制定完初步经济规划的次日清晨，林砚便带着楚烈、两名农耕武官和三名本地士兵出发了。出发前，他特意让亲兵备了三样东西：一卷空白舆图、一袋沙州粮种、一小罐苏青鸢寄来的冻伤药膏——空白舆图要画实地地形，粮种是试种的样品，药膏则是给沿途遇到的牧民准备的。刚出营寨，寒风便裹着枯草碎屑扑面而来，楚烈拄着木棍在前引路，断指指向远处的灰白色线条：“大人，那就是额尔齐斯河谷，咱们北疆最主要的水源，也是牧民冬季最集中的地方。”
队伍沿着冻硬的河床前行，脚下的鹅卵石裹着薄冰，稍不留意便会打滑。本地士兵阿古拉是土生土长的北疆人，他弯腰捡起一块带着盐渍的泥土：“大人您看，这河谷两岸的土是‘盐碱土’，夏天种青稞勉强能收，冬天一冻就板结，连野草都长不旺。”林砚蹲下身，将泥土捏碎凑近鼻尖，一股苦涩的咸腥味直冲鼻腔，他又望向河谷中央的流水，虽未结冰却泛着浑浊的黄：“这水汛期会涨吗？牧民平时怎么取水？”“每年开春融雪就涨，能漫到岸边三尺远！”阿古拉指着河岸上的水痕，“牧民都是直接舀水喝，冬天就砸冰窟窿，不少人喝了闹肚子。”
行至正午，队伍抵达河谷下游的牧民聚居区。数十顶牛皮帐篷沿背风的山坳搭建，帐篷外晾晒着刚剥的粗皮毛，几名妇女正用木槌捶打冻硬的羊肉，孩子们裹着破旧的皮袄在雪地里追逐，看见带着狼耳配饰的林砚，都怯生生地躲到帐篷帘后。楚烈领着林砚走进最大的一顶帐篷，帐篷主人巴图是个络腮胡壮汉，见楚烈带来客人，连忙点燃铜炉，炉中烧着的“沙棘枝”发出噼啪声响，散着独特的酸甜香气。“这是咱们北疆的‘暖炉子’，烧着不冒烟，还能驱寒。”巴图用生硬的汉话解释，顺手递来一碗浑浊的奶茶，“就是水不好，您将就喝。”
林砚接过奶茶却没喝，目光落在帐篷角落的木架上——架上摆着几双用兽筋缝制的皮靴，靴底垫着厚厚的狼毛，靴面却歪歪扭扭。“这靴是您做的？”他指着皮靴问。巴图挠了挠头，有些不好意思：“冬天雪深，没好靴子不行，可咱们缝的时候总掉针，兽筋也容易断。”林砚拿起一只皮靴，指尖摸过粗糙的针脚：“要是有更细的针、更结实的麻线，再教您‘双针锁边’的法子，这靴子能穿两年不磨脚。”说话间，他注意到帐篷壁上挂着一张兽皮地图，上面用炭笔圈着十几个小圆圈，“这是啥？”“是‘冬窝子’！”巴图指着圆圈，“冬天雪大，咱们要搬到背风的山坳，这些圆圈就是往年住过的地方，可今年有两户人家抢同一个窝子，差点打起来。”
下午，队伍又去了上游的老牧场。这里的草早已枯黄，地面布满深浅不一的蹄印，楚烈指着一片凸起的土坡：“这是老牧民说的‘草疙瘩地’，牛羊啃多了就长不出新草，每年都要换地方放牧，可牧场就这么大，换着换着就起纠纷。”林砚顺着他指的方向望去，果然看见土坡边缘插着几根歪歪扭扭的木杆，木杆上系着不同颜色的布条。“这是牧民分牧场的记号？”“对，红布条是巴图家的，蓝布条是哈斯家的，可去年雪灾把布条埋了，两家就争起来了。”楚烈叹了口气，“还有些牧民偷偷把牛羊赶到山那边的境外牧场，说是那边草好，咱们管也管不住。”
返程时已近黄昏，夕阳把山峦染成金红色，林砚让阿古拉在空白舆图上标注出调研的关键点位：盐碱土区、水源地、牧民冬窝子、纠纷牧场。回到营寨，他立刻召集楚烈和几名核心武官，把调研笔记摊在案上：“之前的规划太笼统，今日调研才知北疆的根结不在‘缺集市’，在‘水土不服’‘规矩不明’。咱们分三步细化方案。”
他用木炭在舆图上划了条线：“第一，解‘水土之困’。明日让农耕武官带着巴图等牧民，在河谷建三座‘沙棘滤水站’——用沙棘枝铺三层当滤料，再垫上陶片，这样能滤掉水里的盐碱；同时在草疙瘩地种‘沙蒿’，这草耐啃，根系还能固土，我让沙州那边送种子过来，教牧民分片轮牧，每片牧场插刻着编号的木牌，代替布条记号，避免纠纷。”
“第二，顺‘本土风情’。巴图他们说的‘冬窝子’是关键，咱们按舆图上的圆圈，提前加固十处背风山坳的棚屋，砌上火墙，冬天分给牧民当固定居所，这样就不用抢了；再办‘鞣制夜校’，让沙州来的工匠晚上教手艺，不仅教鞣皮，还要教大家用麻线缝皮靴、做皮袄，材料就用互市收的粗皮毛边角料，不浪费。”
“第三，稳‘边境秩序’。让阿古拉这样的本地士兵当‘牧场调解员’，带着牧民按牛羊数量分牧场，登记造册；对去境外放牧的牧民，不硬拦，而是告诉他们——只要按咱们的法子养牛羊，育肥后卖给驿站的价钱，比在境外换粮高两成，再给主动回来的牧民送一袋麦种，没人愿意冒风险去境外。”
楚烈看着舆图上密密麻麻的标注，断指重重敲在“沙棘滤水站”的记号上：“大人这法子比硬推互市管用！巴图他们最愁喝水和冬天住的地方，把这两件事解决了，再谈鞣皮、集市，他们才会真心跟着干。”林砚拿起那罐冻伤药膏，递给楚烈：“明日调研时带上这个，给巴图家的孩子擦擦脚。拓疆不是硬搬沙州的模式，是顺水土、合民心，咱们踏遍这寒原搞清楚他们要啥，方案才能立得住。”
当晚，林砚在给苏青鸢的信里加了张草图，画着河谷、滤水站和带编号的牧场木牌：“青鸢，今日踏遍北疆河谷，才知这里的雪比沙州的风更磨人，却也知牧民最盼的不过是干净的水、不冻脚的靴。我把沙棘枝当滤料，把冬窝子改棚屋，都是跟着本地人的法子改的。所谓‘因地制宜’，大抵就是把他乡的经验，缝进本土的风雪里。”信末，他换了片新鲜的沙棘叶附上，叶片边缘虽带刺，却透着顽强的生机。