痕迹,像是个工匠。“你是何人?与王庆有何关联?为何要见本官?”
那汉子抬起头,涕泪交加:“回……回青天大老爷,小人名叫朱五,是个漆匠。前年,宫里有一批漆活,是……是王庆王公公经手找的我们几个匠人做的。工钱给得爽快,就是……就是用料上有些古怪。”
“古怪在何处?”宋慈目光一凝。
“王公公要求我们用一种……一种特别的清漆,掺在普通的桐油里。那清漆味道很冲,颜色也怪,而且……而且干得特别快,刷上去没多久就跟普通漆面一样了,根本看不出来。”朱五回忆着,脸上露出困惑之色,“当时我们只觉得是宫里要求高,也没多想。可……可前几天听说王公公因为贪墨被抓了,官府的人就来查问我们这些跟他做过工的匠人,还说……还说那批漆活用料对不上账,怀疑我们偷工减料,要拿小人是问!青天大老爷,小人只是按吩咐做事,真的什么都不知道啊!”
特别的清漆?掺入普通桐油,干透后毫无痕迹?宋慈的心猛地一跳。这听起来,绝不像是为了贪墨一点漆料差价那么简单!王庆背后那个网络,利用修缮的机会,难道是在用这种特殊清漆……传递信息?
他想起了那本空白册子上记录的“漆料三百,过东门”。如果“漆料”并非指实物,而是指用这种特殊清漆书写或标记的“信息”呢?通过宫中的物流,神不知鬼不觉地将信息传递出去?
“那批漆活,具体用在宫中何处?”宋慈追问,声音依旧平稳,但心跳已悄然加速。
朱五努力回想:“好像……好像是几处宫门的门楣、廊柱,还有……对了,北迎阁的几扇窗户和内部的梁柱也重新漆过!”
北迎阁!果然!
宋慈强压下心中的波澜,继续问道:“那种特别的清漆,你们从何处得来?”
“都是王公公派人直接送来的,用密封的小罐装着,从不告诉我们来历。”
“除了漆料,王庆可还让你们用过其他特别的物料?比如,某种特殊的金箔、瓦当,或者……纸张?”宋慈循着册子上的记录引导着问话。
朱五皱着眉头想了半天,忽然道:“金箔和瓦当都是寻常官造,没什么特别。不过……纸张小人不懂,但有一次,王公公让我们帮忙裱糊一间库房的墙面,用的糨糊里也掺了东西,味道跟那清漆有点像,也是干得快,粘得特别牢。”
糨糊!传递信息的载体,可能不仅仅是漆料!宋慈感到自己正在接近一个惊人的秘密。这个网络利用宫中日常的修缮、维护作为掩护,将某种特殊的、易于隐藏信息的材料(如特制清漆、糨糊)应用于建筑、器物之上,从而实现信息的秘密传递和存储!北迎阁,因其位置和暗道,成为了一个关键的信息中转站!
王庆的贪墨,很可能只是这个庞大操作中,用于中饱私囊、并吸引外界注意力的烟雾弹!徐震记录的,正是这些特殊物料的流动和使用情况!他正是因为窥破了这个秘密,才招致杀身之祸!而王庆,或许只是这个网络中的一环,甚至可能也只是一个被利用的棋子!
“青天大老爷,小人知道的都说了!求大人明察,还小人清白啊!”朱五的哀求声将宋慈从沉思中拉回。
宋慈看着眼前这个惶恐的工匠,知道他所言非虚,只是一个被卷入漩涡的无辜者。“此事本官已知晓。你且安心回去,官府不会冤枉无辜之人。”他示意衙役将朱五带下去妥善安置。
值房内重新恢复了安静,但宋慈的心潮却汹涌澎湃。朱五的出现,像是一把钥匙,为他打开了通往核心秘密的第一道门缝。特殊清漆、糨糊、北迎阁、物料记录……这些线索逐渐串联起来,指向一个精心设计、运作多年的情报传递系统!
这个系统的幕后主使是谁?目的何在?传递出去的是什么情报?徐震之死,是为了灭口,还是因为这个系统内部出现了某种变故或争斗?
一个个疑问接踵而至,让宋慈感到前所未有的压力,也激发了他更强烈的斗志。他知道,自己面对的,是一个极其狡猾且势力庞大的对手。
他站起身,走到窗边,望向皇城的方向。夕阳的余晖为巍峨的宫墙镀上了一层血色。
真相的轮廓,在黑暗中渐渐清晰。但通往真相的道路,也变得更加危机四伏。他必须更加小心,更加隐秘。朱五的到来,或许并非偶然,也可能是对手试探他反应的一步棋。
宋慈深吸一口气,眼神重新变得坚定而冷静。无论对手是谁,无论前路如何艰险,他都要将这隐藏在皇城最深处的毒瘤,连根拔起!
他回到案前,铺开纸张,却并非记录案情,而是开始临摹一幅字帖。他需要借此平复激荡的心绪,也需要用最寻常的举动,来掩盖那已然开始燃烧的、追寻真相的烈焰。蛛丝马迹已然显现,接下来,便是如何顺着这细微的线索,抽丝剥茧,直捣黄龙。