阿箐的身影消失在氤氲的水汽与蕨类丛中，留下苏玉衡独自面对昏迷的凌云和满腹疑团。她不敢怠慢，立刻按照阿箐的吩咐，将那清凉微辛的“紫星草”药泥小心敷在凌云胸口的暗紫色掌印上。药泥触及皮肤，凌云即使在昏迷中也无意识地蹙了蹙眉，似乎那冰寒刺骨的掌力受到了一丝压制。
苏玉衡稍稍松了口气，但心弦依旧紧绷。阿箐的话言犹在耳——“阳泉精粹”是驱除“死气”的关键，而获取它，需要“守谷人”的认可，或者……与那枚黑色金属片有关。
她轻轻掰开凌云紧握的右手，取出那枚触手冰凉、刻着细微纹路的金属片，在温泉谷朦胧的天光下仔细端详。纹路古朴，非字非画，更像是一种指引路径的抽象符号，或是一个残缺的印记。阿箐看到它时那一闪而逝的异样，绝非偶然。
时间在焦虑的等待中缓慢流逝。苏玉衡一边留意凌云的状况，每隔一个时辰便为他更换一次药泥，一边警惕地观察着四周。这山谷静谧得有些异常，除了温泉水声和风声，几乎听不到鸟叫虫鸣，空气中弥漫的奇异香气也带着一丝若有若无的疏离感。
凌云的呼吸在紫星草药力的作用下稍微平稳了一些，但脸色依旧苍白，眉宇间笼罩着一层驱不散的灰败之气。那阴寒的“死气”如同附骨之疽，深深扎根在他的心脉。
就在日头偏西，谷内光线开始变得昏黄之时，蕨类丛再次传来响动。阿箐去而复返，藤筐里多了几株新的草药，手上还提着一个用宽大叶片包裹的东西。
“他怎么样？”阿箐走近，目光落在凌云敷着药泥的胸口。
“气息稍稳，但并未好转。”苏玉衡实话实说，眼中带着恳切，“阿箐姑娘，求你指条明路。如何才能得到‘守谷人’的认可？或者，这枚金属片……”她将掌心中的黑色金属片示于阿箐。
阿箐看到金属片，眼神果然又波动了一下。她沉默片刻，将手中的叶片包裹递给苏玉衡：“里面是些能果腹的根茎和清泉水，你们先吃点东西。”
然后，她蹲下身，检查了一下凌云的脉象，小脸上神情严肃：“‘死气’侵蚀得很深，紫星草只能拖延，最多……再撑两三天。”
苏玉衡的心沉了下去。
阿箐抬起头，看着苏玉衡，清澈的眼眸中带着一丝挣扎：“爷爷说过，绝对不能带外人去‘阳泉禁地’，更不能将‘阳泉精粹’给予外人，这是祖训，违者……会被逐出山谷，永世不得回归。”
“可是……”
“没有可是。”阿箐的语气罕见地坚决起来，“祖训不能违抗。”她顿了顿，目光再次瞟向那枚黑色金属片，声音压低了些，“不过……爷爷只说了不能‘给予’，没说不能‘交换’。”
“交换？”苏玉衡一怔。
“这枚‘黑玄符’，你们是从哪里得来的？”阿箐指着那黑色金属片问道。
苏玉衡心中一动，这金属片果然有名字！“黑玄符”？她略一沉吟，选择部分实话实说：“是在炎谷一处隐秘洞穴中，一位前辈遗骨旁找到的。那位前辈自称……姜冼。”
“姜冼……”阿箐低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝迷茫，似乎并未听过，但随即又恍然，“是了，那是很久很久以前，还驻守在外谷的‘守陵人’的名字……爷爷提起过，说他们那一支，因为背叛而断绝了。”
守陵人？外谷？背叛？信息碎片拼凑起来，苏玉衡隐约摸到了一些脉络。这“守谷人”一族，恐怕与守护“净火”秘密的前朝遗民脱不开干系，甚至可能就是其中核心的一支，隐居在这与世隔绝的内谷之中。而姜冼所属的“守陵人”，或许是负责外围警戒或祭祀的分支，因背叛而覆灭。
“这‘黑玄符’，是姜冼前辈留下的信物，指引我们去‘沉沙之地’寻找‘引路石’。”苏玉衡继续透露信息，观察着阿箐的反应。
阿箐听到“沉沙之地”和“引路石”时，明显愣了一下，秀气的眉头紧紧皱起，似乎在努力回忆什么。“沉沙之地……引路石……好像，在爷爷收藏的那些古老皮卷上看到过……但那是被禁止提及的地方……”她摇了摇头，脸上露出困惑和一丝畏惧。
“阿箐姑娘，”苏玉衡抓住机会，言辞恳切，“我们并非觊觎贵谷的宝物，只是我同伴命在旦夕，需要‘阳泉精粹’救命。而且，姜冼前辈临终遗言，指出核心祭坛乃是陷阱，真正的线索需要这‘黑玄符’指引。这或许也关系到贵谷一直守护的秘密？我们愿以这枚‘黑玄符’作为交换，只求一份‘阳泉精粹’，救我同伴性命！”
阿箐看着苏玉衡焦急而真诚的脸，又看了看昏迷不醒、气息微弱的凌云，再看向那枚关乎古老禁忌的“黑玄符”，脸上挣扎之色更浓。她毕竟只是个心地善良的少女，祖训如山，但眼见死不救又违背她的本心。
就在这时，一直昏迷的凌云，喉咙里突然发出一阵急促的咯咯声，身体开始不受控制地轻微抽搐起来，嘴角再次溢出黑紫色的血沫！他胸口的暗紫色掌印，颜色似乎加深了些，周围的皮肤也开始泛起不祥的青黑色！
“凌云！”苏玉衡大惊失色，扑过去按住他。
阿箐脸色也变了：“不好！‘死气’反扑了！紫星草也压不住了！”
情况急转直下，凌云的生命如同风中残烛，随时可能熄灭。
阿箐看着这危急的一幕，终于咬了咬牙，仿佛下定了某种决心。她飞快地从藤筐里取出一个巴掌大小、颜色暗红的葫芦，塞到苏玉衡手里：“这里面是三滴‘地心乳’，是我们平时采集药草时偶尔能得到的宝贝，性极温和，能吊住性命！你快给他服下！”
然后，她语速极快地说道：“我不能违背祖训带你们去禁地，也不能直接把‘阳泉精粹’给你们。但是……我可以带你们去见爷爷！把‘黑玄符’和你们知道的事情告诉他！爷爷是谷主，也是族里最博学的人，或许……或许他会破例！”
这已是目前唯一的希望！
苏玉衡毫不犹豫，立刻拔开葫芦塞子，将里面那三滴散发着浓郁生机、犹如玉髓般粘稠的“地心乳”滴入凌云口中。地心乳入口即化，一股温和的暖流迅速扩散开来，凌云剧烈的抽搐渐渐平息，虽然依旧昏迷，但那股溃散的生机似乎被强行聚拢了一些，暂时稳住了。
“快，我们这就去！”苏玉衡将凌云背起（她身材纤细，背着凌云十分吃力，但此刻也顾不上了），目光坚定地看向阿箐。
阿箐看着苏玉衡背起凌云的艰难样子，眼中闪过一丝不忍，但也没再多说什么，只是用力点了点头：“跟我来，小心脚下。”
她转身，带着苏玉衡，沿着温泉溪流，向着山谷更深处，那片被更浓郁雾气笼罩的区域快步走去。
山谷深处的景象与外围又有所不同。这里的蕨类植物更加高大茂密，形态也越发奇异，有些甚至散发着幽幽的荧光。空气更加温热潮湿，硫磺的味道几乎消失，取而代之的是一种更加深沉、仿佛源自大地深处的气息。岩壁上开始出现一些明显带有古老人工雕琢痕迹的图腾，风格与龙城以及炎谷祭坛所见一脉相承，但更加抽象和古朴。
阿箐对这里的地形极为熟悉，带着苏玉衡在巨大的植物和嶙峋怪石间穿梭。走了约莫一刻钟，前方出现了一片由无数粗大藤蔓自然垂落形成的“帷幕”，遮挡住了后面的景象。
阿箐在藤蔓前停下脚步，深吸一口气，脸上露出敬畏之色，转身对苏玉衡低声道：“前面就是爷爷清修的地方，也是我们族群的禁地边缘。记住，无论看到什么，听到什么，都不要大声喧哗，一切由我来说。”
苏玉衡凝重地点点头，调整了一下背负凌云的姿势，心脏不由自主地加速跳动。即将面对这神秘山谷的掌控者，对方是遵循祖训将他们驱逐，还是会被“黑玄符”和姜冼的遗言所触动？
阿箐伸出手，以一种独特的节奏，轻轻拂开垂落的藤蔓。
藤蔓之后，并非想象中的洞穴或茅屋，而是一个巨大的、被掏空了的古老树桩，树桩的直径恐怕需要十人合抱，虽已枯死，却依旧巍然屹立，表面覆盖着厚厚的苔藓和寄生的兰花。树桩的开口处，垂着更多的藤蔓，如同门帘。
而在树桩前方，一块光滑如镜的黑色巨石上，盘膝坐着一位老者。
老者须发皆白，面容清癯，布满皱纹，穿着一身与阿箐同色系但更为古朴的麻布长袍。他双目微阖，气息沉静，仿佛与周围的环境融为了一体，若不是亲眼所见，几乎感觉不到他的存在。
听到脚步声，老者缓缓睁开了眼睛。
那是一双怎样的眼睛？并不锐利，却深邃如同古井，仿佛看透了无数岁月沧桑，带着一种沉淀已久的智慧与……一丝难以化开的沉重。
他的目光平静地扫过阿箐，落在背负凌云的苏玉衡身上，最后，定格在了苏玉衡因为紧张而微微摊开、露出那枚黑色金属片的手掌上。
老者的目光，在接触到“黑玄符”的瞬间，骤然凝滞。那古井无波的脸上，第一次出现了清晰可见的震动，甚至……是一丝难以置信的惊愕。
他没有看凌云的重伤，没有问他们的来历，所有的注意力，都被那枚小小的黑色金属片所吸引。
良久，他才缓缓抬起头，目光如实质般落在苏玉衡脸上，苍老的声音带着一种穿越时空的沙哑，一字一句地问道：
“这‘守陵令’……你们，从何得来？”