时谚常云，颍川者天下之咽喉，河内者天下之胸腹，那么位居二者之中的洛阳，便定然是天下之脐眼。自周代兴建“成周城”以来，经五朝变迁而犹盛，历千年风雨而不衰，盘踞“两关两渡”之天险，坐拥“三河三川”之富足，以其城池的繁华壮丽而冠绝于世。东汉人张衡的《东京赋》，曾赞曰：“溯洛背河，左伊右瀍。西阻九阿，东门于旋。盟津达其后，太谷通其前。回行道乎伊阙，邪径捷乎轘辕”。
初平元年（西元190年），董卓率其部众劫掠天子和百姓，残杀良民以冒军功，强配妇女为兵士妾，宫室民房焚毁殆尽，王侯陵墓发掘一空。昔日洛阳周遭民户殷实，河南尹号称民户百万，经此摧残只剩下废墟而已，乃至于故都二百里内无复孑遗。休说田地无人耕种，就连昔日高阁连云、富丽堂皇的府邸垣墙，也都纷纷坍塌，遍地荆棘丛生。在这片令人窒息的废土上，可能只剩下因坟墓盗掘而到处丢弃的髑髅，会与无辜横死的今时新鬼，能够相逢在洛阳城东的道路上，互相哭诉着昔日的盛况。
九年之后，曹操任命的司隶校尉钟繇，持节都督司隶并招纳百姓，洛阳才恢复了些许人气。而又过了二十年，功业初具规模的曹操经过此地，处于战略眼光和怀旧心理，下令重修他出仕之初就任的北部都尉衙署，并修建了“建始殿”。后来的曹丕大力营建洛阳，从各州迁徙士家军户、屯田户来充实人口，一度荒无人烟的近畿地区才恢复了生机，又有了大国都邑的煌煌规模。
再往后的历史新篇，就是洛阳重塑辉煌的故事了。曹丕大肆修建宫殿群，兴建了比前朝更壮丽的太学和官府，当然也没忘了游宴用的园林池台。继位的曹睿，在史书中被评价为“不思百姓凋敝，而唯宫馆是营”，自然是个大兴土木、穷奢极欲的人主。他在位期间不仅扩建宫殿，还搜罗四方的奇珍异兽，乃至于秦汉时期留在长安的宝物，铜驼、铜人、承露盘都一股脑搬过来。光是皇家禁苑就圈地千里，养了虎六百头、狼五百头、狐万头，可谓穷奢之甚。（参《高柔传》）
初春令月，天气氤氲，和风穆以布畅，百卉晔而敷芬，正值三月三日的“洛禊”佳期，是古人极为重视的“上巳节”。时人往往在这一天穿上新的春衣，带着全家的亲朋好友，来到河水边洗濯宴饮，以祈求上天除灾去邪。张载《洛禊赋》里提到的“顾新服之初成兮，将禊除于水滨”，王羲之《兰亭集序》里提到的“会于会稽山阴之兰亭，修禊事也”，庾信《春赋》里提到的“三日曲水向河津，日晚河边多解神”，均是形容当时的盛况。
早晨的洛河之旁，早已是熙熙攘攘、人声鼎沸，城中涌出的游人密密麻麻，让偌大河滩显得极其狭窄。象征侯王身份的六騑青盖车，赐予公卿乘坐的四牛油幢车，在道路之旁随处可见、参差相属。无数简易却又精致的临时帏帐，搭建紧密、相连如一，而那些权戚缙绅、名族淑女则端坐其下，互相攀谈取乐。不乏有豪奢之家，带来了豢养的歌僮舞女，琴曲声与欢谑声乱糟糟得交杂在一起，哪怕数里之外的人也能听见。
即便是洛阳人，也很难对此盛景见怪不怪，何况是躬逢盛会的外乡人？西面的官道上，三十余辆“轺传”车连绵逶迤而来，上头载的乃是从雍、秦、凉三个西北州中，皇帝征的“征士”，或地方举的“贤良”。“征”的大多是山野逸民，只有寥寥几个，“举”的基本是基层任职的循吏，占了绝大多数。可无论他们的身份如何有异，面对洛河边的上巳景色，却是一般的惊讶赞叹。
轺车是一种很轻便的单马小车，空间狭小所以乘坐者只能站在车上，秦汉时期就多用于乘坐蒙君主召唤的人物，张轨对此很是熟悉。例如刘邦召见鲁地儒生、季布等，都是派人以轺车迎接，只有德高望重如申公者，才配得上以有座位、有驷马的高配“安车”。得益于自己的征君身份，他和挚虞、皇甫方回等都可以位居于前列，与散骑常侍向秀差不了半个马头。
“安定郡中，得无这般景况？”向秀扶着车轼，笑着问道。
此话先问的是张轨，可他从未去过所谓的“故乡”，无法作答。
“本郡毗邻长安旧都，昔日也是敦俗教化之地，每年上巳节的泾水河畔，也是士人士女高会的所在。只可惜自从丧乱之余，人口凋敝、田地荒芜，大家也很少有兴致参与这种事了。”皇甫方回收回欣赏的目光，颇为遗憾得喟然一叹，摇头答道。
“是啊！”内心茫然的张轨，连忙跟着附和道。
“的确是这样！昔年管仲曾云‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，并不是虚言呐！我本郡河内，原来也是光武中兴的基业所在，可是身处近畿，经历的动荡最大，连乡校也大多荒废了。现在能通读一经一典的，都是少见的人才了。”向秀闻之戚然，有些感同身受。
“子曰，绘事后素。生存是第一位，礼仪是衍生品，自然没有后者遮盖于上的道理。人之所以区别于禽兽者，本就是在于后天的社会教养，有了善恶道德和刑罚约束，可倘若因动荡失去，就毫无办法了。”张轨点了点头，虽然有些触动，倒也没有那么大的悲怆。他亲身经历过楚汉之争，《汉书》记载当时是“关中大饥，米斛万钱，人相食”，可萧何仍然硬生生从这样的逆境中运转调拨，源源不断得供应汉王据守荥阳的军需和援兵，真不愧是一代名相。
“士彦说的不错。特别是豪强割据、律法无存之际，连军队都仰仗桑椹叶为食，百姓被压迫得无以求生，乃至于如禽兽般人相食的，听说也不在少数。更别说那些昔日的杀人剪径者，或者是盗掘坟墓者，倘若天下粗安后悄悄为良民的，也没有机会再追究了。”向秀环顾左右无旁人，压低了声音道。
“既往不咎，法不责众。”即便说到这种程度，张轨也只是稍稍抬了抬眼皮，没有太过惊讶。有些事他心里清楚的很，只是不好明说而已。豪奢大族们之所以不辨五谷、不事稼穑，就能够坐拥山珍海味、安享人间富贵，不就是靠“吃”底层人的“血肉”吗？表现形式虽异，不代表本质变了。
“乱世无则，实难一一追究。”皇甫方回赞同道。
“所以本朝修订律法时，特别加上了以礼、以孝治国这一条，如王祥等孝子就被树立为标杆，为的就是重新塑造上下人伦。效果虽然暂时不太理想，可总是有益于后代的。”向秀眼中神色复杂，感慨着时不我与：“我恐怕是无法见证了，等到尔等步入壮年，或许能够重睹中原之复盛！”
“散骑休得丧气，当勠力共促之！”张轨哈哈一笑。
向秀摇了摇头，并没有这份烈士暮年的雄心。他本就年纪四十有五，且体弱多病，再加上内心凄凉于好友的横死，于公于私都没有奋斗的心力。几人说话间，车队已经行进到了洛阳城南的“褚氏亭”，大名鼎鼎的“洛水浮桥”已经遥遥在望。北眺更远处，壮观的戍楼，巍峨的台阙，高于数人叠立的朱门，一眼望不到边的城墙，无比彰显着都城的煌煌气象。
古语有云，“筑城以卫君，造郭以守民”，内为“城”而外为“郭”，洛阳作为首都，里头的“城”自然是“宫城”。而外头的洛阳城，实际上应当称呼为“郭”的“城墙”，也建得十分坚实，不是寻常城市可比。该城大致延续着两汉以来的面积规模，南北九里，东西六里，只是略有微调而已。数百年后建立的北魏，就会因为洛阳两道城墙的面积依然过于狭小，而扩建了东西、南北长度各二十里的“外郭”，形成了“宫城-城-外郭”三重的都城新格局，防御面积扩张了近乎八倍，那就是极盛景象了。
当下的洛阳“郭”，姑且呼为“城墙”，并不直接临着洛水，其四面环绕的是人工开凿的护城河。其南侧从左到右，分别是津阳、宣阳、平昌、开阳四门，此处的城壕水因引入洛水的缘故，比其他三侧更加深阔。南门之南，则是夹在护城河和洛水之间的一片陆地，俗号为“中洲”。也就是说，跨过洛水浮桥只是渡过洛水，还要跨过护城河的桥才能抵达真正的洛阳城。
可即便在当下人口稀薄之时，城池的实际面积，也不仅仅是那小小一圈城郭之内。城墙之中，主要是一系列大小官衙、王侯府邸，夹杂着并不算多的居民区，拱卫着最核心的宫城。至于下级官吏和平民百姓，里闾社庙与酒肆市集，还有一些不太重要的官署，都散布在高墙之外的城郊地带。例如明堂和太学，就坐落于富有生活气息的城郊，正巧在众人眼前那片“中洲”之上。
所以这群西北边地来的“外乡人”，行走在近畿人口稠密的乡村里闾中，本就是很不习惯。现在走到距离浮桥不远处，迎面是如山如海的出城人潮，更加是寸步难行了。官道上往来的车马众多，想要如此一长串维持队形不散乱，已是太难。好在官府早有预案，向秀命令车队止步，让那些仍然还在东张西望的“贤良”们，集中过来待命。
“诸位，洛阳的风物如何呀？”向秀笑眯眯得作着开场白。
“城阙之壮，无如洛阳！”一名贤良率尔答曰。
“三都五州，贡篚万方！”另一人明显加了点私货。
“时逢圣主，唯天之祥！”第三个贤良则更加颂德。
申侑等三个管事的谒者，听得频频点头，暗暗把这丰富多彩、颇有水平的恭维之语记在心里，等着哪一天自己去用。他不由得发自肺腑得感叹，此辈果然是州郡推举的“贤良”，是当真有德有行、出口成章。反观一开始就与自己不睦的张轨等人，竟然跟个呆鹅似的一声不吭，看起来就不会有什么仕途。想到这，他不禁嗡嗡笑了起来。
“大家说的不错！当今天子仁爱万方、泽被草木，只要努力为朝廷效力，就一定能功成名就、名传青史。”虽然有点不悦，向秀还是保持着身为长辈的涵养，点头称许几声。他能理解这群年轻人的心态，后者本就大多是州郡的吏员，好不容易得到入朝选拔的机会，怎能不拼尽全力？
“是！”贤良们闻言止住了纷杂的高论，拱手聆听。
“不瞒诸位说，陛下派出使者到各州征召，考虑到还有宁州、幽州这样的偏僻遥远之地，因此定下铨选对策的时间，是五日之后。这段时间内，你们可以走访亲朋、尽情游览，以待召见。”向秀继续道。
“那请问散骑，我等住在何处？”有个贤良莽撞追问。
“朝廷自然有安排！”申侑咳嗽一声，既是维持纪律，也是提升下自身的存在感，指了指不远处的“中洲”上说：“眼下太学内空余房舍众多，如果没有亲友可供投宿的，一律于此处安置。”
“临近几个州的贤良，早已于太学之内住下，倘若能与那些同辈名士交流谈玄，不也是难得的机会？若有此情形的，便跟着申谒者他们一同去住下。”向秀补上一句，又颔首示意河边道：“然而恰逢‘洛禊’佳期，洛阳的缙绅士女无不风靡而至，要是来了这却没能参与盛会，岂不是更大的遗憾？我建议诸位还是顺路去看看，以增见闻。”
闻听此言，贤良们议论纷纷，各有选择。有些人本就是故乡州郡的豪右之家，在京城有私下的门路，这时候都着急要先去拜访，以谋求将来任命个好官职。大部分人则只是出身郡县小豪，家族势力还攀附不到朝廷中枢，可也不会安坐着等待分配，都摩拳擦掌得想要去河边试试运气，看能不能碰上个赏识自己的公卿将相。后者平日里都住在深宅大院，寻常人不得见到，这时却在露天饮酒赏乐，的确是难得的机会。
于是乎众人迅速分散开来，先是把将来行踪和临时住址登记在从吏那里，以便届时找寻。然后有的人告辞独自离去，有的人簇拥着申侑先去住处安置行李，转眼间散了个干干净净。没过多久，热闹的队伍就只剩下留在原地的向秀，以及哪也不想去的张轨等人了。
“我和一个故人之子有约，巳时初在浮桥之北碰面，现在还有半个时辰。士彦、原化不妨与我同行相见，一会同去河边坐坐。”抬头看看天色后，向秀转向二人，又压低声音叮嘱几句：“我有个故友，正担任主管选职的吏部郎，正巧也晚些去寻见，替你们谋个好官。”