岭南的暮春带着湿热的海风，林砚的船刚驶入广州港，便见码头边的盐仓外挤满了挑夫。他们背着半满的盐袋，脸上满是焦灼，与数月前他初来时的热闹景象截然不同。“怎么回事？” 林砚向身旁的商号广州分号掌柜问道。
掌柜压低声音，指了指盐仓门口值守的士兵：“公子，自从岭南纪王表面交出盐铁专营权后，就暗中让亲信把控盐仓，每次只放出三成盐量，还故意抬高价格，百姓们买不到盐，怨声载道。”
林砚眉头微皱，随掌柜穿过人群，走向盐仓。值守的士兵见是朝廷官员，虽不敢阻拦，却眼神警惕地盯着他们的一举一动。盐仓内，堆垛的盐袋上落满灰尘，显然许久未大规模出库；而角落的小门上，却有新鲜的车轮碾压痕迹，显然有私盐从这里流出。“纪王这是阳奉阴违，明着交权，暗地仍在掌控盐铁。” 林砚心中了然，转身对掌柜说，“你让人盯着这个小门，记录下私盐的流向与数量，切勿打草惊蛇。”
次日，林砚以 “考察商路民生” 为名，前往赵承佑的藩王府。王府坐落于广州城中心，朱红大门上的铜环锃亮，门口值守的侍卫身着精良铠甲，腰间佩刀竟是朝廷明令禁止藩王私藏的玄铁刀 —— 这是林砚上次南下时特意嘱咐收回的违禁军械，如今却仍在侍卫手中。
赵承佑听闻林砚来访，亲自出府迎接，脸上堆着笑容：“萧侍郎远道而来，本王有失远迎，快请入内！” 跨过鎏金兽首衔环门扉，迎面便是汉白玉堆砌的九叠瀑布，水流顺着雕刻着螭龙纹的石槽蜿蜒而下，坠入青玉色的锦鲤池。池中漂浮着用金丝缠枝莲纹琉璃盏承托的香烛，袅袅青烟与水雾交织，朦胧了对岸紫檀木搭建的飞檐水榭。
回廊两侧立着八座太湖石，每座都经匠人雕琢成祥瑞兽形，石缝间嵌着夜明珠，在暮色中泛着幽幽冷光。游廊梁柱皆以朱漆髹饰，雀替处雕刻着《百子嬉春图》，廊下悬着二十四盏掐丝珐琅宫灯，灯罩上绘着《霓裳羽衣曲》的典故。最惹眼的当属正厅外墙上悬挂的《千里江山图》摹本，整幅画卷长达三丈，以孔雀石、青金石研磨的颜料绘制，在夕阳下折射出瑰丽的光晕。
而那些随意陈列在花架上的钧窑梅瓶、汝窑水仙盆，竟被当作寻常花盆，种着从南洋进贡的奇花异草。每走一步，脚下的青砖都铺着云纹图案，缝隙间填着金粉，与城外百姓啃食糠饼、因缺盐而面黄肌瘦的景象，恰似两个截然不同的人间。
宴席上，山珍海味摆满餐桌，赵承佑频频劝酒，却对盐铁管控与私兵整编之事绝口不提。林砚见状，主动开口：“王爷，近日广州百姓反映盐价高涨，买盐困难，不知盐仓的供应何时能恢复正常？”
赵承佑眼神闪烁，放下酒杯道：“萧侍郎有所不知，近日岭南多雨，盐场减产，盐量不足，才导致供应紧张。本王已派人加紧晒盐，很快便能恢复供应。” 这番说辞漏洞百出，林砚却并未当场戳破，只是笑着点头：“如此便好，百姓民生之事，还望王爷多费心。”
宴席过半，林砚借口 “欣赏王府景致”，在侍卫的 “陪同” 下走出宴会厅。他刻意绕到王府西侧的马厩附近，隐约听到兵器碰撞的声响。循声望去，只见一处隐蔽的院落内，数十名身着黑衣的士兵正在操练，手中挥舞的长枪、弓箭，皆是制式统一的军械 —— 这正是赵承佑未按规定整编的私兵。
“王爷府中竟有如此多的‘护卫’？” 林砚故作惊讶，指了指院落。赵承佑脸色微变，连忙解释：“这些都是王府的护卫，岭南多盗匪，需加强防卫，并非私兵。” 林砚心中冷笑，却并未继续追问，只是顺着他的话说道：“原来如此，王爷谨慎，是为百姓着想。”
离开藩王府后，林砚并未返回商号分号，而是带着两名亲信，换上百姓服饰，前往广州城外的村落。村子里，不少农户正围着一位老妪叹息，老妪手中拿着一小包盐，哭着说：“这盐要五十文钱一包，比之前贵了三倍，家里快买不起盐了！” 旁边的农户也纷纷附和：“不仅盐贵，连铁器都难买，锄头用坏了，找遍集市都买不到新的，听说都被藩王的人把控了！”
林砚走上前，递过随身携带的盐包：“老人家，先拿着用。我是朝廷派来的官员，定会解决盐铁供应的问题。” 老妪接过盐包，感激得热泪盈眶：“多谢大人！若能让我们买到平价盐，您就是我们的再生父母！”
在村里走访时，林砚还发现，赵承佑不仅把控盐铁，还私自加征赋税 —— 农户每亩田需多缴两成粮食，商户每月需缴纳 “经营费”，若有违抗，便会被藩王的私兵骚扰。“去年张大户不愿多缴赋税，家里的粮食被抢走，人还被打了一顿！” 一位村民愤愤地说，“我们敢怒不敢言，只能盼着朝廷能管管！”
林砚将村民的控诉一一记录下来，心中对赵承佑的行径愈发愤怒。他意识到，岭南藩王的问题远比想象中严重 —— 表面顺从朝廷，实则暗中搞垄断、加赋税、藏私兵，若不尽快解决，恐会引发民变，甚至影响削藩全局。
回到分号后，林砚立刻召集掌柜与情报司的人商议。“赵承佑私藏私兵至少两千人，暗中把控盐铁，加征赋税，百姓怨声载道。” 林砚将记录的罪状摆在桌上，“我们需分三步行动：第一，让商号加大从外地调运盐铁的力度，在广州城设立‘平价盐铁铺’，缓解百姓需求，削弱赵承佑的垄断；第二，派人收集赵承佑加征赋税、私藏私兵的证据，呈给朝廷；第三，联络岭南当地的官员与士绅，争取他们的支持，孤立赵承佑。”
掌柜点头应下：“公子放心，商号在岭南的商路畅通，三日内便可调来足够的盐铁，开设平价铺。” 情报司的人也说道：“我们已安插人手在纪王府周边，很快就能收集到完整证据。”
三日后，广州城内的 “镇北商号平价盐铁铺” 正式开业。百姓们闻讯赶来，看到盐价恢复到正常水平，铁器充足，纷纷排队购买。“终于能买到平价盐了！”“感谢大人，感谢朝廷！” 铺前的欢呼声此起彼伏，与纪王控制的盐仓前的冷清形成鲜明对比。
赵承佑得知此事后，气得摔碎了茶杯。他派人去平价铺闹事，却被商号护卫与赶来的朝廷士兵拦下。“萧彻，你竟敢坏本王的事！” 赵承佑在府中怒吼，却无可奈何 —— 商号有朝廷支持，百姓又站在商号这边，他的垄断已被打破。
与此同时，林砚收集的证据也送到了京城。皇帝看后龙颜大怒，下旨斥责赵承佑，并派裕王前往岭南，协助林砚处理此事。裕王抵达后，与林砚一同见了赵承佑，拿出证据：“王爷，私藏私兵、加征赋税、把控盐铁，桩桩件件皆有证据，你还有何话可说？”
赵承佑见证据确凿，百姓又不支持自己，终于低下了头，被迫交出盐铁专营权与私兵控制权。林砚则趁机在岭南推行 “改土设屯” 之策，将赵承佑的私兵编入中央军，派朝廷官员接管司法与赋税，岭南的局势终于稳定下来。
林砚站在广州城头，望着下方热闹的平价盐铁铺与百姓们的笑脸，心中满是欣慰。他知道，岭南藩王的问题虽已解决，但削藩之路仍未结束，藩王还在，问题总会出现，想要一劳永逸总还是需要慢慢解决。