残冬的暮色来得急，方才还有一丝亮光的天际，转眼便成了灰蒙蒙的一片。
荣国府后角门早早挂起了灯笼，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将门前那片空地照得半明半暗。
香菱、麝月、莺儿、茜雪四人早已得了信儿，此刻正翘首等在门内。
寒风料峭，吹得她们裙裾翻飞，脸颊鼻尖都冻得微红，却无人顾及，只一双双眼睛紧紧盯着那扇即将开启的角门。
“回来了！回来了！”
茜雪眼尖，指着门外隐约传来的马蹄声和灯笼光晕，低声叫道。
话音未落，角门“吱呀”一声被推开，几道熟悉的身影牵着马，带着一身风尘走了进来。
为首那人，青衿外罩着玄色貂鼠大氅，身姿挺拔，面容在灯笼光下有些模糊，但那从容的气度，不是曾秦又是谁？
“夫君！”
“相公！”
“爷！”
四个女人几乎是同时唤出声，声音里带着如释重负的哽咽和难以抑制的喜悦，一齐围了上去。
香菱最先到他跟前，也顾不得旁人眼光，伸手就替他拍打大氅上的灰尘，眼圈瞬间就红了。
声音细细的，带着颤：“可算回来了……路上可还平安？没受伤吧？”
她一边问，一边上下仔细打量，生怕漏掉一丝不妥。
麝月稳重些，先福了一礼，才上前接过他手中简单的行囊，触手冰凉，让她心头一紧。
忙道：“热水早已备好了，相公快进屋暖暖。安平也辛苦了，快去歇着。”
她安排着，眼神却始终没离开曾秦的脸，见他神色如常，只是略有些疲惫，心下才稍稍安定。
莺儿性子最急，扯着曾秦的袖子，语速飞快：“爷，您可吓死我们了！前儿庄子上有人从南边回来，说起平安州那边闹匪患，我们这心就一直悬着！您要是有个好歹，我们可怎么……”
她说着，自己也觉不吉利，连忙“呸”了两声，眼泪却在眼眶里打转。
茜雪站在稍后，她经历多，性子也更沉静些，此刻只默默将一个小巧的鎏金手炉塞到曾秦手里，低声道：“爷，捂着暖暖手。”
那手炉温热恰到好处，显然是早就备下，一直小心温着的。
曾秦看着眼前四张写满担忧与牵挂的俏脸，感受着她们毫不掩饰的关切，饶是他心性沉静，此刻也不由得心生暖意。
他微微一笑，依次拍了拍香菱和麝月的手背，又对莺儿道：“莫要胡思乱想，我这不是好端端回来了？”
他掂了掂手中的暖炉，看向茜雪，“有心了。”
他语气温和从容，带着一种安抚人心的力量。
四人见他确实无恙，连日来的担忧这才真正落了地，簇拥着他往小院走去。
院子里，早有准备好的热水、热茶、点心，一股家的温暖气息扑面而来，将外面的寒风与疲惫彻底隔绝。
曾秦刚沐浴更衣，一身清爽地坐在书房里喝了半盏热茶，王熙凤院里的平儿就笑着来了。
“给举人爷道喜，平安归来！”
平儿福了一礼，脸上是真诚的笑意，“我们二奶奶说了，此番多亏了举人爷，二爷才能化险为夷，还办成了大事。特地在屋里备了一桌薄酒，给举人爷接风洗尘，务必请举人爷赏光。”
曾秦知这是题中应有之义，便含笑应下：“有劳平姑娘跑一趟，请回复二嫂子，学生稍后便到。”
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王熙凤的正房里，此刻却是暖香拂面，笑语喧阗。
中间摆着一张黑漆彭牙四方桌，上面已罗列了各色菜肴。
虽不比大宴时的珍馐百味，却也样样精致：火腿炖肘子、酒酿清蒸鸭子、胭脂鹅脯、风腌果子狸，并几样时鲜素菜，中间暖着一壶上好的金华酒。
贾琏显然已洗漱过，换了一身簇新的宝蓝色绸面直裰，脸上因酒意和兴奋泛着红光，正口若悬河地说着平安州之行。
“……你们是没瞧见！当时那情景，几十个山贼，明晃晃的钢刀，堵在落鹰涧那鬼地方！
我这儿正心里打鼓，想着破财消灾算了，你们猜怎么着？”
贾琏一拍大腿，声音扬得更高，带着十足的与有荣焉，“曾兄弟！就曾兄弟他！面不改色，直接就迎上去了！好家伙！那身手！真真是静如处子，动如脱兔！”
他比划着，唾沫星子都快溅到菜里：“就那么‘咔嚓’‘噗嗤’几下，三个冲在最前头的悍匪，就躺地上起不来了！跟砍瓜切菜似的！那帮子杀才都吓傻了！”
王熙凤坐在他对面，今日穿着件石榴红缕金百蝶穿花的窄裉袄，外罩一件五彩刻丝石青银鼠褂，打扮得比平日更显艳丽。
她手里捻着个蜜蜡佛手，听得入神，一双丹凤眼亮晶晶的，不时瞟向坐在客位的曾秦，眼神里充满了惊奇、赞赏，还有一丝难以言喻的探究。
“真有这么厉害？”
王熙凤适时地插了一句，声音又脆又亮，带着恰到好处的惊讶，目光却落在曾秦那平静无波的脸上。
“我还能骗你不成？”
贾琏见吸引了妻子注意，更是来劲，“后来直捣那贼窝子，更是了不得！曾兄弟飞檐走壁，如履平地！那些机关暗哨，在他眼里就跟小孩儿把戏一样！
三下五除二，就把那贼头子给毙了！满山的悍匪，被他一个人杀得七零八落！知府大人见了，都惊为天人，直夸是‘国之栋梁’！”
他端起酒杯，冲着曾秦高高举起，语气诚挚无比：“曾兄弟！啥也不说了！这杯酒，哥哥我敬你！救命之恩，提携之情，我贾琏铭记五内！往后在这府里，但有吩咐，绝无二话！”
说罢，一仰脖，干了。
曾秦忙举杯还礼，谦逊道：“琏二爷言重了。路见不平，分内之事。何况你我同行，自当相互扶持。侥幸成功，全赖圣上洪福，二爷福星高照。”
他语气平淡，将功劳轻轻推却，更显得光风霁月。
王熙凤看着他这副不居功不自傲的模样，再对比自己丈夫那副恨不得把功劳全贴在脸上的德性，心中那份激赏更是如同潮水般涌动。
这人，有本事，有心计，懂进退，知分寸，模样气度更是万里挑一……真真是样样都好！
她亲自执壶，给曾秦斟了一杯酒，丹凤眼弯起，笑容明媚：“曾兄弟，你琏二哥哥是个实心人，不会说那些虚头巴脑的。他这番感激，是发自肺腑。
嫂子我也得多谢你，要不是你，他这趟差事，还不知要闹出什么幺蛾子。”
她声音放缓了些，带着一丝不易察觉的柔媚，“这杯酒，嫂子敬你。”
“二嫂子太客气了。”
曾秦接过酒杯，指尖与她微凉的手指一触即分，态度恭敬而不失风度，也将杯中酒饮尽。
酒过三巡，菜过五味。
贾琏本就酒量寻常，加上连日奔波和精神放松，此刻已是醉眼惺忪，话都说不利索了，被丰儿和两个小丫鬟搀扶着，口里还含糊地念叨着“曾兄弟……好本事……”，踉踉跄跄地往隔壁厢房歇息去了。
主角一走，席面上的气氛微妙地安静下来。
平儿指挥着小丫鬟们撤去残席，重新沏上两盏酽酽的普洱茶，也悄无声息地退到了外间。
屋内只剩下曾秦与王熙凤二人。
炭盆里的银霜炭烧得正旺，发出轻微的噼啪声，暖意混合着酒气与王熙凤身上传来的淡淡馨香，在空气中静静流淌。
王熙凤倚在炕桌另一边，手肘支着引枕，微微侧身看着曾秦。
卸去了在人前的泼辣张扬，此刻的她眉眼间带着一丝酒后的慵懒，烛光映照下，容色晶莹如玉，更添几分平日里难得一见的柔媚风情。
“这回，真是多亏了你了。”
王熙凤轻轻叹了口气，语气是前所未有的真诚，“他那个人，你也知道，外面看着光鲜，内里却没个成算。若不是你跟着，别说把事情办妥，怕是连……”
她顿了顿，没再说下去，但意思不言而喻。
曾秦捧着温热的茶盏，目光落在她明艳照人的脸上，语气温和：“二嫂子运筹帷幄，琏二爷吉人天相，学生不过恰逢其会，略尽绵力罢了。”
王熙凤“噗嗤”一声笑了出来，眼波流转，横了他一眼：“你呀，就会说这些场面话哄我。”
她顿了顿，身子微微前倾，压低了些声音，带着好奇与探究，“说真的，兄弟，你那身功夫，还有那医术，到底是跟谁学的？我瞧着，这满京城里的爷们，怕是找不出第二个像你这般文武全才的了。”
她的靠近带来一缕香风，带着成熟女子特有的诱惑。
曾秦能清晰地看到她眼底的欣赏，那是一种超越了寻常感谢的、带着某种隐秘渴望的光芒。
他迎着她的目光，唇角微扬，眼神清亮而坦诚：“不过是一些家传的微末伎俩和读书闲暇时的胡乱琢磨，难登大雅之堂，让二嫂子见笑了。”
他话锋不着痕迹地一转，语气变得愈发恳切，“倒是二嫂子，学生是由衷敬佩。”
“哦？”
王熙凤挑眉，饶有兴致地等着他的下文。
“偌大一个荣国府，里里外外，千头万绪，人情往来，银钱收支，在二嫂子手里却打理得井井有条，纹丝不乱。”
曾秦缓缓道，目光中带着毫不掩饰的赞许，“这份精明干练，挥洒自如，才是真正的大才。说句僭越的话，学生常想，若学生日后成家立业，内宅之中，若能有一位如二嫂子这般能执掌中馈、挥洒自如的贤内助，何愁家业不兴？”
这话已不仅仅是赞美，更带着一丝若有若无的、超越界限的暗示与倾慕。
他的目光专注而深沉，仿佛要看进她心里去。
王熙凤的心猛地一跳！
一股难以言喻的热流伴随着一丝慌乱的甜意，瞬间窜遍全身。
脸颊不受控制地微微发烫，她甚至能感觉到自己的耳根在发热。
他……他竟然这么说！
这是第二次了吧！
这话里的意思，她岂会听不明白？
他是在遗憾，遗憾她已嫁作人妇！
若在平日，有哪个男人敢对她说这等近乎调戏的话，她早就柳眉倒竖，一顿排揎过去了。
可此刻，面对曾秦那真诚的赞赏和隐含炙热的目光，她心中竟生不出一丝怒气，反而有一种被如此优秀男子认可、渴望的隐秘虚荣和……悸动。
他年轻，俊朗，才华横溢，前程远大，手段高超，待屋里人更是大方厚道……几乎满足了一个女子对男子所有的幻想。
相比之下，贾琏……
她立刻掐断了这个危险的念头，心底那丝悸动被更强的理智和现实压了下去。
她王熙凤是贾琏明媒正娶的妻子，是这荣国府的管家奶奶，有泼天的家业和脸面要维系……有些界限，是绝对不能逾越的。
“呸！”
她强自镇定，故意板起脸，啐了一口，拿起炕几上的团扇虚虚点了点曾秦。
掩饰着内心的波澜，声音却不由自主地带上了几分她自己都未察觉的娇嗔，“好你个曾举人！这才喝了多少酒，就敢拿你嫂子我说起疯话来了？仔细我告诉你琏二哥哥，让他捶你！”
她这话看似拒绝，实则带着玩笑的意味，并未真正动怒，反而像是在娇嗔对方的“唐突”。
曾秦见她这般反应，知她心中已起波澜，目的已然达到。
他见好就收，脸上露出恰到好处的“惶恐”与歉意，拱手笑道：“是学生失言，酒酣耳热，唐突了二嫂子，该打，该打。二嫂子雅量，莫要与学生计较。”
见他如此，王熙凤心下稍松，又有些莫名的空落，便也顺着台阶下，笑道：“罢了罢了，知道你吃了酒，胡说八道。天色不早了，你也累了一天，快回去歇着吧。平儿，把给曾举人备的谢礼拿来。”
平儿应声进来，捧着一个锦盒，里面是些上好的文房四宝和两匹宫缎。
曾秦也不推辞，道谢接过，便起身告辞。
王熙凤亲自送到门口，看着他那青衿背影消失在夜色回廊中，久久没有动弹。
寒风拂面，吹散了她脸上的些许热意，却吹不散心头那股复杂难言的滋味。
遗憾、怅惘、一丝被撩动的心弦，还有对现实深深的无力感，交织在一起，让她站在门口，只觉得这冬日夜晚，格外漫长。
而离开王熙凤院子的曾秦，走在寂静的园中小径上，感受着怀中锦盒的分量，嘴角缓缓勾起一抹满意的弧度。
【叮！表白对象：王熙凤（金陵十二钗正册）。表白结果：玩笑式拒绝。奖励发放：强化点数+10。】
【当前强化点数：120。】
系统的提示音如约而至。
又是一笔丰厚的进账。
曾秦抬头，望了望夜空中那轮清冷的残月，目光幽深。
贾府这盘棋，他落子从容，收获颇丰。