残冬的午后，日光透过稀薄的云层，有气无力地洒在蘅芜苑冷寂的庭阶上。
院内异草垂珠，虽经霜雪，仍透着一股不屈的冷香，只是这香气此刻也仿佛染上了主人心头的沉郁。
薛宝钗坐在临窗的炕上，手中拿着一匹退回来的宫缎，指尖反复摩挲着那略显暗淡的织金牡丹纹路，眉头微蹙。
平日里沉静如水的面容上，难得地笼着一层挥之不去的愁云。
莺儿端着一盏新沏的枫露茶进来，见她这般模样，忍不住叹道：“姑娘，这都看了大半日了，仔细伤眼睛。宫里退回来的这批料子，咱们再想办法就是，总归天无绝人之路。”
宝钗放下料子，接过茶盏，却无心品尝，只望着窗外萧疏的竹影出神：“话虽如此，可这次退回来的理由竟是‘颜色不正’……往年同样的配方，同样的工艺，送入宫中从未出过差错。
如今偏偏就‘不正’了？是宫里挑剔的标准变了，还是……”
她顿了顿，没有说下去，但莺儿明白，姑娘是怀疑有人故意刁难，或许是薛家皇商地位引人眼红，又或许是宫中哪位贵人看薛家不顺眼了。
“咱们布坊的老师傅们试了十几个新染料方子，不是色泽不够鲜亮，就是容易褪色，总不合意。
再这样下去，不仅这批货砸在手里，薛家‘采办杂料’的名声也要受损，往后的皇商差事恐怕……”
宝钗的声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
她虽年轻，但协助母亲管理家业已久，深知其中利害。
忽然，她脑海中灵光一闪，想起前几日莺儿叽叽喳喳说起的，关于曾秦那新奇巧妙的香皂之事。
“格物致知……他既能做出那般精巧实用的香皂，于这染料配色、固色之理，是否也有所涉猎？”
宝钗心中升起一丝希望。
尽管曾秦之前的行为让她觉得有些“轻狂”，但其人才学是实实在在的，连皇上都亲口夸赞。
或许，他真有什么不同的见解？
“无论如何，总是一条路子，问问也无妨。”
宝钗素来行事果决，既然有了想法，便不再犹豫。
她吩咐莺儿：“去备一份寻常的礼，就说我有些……学问上的疑难，想向曾举人请教。”
莺儿应声去了，心下却有些嘀咕，姑娘何时需要向那曾举人请教学问了？
莫不是……
宝钗看出她的心思，淡淡道：“休要胡思乱想，只是正经事。”
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曾秦的小院依旧宁静。
书房里，他刚写完一篇策论，正活动着手腕，听得香菱禀报薛姑娘来访，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。
“快请。”
他整理了一下衣冠，迎至书房门口。
薛宝钗带着莺儿走了进来。她今日穿着一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅。
颜色素净，却更衬得她肌肤丰泽，脸若银盆，眼同水杏，端庄之中自带一股雍容气度。
“冒昧来访，打扰曾举人清修了。”宝钗微微颔首，语气客气而疏离。
“薛姑娘大驾光临，蓬荜生辉，何谈打扰？快请里面坐。”
曾秦侧身让客，态度谦和有礼，与传闻中的“狂生”形象大相径庭。
香菱奉上茶点后，便与莺儿一同退至外间廊下。
书房内只剩下曾秦与宝钗二人，炭火盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意，也带来一丝不易察觉的暖昧。
两人先是寒暄了几句，宝钗赞了几句曾秦的香皂：“前日承蒙举人馈赠，那香皂确实精巧无比，洁面净手，温和留香，比市面上的澡豆强上许多。
举人不仅经义文章做得好，于这格物一道，竟也如此精通，实在令人佩服。”
曾秦微微一笑，谦逊道：“薛姑娘过奖了。不过是闲暇时偶有所得，雕虫小技，难入方家之眼。比不得姑娘家学渊源，打理偌大家业，井井有条，那才是真本事。”
他这话说得诚恳，宝钗听了，心中对他那点因“痴缠”而生的恶感，不由淡去了几分。
觉得此人若能正经行事，倒也不失为一个才俊。
气氛渐渐融洽，宝钗见时机差不多，便顺势将话题引到了正事上。
她轻叹一声，眉间复又染上轻愁：“不瞒举人，今日来访，实则有一事困扰，想向举人请教，或许举人能有些不同的见解。”
“哦？姑娘请讲，若能效劳，曾某荣幸之至。”曾秦做出倾听的姿态。
宝钗便将宫中退回布匹，理由“颜色不正”，以及自家布坊多次尝试改进染料未果的事情，细细说了一遍。
她言语清晰，条理分明，虽未明言怀疑有人作梗，但那无奈与困惑之情，已溢于言表。
“……举人于格物既有心得，不知对着染料配色、固色之法，可有所知？为何往年无事的颜色，如今便不行了？可有法子，能使其色泽更鲜亮持久，且……符合宫中如今可能变化了的喜好？”
宝钗说完，一双明眸带着期盼看向曾秦。
曾秦听完，并未立刻回答。
他端起茶杯，轻轻呷了一口，目光落在宝钗那张宜嗔宜喜的脸上，心中念头飞转。
这倒是个意外之喜的机会。
他放下茶杯，手指轻轻敲着桌面，沉吟片刻，方缓缓开口：“薛姑娘所说之事……听起来确实有些蹊跷。不过，这染料配色、固色之理，说难也难，说易也易。”
宝钗心中一紧，听出他话里有话：“举人意思是……有办法？”
曾秦嘴角勾起一抹意味深长的笑容，目光直视宝钗。
那眼神不再仅仅是客气，而是带上了一丝探究与……势在必得：“办法嘛，自然是有的。不瞒姑娘，曾某于这方面，恰好有些独到的见解。或许能帮姑娘解决这个难题，让薛家的布匹，不仅符合宫中标准，更能更胜一筹。”
宝钗心中一喜，忙道：“若真如此，薛家定有重谢！”
“重谢倒不必，”曾秦身体微微前倾，拉近了两人的距离，声音压低了些，带着一种蛊惑般的磁性，“曾某所求，并非金银俗物。”
宝钗看着他骤然逼近的身影和那变得幽深的目光，心头猛地一跳，一股不祥的预感悄然升起。
她下意识地后退了半分，强自镇定道：“那……举人所求为何？”
曾秦看着她眼中一闪而过的慌乱，心中那份掌控感愈发清晰。
他不再绕圈子，语速放缓，一字一句，清晰地说道：“曾某之心意，姑娘当真不知？自那日府中初见，姑娘之风姿便令曾某心折。后来种种，虽或有唐突，然一片倾慕之心，天地可鉴。”
他顿了顿，观察着宝钗瞬间僵住的脸色，继续道：“只要姑娘点头，允我一片真心，莫说这染料配方，便是倾我所能，助薛家更上一层楼，亦在所不辞。如何？”
这话如同惊雷，炸响在宝钗耳边！
他……他竟然在此刻，以此事为要挟，再次提出这等非分之想！
一股巨大的屈辱感和愤怒，如同火山喷发般瞬间涌上宝钗的心头！
她原本因他才华而生出的些许好感，此刻荡然无存，只剩下被冒犯、被轻贱的冰冷！
她猛地站起身，脸色先是涨得通红，随即又变得煞白，胸脯因气愤而剧烈起伏。
那双平日里温和含情的杏眼里，此刻燃着灼人的怒火，声音却因极度的愤怒而显得异常冰冷清晰：
“曾举人！我敬你是个读书人，有真才实学，才以礼相待，前来请教！没想到……没想到你竟如此……如此不知廉耻！
拿这等事情作为交换条件，将我薛宝钗当作何等样人？又将你自己置于何地？！”
她字字铿锵，如同珠玉坠地，带着不容置疑的凛然之气：“我薛家行事，光明磊落！纵有万难，也绝不行此苟且之事，更不会以女子清白名誉作为交换！
你这般作为，与那些市井无赖、趁火打劫之徒，有何区别？！真是……枉读圣贤书！”
这一番斥责，义正词严，掷地有声！
将曾秦那点龌龊的心思揭露无遗！
曾秦被她骂得一愣，脸上那点从容的笑意也僵住了。
他没想到宝钗反应如此激烈，如此决绝。
宝钗说完，不再看他那瞬间变得难看的脸色，猛地一甩袖，转身便走，步伐又快又急，带着一股无法遏制的怒气。
“姑娘！”
外间的莺儿见宝钗脸色铁青地冲出来，吓了一跳，连忙跟上。
主仆二人几乎是逃离般离开了曾秦的小院，留下身后一室冰冷的寂静和那个面色变幻不定的曾秦。
回到蘅芜苑，宝钗犹自气得浑身发抖，坐在炕上，半天说不出话来。
莺儿小心翼翼地递上热茶，她也不接，只咬着唇，眼中既有愤怒，更有一种被羞辱后的伤心与失望。
而小院书房内，曾秦看着宝钗离去的方向，脸上并无多少被骂的恼怒，反而在最初的错愕后，缓缓露出一丝奇异的笑容。
【叮！表白对象：薛宝钗（金陵十二钗正册）。表白结果：严词拒绝。奖励发放：强化点数+10。】
系统的提示音准时响起。
然而，紧接着，又一个意想不到的提示音响起：
【检测到宿主连续三次对金陵十二钗正册成员薛宝钗表白被拒，触发“百折不挠”隐藏成就！奖励翻倍！额外获得强化点数+20！】
【当前强化点数：80。】
连续三次拒绝，奖励翻倍？
竟然一次性获得了三十点强化点数！
这真是意外之喜！
远超他每次表白获得的固定收益！
曾秦先是一怔，随即忍不住抚掌低笑出声，心中的愉悦之情溢于言表。
他原本只是按部就班地刷取点数，没想到还有这等隐藏的收获。
“薛宝钗啊薛宝钗，你这一怒而去，倒是送了我一份大礼。”
曾秦摩挲着下巴，眼中闪烁着算计的光芒，“看来，这‘表白’之路，还得继续走下去，说不定还有别的惊喜等着我。”
他走到窗边，看着院中那几竿在寒风中依旧挺立的翠竹，心情大好。
薛宝钗的拒绝非但没有让他受挫，反而让他看到了系统更多的可能性。