翌日清晨，画舫驶近杭州码头时，晨雾尚未散尽，却已能听见岸边传来的喧阗人声。林砚掀开窗帘，只见钱塘江畔的码头上，青石板路被百姓挤得水泄不通，人群从码头入口一直绵延到远处的望海楼，连沿岸的柳树枝桠上都爬着孩童，手中举着自制的莲花灯，灯影在晨雾中轻轻晃动。苏清鸢凑近窗边，惊喜地指着人群：“你看，他们手里都捧着莲花与素馨花！”
画舫刚系好缆绳，码头便响起一阵震天的欢呼声。杭州知府周秉文带着府衙官员与乡绅代表早已等候在栈桥旁，前者身着藏青官服，身后的官员们皆手持朝板，神情庄重却难掩激动。周秉文快步上前，在船舷边深深躬身：“臣杭州知府周秉文，率阖府官吏与百姓，恭迎萧大人、苏夫人！”他话音刚落，百姓们便齐声高呼：“恭迎萧大人！恭迎苏夫人！”声浪此起彼伏，惊得江面上的水鸟振翅飞起，掠过波光粼粼的江面。
林砚携苏清鸢、莲心走下栈桥，刚踏上码头，便有几位白发老者捧着用锦盒盛放的西湖莲子走上前，为首的老者正是当年苏州偷税案中协助举证的江南茶商总会会长张老栓。“萧大人，老身代表江南百姓，给您送‘扎根礼’来了！”张老栓双手递上锦盒，声音因激动而发颤，“这是今年新采的西湖莲子，颗颗饱满，您且种下，让这清莲在西湖扎根，也让咱们江南百姓记得，是谁为咱们除了贪腐蛀虫！”林砚郑重接过锦盒，掌心触到锦盒外绣着的“莲馨共生”纹样，轻声道：“这莲子，我会亲手种在西湖边，与百姓共守这份清明。”
前行的路上，百姓们纷纷将手中的莲花与素馨花递到三人面前，孩童们则追着车队奔跑，将编好的柳帽与莲蓬塞给随从。苏清鸢见一位抱着孩童的妇人踮脚张望，便走上前接过妇人手中的素馨花束，从医箱里取出一小罐防蚊虫的药膏递给她：“这药膏能防西湖边的蚊虫，给孩子擦在身上。”妇人感动得热泪盈眶，连连道谢：“去年我家男人交茶税，吏员一分盘剥都没有，还给了图文单让我们核对，这都是托大人的福啊！”
车队行至西湖边的行宫时，周秉文已将行宫打理得井井有条。行宫门前的广场上，摆着数十张方桌，桌上陈列着杭州的特产——龙井新茶、西湖藕粉、定胜糕，皆是百姓自发送来的。周秉文引着三人走进行宫，指着庭院中的池塘笑道：“萧大人，这池塘已按您的吩咐疏浚完毕，池边备好了农具，就等您亲手种下莲子了。”莲心闻言，立刻抱着装莲子的锦盒跑向池塘，莲花木簪在阳光下闪着光：“萧大人，苏姐姐，我们现在就种吧！”
午后，林砚与苏清鸢带着莲心来到西湖边种莲。百姓们闻讯赶来，围在池塘四周静静观看，连周秉文都亲自提着水桶候在一旁。林砚挽起衣袖，接过莲心递来的莲子，弯腰将莲子轻轻放入池塘的淤泥中。苏清鸢站在他身旁，为他递上干净的帕子，笑着说：“当年在岭南，我们说要让清莲开遍天下，如今总算在西湖种下第一颗了。”莲心则蹲在池边，将带来的素馨花种撒在池塘四周：“这样莲花和素馨花就能一起生长了！”围观的百姓们纷纷鼓掌，张老栓感慨道：“这西湖的水，终于能养出不被污染的清莲了！”
傍晚，周秉文在西湖画舫上设下接风宴，却特意嘱咐后厨只备家常菜。画舫缓缓行驶在西湖上，两岸的雷峰塔与苏堤在暮色中若隐若现，船夫唱起了悠扬的《采莲曲》。周秉文举起酒杯，对林砚道：“萧大人，自革新推行以来，杭州税银增收六成，贪腐案件绝迹，百姓安居乐业，这都是您的功绩啊！”林砚摇头笑道：“这是君臣同心、官民合力的结果，我不过是做了该做的事。”
宴罢，画舫泊在苏堤南口，林砚与苏清鸢并肩踏上长堤。夜风吹散了白日的暑气，带着西湖荷叶的清香与岸边桂花的甜润，丝丝缕缕缠在衣袖间。苏堤两侧的柳树已抽出新枝，月光透过枝叶的缝隙洒下，在青石板路上织就斑驳的银网；远处雷峰塔的剪影浸在月色里，塔檐挂着的铜铃偶尔传来“叮铃”轻响，与西湖水拍击堤岸的“哗啦”声相和。林砚放缓脚步，指尖轻轻牵着苏清鸢的手，掌心能触到她腕间素馨花香囊的细腻绣纹——那是莲心临行前特意为她绣的，囊里装着岭南带回的干花，香气虽淡，却藏着一路的暖意。
两人走到一株老柳树下驻足，月光洒在湖面，将水波映得如碎银般闪烁。不远处的荷塘里，新栽的藕苗刚冒出尖尖的绿芽，虽未开花，却已透着勃勃生机，让人想起午后亲手种下的西湖莲子。苏清鸢轻轻靠在林砚肩上，发梢扫过他的衣襟，声音轻得像月色：“你看那处画舫，百姓们正围坐着唱歌；还有那边的茶摊，挑着灯笼还在营业呢。”林砚顺着她的目光望去，只见湖面画舫上灯火通明，百姓们举着酒杯对歌，歌声混着笑声飘过来；堤岸茶摊前，掌柜正为晚归的行人续茶，茶汤腾起的热气在灯笼下凝成细小的雾珠。
这些鲜活的烟火，忽然让他想起数年前初入朝堂时的景象——那时京城粮案刚发，百姓在街头排队买发霉的米，江南茶商因苛税破产的消息雪片般送进户部。他侧头看着靠在肩头的苏清鸢，想起她当年随自己微服查案时，在苏州巷弄为贫苦孩童施针的模样；想起甘州街头李御史斩贪官时，百姓们含泪欢呼的场景；想起苗疆医馆旁，苗民围着莲花池祈福的虔诚。那些曾浸着艰辛的过往，此刻都化作了眼前的安宁——画舫上的歌声、茶摊的灯火、荷叶的清香，还有掌心温热的触感。
“你看，这就是你想要的太平盛世。”苏清鸢的声音带着几分哽咽，指尖轻轻摩挲着他的手背。林砚握紧她的手，望向远处杭州城的万家灯火——那些灯火里，有茶商安心算账的烛火，有农户清点收成的油灯，有孩童灯下读书的暖光。他低头，鼻尖蹭过她的发顶，声音里满是沉淀后的温柔与笃定：“是啊，这盛世，如我们所愿，如莲御史所愿，更如天下百姓所愿。”晚风拂过，将柳丝吹得轻晃，月光下，两人的身影与老柳树的影子交叠在一起，嵌在苏堤的夜色里，成了太平盛世最动人的剪影。