那片精致的丝绸碎片，如同投入平静湖面的石子，在凌云心中漾开层层疑虑。在这荒僻之地，出现这等物件，绝非偶然。是追踪者不慎遗留？还是……有人故意留下的标记？
他将碎片递给周文渊和柳青岚辨认。周文渊仔细摩挲，沉吟道：“此乃江南‘云锦阁’的上等冰蚕丝，专供京中权贵与富商巨贾，等闲人家绝用不起。边陲之地出现此物，蹊跷得很。”
柳青岚补充道：“这纹样是暗刻的云水蟠龙纹，虽不明显，但规制已近王侯……莫非是……”她与周文渊对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。难道除了高俨、夏侯桀，还有身份更高的人涉足此事？
凌云目光再次投向窗外远处树枝上那抹飘动的彩色丝线。是陷阱吗？引诱他们去探查？还是某个迷途的、身份不凡的“猎物”留下的求救信号？
“必须弄清楚。”凌云沉声道。未知才是最大的危险。若真是另一股势力，他们必须判断是敌是友。
他迅速做出安排：“周大人，柳小姐，你们带大部分人留守此地，恢复体力，按夜枭指示准备转移路线。石头，带上你的弓，还有张叔（一名身手较好的靠山村村民），我们三个轻装前去探查。苍云，带路。”
小石头立刻精神起来，用力点头。苍云似乎听懂了命令，嗅了嗅那丝绸碎片，便率先从门缝钻出，低伏着身体，朝着丝线标记的方向潜行而去。
三人一犬，借着晨曦的微光和茂密林木的掩护，悄无声息地穿梭在林间。苍云的嗅觉极其敏锐，总能循着那若有若无的、与碎片同源的气息前进。沿途，他们又发现了两三处类似的丝线标记，或系于草茎，或挂于矮枝，指向明确，一路蜿蜒通向密林深处。
越往里走，林木愈发幽深，地势也开始起伏。约莫行进了半个时辰，前方传来隐隐的水声，似乎有一条山涧。
就在这时，苍云突然停下脚步，耳朵警惕地竖起，喉咙里发出极低的“呜呜”声，示意前方有情况。
凌云立刻打了个手势，三人迅速隐蔽到一块巨大的岩石后，屏息凝神。
透过岩石的缝隙，他们看到前方不远处的林间空地上，景象令人愕然——
四五名穿着华丽锦袍、但此刻衣衫破损、沾满泥污的壮汉，正手持兵刃，围成一个松散的圈子，神色紧张地戒备着四周。他们中间，护着一名约莫十五六岁的少年。那少年身着月白箭袖锦袍，虽同样狼狈，面色苍白，但眉宇间自有一股难以掩饰的贵气与惊惶。他腰间一块玉佩的丝绦断裂了一半，颜色质地与凌云手中的碎片一般无二！
而在这些人的外围，横七竖八地躺着七八具尸体，看穿着像是护卫和仆从，死状凄惨，显然经历了一场恶战。空气中弥漫着淡淡的血腥味。
“是……是遭遇了山匪？”小石头压低声音，难以置信。什么样的山匪敢劫掠这等明显身份不凡的队伍？
凌云目光锐利，缓缓摇头。他注意到那些护卫打扮的尸体，伤口大多干净利落，是被高手一击毙命。而活着的那些锦袍壮汉，虽然紧张，但站位和握兵刃的姿势都透着训练有素的痕迹，绝非普通家丁护院。
“不像山匪，倒像是……灭口。”凌云声音低沉。他注意到那被护在中间的少年，右手紧紧攥着胸前衣襟，似乎藏着什么东西。
就在这时，异变陡生！
“咻咻咻——！”
数支弩箭毫无征兆地从侧前方的密林中射出，快如闪电，目标直指那几名锦袍壮汉！
“保护公子！”一名首领模样的壮汉怒吼，挥刀格挡，但弩箭太过突然密集，瞬间又有两人中箭倒地！
紧接着，十余道身影如同鬼魅般从林中跃出，他们皆着灰衣，黑巾蒙面，手中清一色握着狭长腰刀，动作迅捷狠辣，直扑剩余护卫！
是那些私兵！墨阁的人？！他们为何要追杀这少年？
“是‘墨刃’！”锦袍壮汉首领显然认出了对方来历，又惊又怒，“你们墨阁竟敢……”
他的话未说完，便被两名灰衣人联手猛攻打断。这些“墨刃”身手极高，配合默契，剩下的三名锦袍壮汉虽拼死抵抗，却也左支右绌，险象环生，眼看就要被尽数歼灭！
那少年吓得面无人色，连连后退，脚下被一具尸体绊倒，摔在地上，手中紧紧攥着的东西也滚落出来——那是一个用明黄色绸缎包裹的、小巧玲珑的方正印匣！
明黄！这可是皇室专用之色！
凌云瞳孔骤缩！这少年身份，恐怕比他想象的还要尊贵！难道是……皇室子弟？
电光火石间，凌云脑中闪过无数念头。救？还是不救？救，意味着彻底卷入另一场巨大的风波，可能与墨阁正面为敌，风险难以估量。不救，这少年必死无疑，而那明黄印匣落入墨阁之手，后果同样不堪设想！
眼看着一名“墨刃”突破护卫的阻挡，刀光如雪，直劈向倒在地上的少年！
“石头！射他持刀的手！”凌云低喝，同时自己如同猎豹般从岩石后窜出！
小石头早已箭在弦上，闻声毫不迟疑，弓弦响处，一支粗糙的箭矢破空而去，虽未命中手腕，却狠狠扎在了那“墨刃”的臂膀上！
那“墨刃”吃痛，动作一滞。
就这刹那的耽搁，凌云已冲到近前，他并不与对方硬拼，而是就地一个翻滚，捡起地上死去护卫掉落的一把钢刀，刀尖向上，精准地撩向那“墨刃”的膝弯！
那“墨刃”没料到半路杀出个程咬金，招式如此刁钻，膝弯一软，单膝跪地。凌云趁机一脚踢出地上的一块碎石，正中对方面门！
这一连串动作发生在呼吸之间，快、准、狠，完全不像一个少年所能为！不仅那受伤的“墨刃”懵了，连其他正在厮杀的“墨刃”和锦袍护卫也都是一愣。
“带他走！”凌云对那唯一还在苦撑的锦袍壮汉首领吼道，同时将地上的明黄印匣一把抓起，塞回那吓呆了的少年怀中。
壮汉首领反应极快，虽不知凌云来历，但此刻是唯一生机，他一把拉起少年，吼道：“走！”同时奋力劈出两刀，逼退身前敌人，护着少年就往凌云他们来的方向退去。
“拦住他们！一个不留！”为首的“墨刃”头目见状大怒，厉声下令。
剩余的七八名“墨刃”立刻舍弃了仅存的两名护卫（很快被斩杀），如同跗骨之蛆，紧追少年和那壮汉首领而来！
“石头，张叔，阻他们一下！往陷阱区引！”凌云一边疾退，一边下令。他知道绝不能硬拼，必须利用地形。
小石头和张叔立刻射出几箭，虽未造成杀伤，却成功延缓了“墨刃”的追击速度，并按照凌云事先观察的地形，将他们引向一处布满了天然石缝和湿滑苔藓的区域。
凌云则护着那少年和壮汉首领，沿着苍云指引的来路狂奔。那少年似乎吓坏了，腿脚发软，全靠壮汉首领半拖半抱。
身后的厮杀声和追逐声越来越近。小石头和张叔凭借对地形的熟悉和凌云教过的一些简易陷阱（如触发式的绊索、利用藤蔓的弹射），勉强拖延着时间，但显然支撑不了多久。
“这样跑不掉！”壮汉首领气喘吁吁，他受了些轻伤，带着一个人速度大减。
凌云目光急扫，看到右前方有一片茂密的、带着尖刺的荆棘丛，荆棘丛后是一个陡坡。“进荆棘丛！从陡坡滑下去！”这是险招，但或许是唯一能暂时摆脱追兵的方法。
没有犹豫，壮汉首领一咬牙，用身体护住少年，率先撞开荆棘，不顾尖刺划伤，滚下陡坡。凌云紧随其后。
陡坡下是一条狭窄的溪谷。三人滚得浑身泥泞，伤痕累累，但总算暂时脱离了“墨刃”的视线。
“他们很快会追下来！顺着溪流走！”凌云拉起惊魂未定的少年，对壮汉首领道。
然而，当他们沿着溪流跌跌撞撞跑出不到百步，前方溪流转弯处，却见小石头和张叔正背靠着岩壁，脸色惨白地被逼了回来。而逼退他们的，并非“墨刃”，而是另外五六个穿着打扮与之前那些锦袍壮汉相似，但眼神更加冷厉、手持劲弩的人！
前后夹击！
凌云的心沉到了谷底。刚出狼窝，又入虎穴？这些人又是哪一路的？
那壮汉首领看到来人，先是一惊，随即脸上竟露出了狂喜之色，嘶声喊道：“魏统领！是你们！快救殿下！”
殿下？！！
凌云猛地看向身边那面色苍白、瑟瑟发抖的少年。
被称为魏统领的冷峻男子目光如刀，迅速扫过现场，在看到少年无恙时，明显松了口气，但他手中的弩箭依旧稳稳地指着凌云和小石头等人，冷声道：“李贲，他们是何人？”
壮汉首领李贲连忙道：“是这几位义士方才出手，才助我和殿下脱困！墨阁的‘墨刃’就在后面！”
魏统领眼神微动，但警惕未消，他盯着凌云：“阁下何人？为何相助？”
凌云深吸一口气，知道此刻绝不能露怯，坦然迎上对方的目光：“路过之人，看不惯以多欺少，仅此而已。若阁下是友非敌，还是先想想如何应对后面的追兵吧！”
仿佛为了印证他的话，陡坡上方已经传来了“墨刃”快速逼近的脚步声和衣袂破风声！
魏统领不再多问，果断下令：“一组断后！二组护卫殿下，跟我来！”他深深看了凌云一眼，“你也一起！”
一行人迅速沿着溪谷向下游奔去。断后的几名护卫与追下陡坡的“墨刃”瞬间交上了手，弩箭破空声与刀剑碰撞声再次响起。
这一次，魏统领等人显然对地形更为熟悉，带着他们在复杂的溪谷中七拐八绕，很快便将身后的厮杀声甩远。
直到确认暂时安全，魏统领才命令队伍在一处隐蔽的河湾停下来休整。他走到凌云面前，拱手道：“方才情势紧急，多有得罪。多谢阁下援手之恩。不知阁下高姓大名？日后必有厚报。”
他的礼节周到，但眼神中的审视和探究并未减少。显然，凌云的身手和关键时刻的决断，让他无法将其视为普通山野少年。
凌云还礼，依旧沿用化名：“在下凌云，山野之人，不敢当‘阁下’之称。厚报不必，只望诸位能信守承诺，确保我等安全离开即可。”他将自己放在一个“偶然卷入、只求自保”的位置上。
魏统领点了点头，不再追问，转而看向那惊魂甫定的少年，单膝跪地，语气沉痛：“属下救驾来迟，让殿下受惊了！请殿下责罚！”
那少年，被称为“殿下”的少年，此刻终于缓过气来，他看着魏统领，又看了看身旁的李贲和凌云，稚嫩的脸上惊惧未退，却努力挺直了腰板，摆了摆手，声音还带着一丝颤抖：“魏……魏统领请起，不怪你们……是，是孤执意要来看看……”
孤？！！
这个自称，如同惊雷，彻底证实了凌云之前的猜测！这少年，竟是一位皇子！
凌云心中波澜骤起。大晟朝的皇子，为何会出现在这远离京城的边境险地？还被墨阁追杀？这背后，究竟隐藏着何等惊人的秘密？
他感觉自己仿佛无意中揭开了一个巨大阴谋的冰山一角，而他和周文渊等人的命运，似乎也与这位落难皇子，紧紧地纠缠在了一起。
魏统领起身，目光再次落到凌云身上，这一次，带着一种前所未有的凝重和……一丝不易察觉的请求。
“凌……义士，”他斟酌着用词，“殿下此行关乎重大，如今行踪暴露，危机四伏。观义士非常人，不知可否……再助我等一臂之力，护送殿下前往安全之地？”