破晓的晨光，未能驱散提刑司档案库内的阴冷气息。
宋慈一夜未眠，肩伤隐隐作痛，但精神却处于一种极度亢奋的状态。在他面前的长案上，整齐摆放着从河畔密室连夜运回的物品：几个密封的陶罐、一个小型铜制丹炉、一些奇形怪状的冷凝器具，以及若干散落的药材残渣和几张被匆忙遗弃的丹方草稿。
空气中弥漫着一股奇异而令人不安的复杂气味——既有药材的辛香，又有金属的锈蚀感，还夹杂着一丝难以言喻的、仿佛腐败甜腻的诡异香气。
宋安带着几名绝对可靠的亲信护卫，严密把守着库房内外，不许任何人靠近。
“老爷，都已查验过，外围并无异状。”宋安低声道，脸上带着一丝疲惫与后怕。昨夜若非他及时赶到，后果不堪设想。
宋慈微微颔首，目光始终未离开那些证物。他戴上了特制的麂皮手套，小心翼翼地打开一个陶罐的封口。
一股更浓烈的、难以形容的气味扑面而来。罐底是少许暗红色的、粘稠如血的浆状物，其中混杂着未能完全融化的矿物颗粒和植物纤维。
他又拿起那几张丹方草稿。字迹潦草，涂改甚多，显然仍在试验阶段。上面罗列着数十种药材，除了朱砂、水银、铅霜等常见炼丹矿物外，竟还有许多罕见甚至匪夷所思之物：孔雀胆、箭毒木汁、曼陀罗花粉、乃至…微量砒霜？！
这绝非益寿延年的仙丹！分明是夺人性命的剧毒混合物！
宋慈的眉头越锁越紧。他精通医理毒物，深知这些成分大多性烈剧毒，少量便可致人死地，混合在一起，其毒性更是难以预料，且极易损伤神智。
鸮影耗费如此心力，秘密炼制这种骇人“丹药”，意欲何为？孙怀仁临逃前喊出的“进奉上面”、“金丹”，又指的是什么？
他拿起另一张相对完整的草稿，其右上角标注着几个小字：“甲字号·惑心”。
惑心？！
宋慈心中猛地一凛！难道此丹主要目的并非直接毒杀，而是…惑乱心神，操控他人？！
这个念头让他脊背发凉。若果真如此，其用心之险恶，危害之巨大，将远超寻常毒药！
他立刻想起曹墨近日来的某些异常——时而忧心忡忡，时而犹豫不决，对鸮影一案的态度似乎总有些微妙反复。难道…
一个可怕的猜测浮上心头。
“宋安，”宋慈声音低沉而急促，“你立刻秘密去查，曹司正近日饮食、尤其是茶汤药饵，都由何人经手？可有固定服用什么滋补之物？特别是…丹药之类！”
宋安闻言，脸色也变了，立刻领命而去。
宋慈则再次埋首于那些丹方和药材中。他需要更确凿的证据。
他取来银针、试毒药剂，仔细检验那些残渣和罐中物。反应剧烈，毒性确凿无疑。他又发现一些丹方角落，用极细的笔标注着一些看似无关的代号和日期。
其中一张的日期，恰好与月前曹墨一次称病告假的时间吻合！而另一张的代号，则与刑部某位官员的姓氏谐音相关！
线索如同散落的珍珠，被“惑心”这根线隐隐串起。
就在这时，库房外传来轻轻的叩门声。是那名年轻的书记官，他端着茶水，脸色有些发白：“大人…您一夜未歇，喝点热茶吧…”
宋慈看了他一眼，忽然问道：“你平日负责记录文书，可曾留意，曹司正近来批阅公文，笔迹、语气可有异常之处？尤其是涉及某些特定案件或人员时？”
书记官愣了一下，努力回想，不太确定地说：“好…好像…有时批语会略显迟疑，与往日果决不同…尤其是…是关于一些涉及方术、道观的案子，似乎格外…格外谨慎，甚至有些回避…”
方术？道观？宋慈立刻抓住关键词：“哪些道观？”
“好…好像有…城外的‘清虚观’…还有…”书记官努力回忆着。
清虚观！宋慈记得，那批短少官仓朱砂的最终核销记录里，似乎也有这家道观的名字！它和永济药铺一样，都接收了那批来历不明的朱砂！
所有的线索，在这一刻轰然汇聚！
鸮影通过孙怀仁等内奸，挪用官仓药材，秘密炼制这种能“惑心”的剧毒丹药！其目标，极可能是针对朝中某些特定官员，甚至可能…包括提刑司正曹墨！试图通过控制关键人物，来影响朝廷司法，为其不可告人的目的铺路！
而清虚观，很可能就是其另一个秘密据点，或者与鸮影有着极深的勾结！
就在宋慈心潮澎湃之际，宋安去而复返，脸色无比凝重。
“老爷，”他凑近宋慈耳边，声音压得极低，“查到了！曹司正府上一位老仆暗中告知，近两月来，确有一位自称‘清虚观’的道人，时常入府为曹司正‘诊脉调理’，并奉上一种‘安神金丹’。曹司正服用后，精神时好时坏，且对那道人言听计从！就在三日前，那道人还曾入府！”
果然如此！
宋慈猛地攥紧了拳头，怒火与寒意交织升腾！歹毒！何其歹毒！竟用如此手段，操控朝廷命官！
“那名道人现在何处？！”宋慈急问。
“那老仆也不知，只说道人行踪不定，每次都是自行前来。”宋安道，“但他说…那道人左侧眉梢有一颗大黑痣，极为显眼。”
眉梢黑痣！这是一个重要特征！
“清虚观…”宋慈眼中寒光凛冽，“看来，必须走一趟这‘清虚’之地了！”
然而，就在他准备下令秘密前往清虚观时，库房外突然传来一阵喧哗！
紧接着，库房门被猛地推开！
只见曹墨在一群衙役的簇拥下，面色铁青地站在门口！他的眼神不再是以往的疲惫或犹豫，而是充满了一种被侵犯的、不容置疑的威严！
“宋慈！”曹墨的声音带着压抑的怒意，“本官听闻你昨夜擅自调动人手，夜闯金水河，引发械斗，甚至逼死了司内差役钱三儿！如今又在此闭门不出，鼓捣这些来历不明之物！你眼中可还有朝廷法度？可还有本官这个司正？！”
宋慈心中一震。曹墨此刻的表现，与之前判若两人！这种强硬和愤怒，是摆脱了控制，还是…另一种形式的“惑心”？
他稳住心神，拱手道：“司正大人息怒。下官正是查获了关乎鸮影阴谋的重大线索，正要向您禀报！您请看这些丹药…”
“够了！”曹墨粗暴地打断他，目光扫过那些丹炉药罐，带着毫不掩饰的厌恶与排斥，“些江湖术士骗人的玩意，也值得你如此大动干戈，甚至不惜违反司规，私自动刑，逼死下属？！宋慈，你太令本官失望了！”
他根本不听解释，甚至不愿多看那些证物一眼！
“孙主簿昨夜家中急事，至今未归，是否也与你有关？！”曹墨步步紧逼，“你莫非是要借此机会，排除异己，搅乱司衙不成？！”
这番颠倒黑白的指责，让宋安和那年轻书记官都气得脸色发白。
宋慈却反而冷静下来。曹墨的反应，过于激烈和反常，几乎印证了他的猜测——曹墨的心神，确实受到了严重影响甚至操控！而那幕后之人，显然通过某种方式（很可能是那个清虚观道人），再次加强了对他的控制，甚至可能倒打一耙，将脏水泼到了自己头上！
“司正大人，”宋慈深吸一口气，目光平静却坚定地直视曹墨，“下官所言句句属实，所有行动皆是为查清鸮影阴谋，并有孙主簿与鸮影勾结、炼制毒丹、意图操控朝廷命官的铁证！此事关乎国本，请大人冷静三思，切勿受小人蒙蔽！”
“铁证？蒙蔽？”曹墨冷笑一声，脸上竟浮现出一种近乎偏执的神色，“本看在你往日功劳，本想给你留些颜面！既然你执迷不悟，那就休怪本官无情了！”
他猛地一挥手：“来人！将宋慈暂且收押，听候发落！将这些惑乱人心的邪物，统统给本官封存起来，没有我的命令，任何人不得触碰！”
他身后的衙役面面相觑，有些迟疑。宋慈的威望和方才所言，让他们不敢轻易动手。
“还不动手？！”曹墨怒喝。
几名曹墨的心腹衙役只得硬着头皮上前。
宋安立刻挡在宋慈身前，手按刀柄，怒目而视：“谁敢！”
气氛瞬间剑拔弩张！
宋慈轻轻按住宋安的手臂。他知道，此刻若强行反抗，便是坐实了“抗命不遵、意图不轨”的罪名，正中了幕后之人的下怀。
他看着眼前这位似乎完全变了一个人的上司，心中充满了悲凉与愤怒。
这朝堂之上，这司法重地，竟已被邪术侵蚀至此！
“不必动手。”宋慈缓缓开口，声音沉稳，“司正大人要收押，下官遵命便是。但请大人记住今日所言所为。这些证物，关系重大，若然有失，大人将来恐难以向朝廷、向天下交代！”
他这话，既是说给曹墨听，更是说给周围所有衙役听！
说完，他主动伸出手。
曹墨脸色变幻，冷哼一声：“带走！严加看管！”
宋慈被带离了档案库。在经过曹墨身边时，他低声道：“清虚观，眉梢黑痣。”
曹墨的身体似乎几不可察地僵硬了一下，眼神闪过一丝极短暂的迷茫，但随即又被更深的冰冷覆盖。
宋慈被带走了。
库房内的证物被贴上封条。
但风暴，并未平息。
宋慈虽身陷囹圄，但他播下的种子，已然生根。那句“清虚观，眉梢黑痣”的提示，如同投入深潭的石子，必将在某些人心中激起涟漪。
而鸮影的阴谋，也因他的穷追不舍，终于被撕开了一道巨大的口子。
深宫疑云，丹毒惑心。这场围绕着帝国心脏的暗战，因为宋慈的暂时倒下，反而变得更加波诡云谲，更加凶险莫测。
真正的较量，才刚刚开始。